D’où viennent vraiment les Polynésiens ?

L’Océanie a été la dernière région à être colonisée par l’homme et la dernière partie de l’Océanie à être colonisée par l’homme a été la Polynésie. Les Polynésiens sont célèbres pour leurs voyages vers des îles lointaines dans des régions éloignées du Pacifique. En utilisant des canoës à balancier, ils ont fondé une société à travers les îles qui s’étendaient dans un triangle allant des îles Hawaï à l’île de Pâques et à la Nouvelle-Zélande. Cette société était assez bien reliée par le commerce, la langue, la culture et la religion, malgré sa répartition sur une si grande surface.

Une question majeure se pose aujourd’hui : d’où viennent les Polynésiens ? Plusieurs théories ont été proposées au fil des ans, mais l’une d’entre elles, qui gagne du terrain, est que les Polynésiens sont originaires de Taïwan, de certaines parties de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et de l’Asie du Sud-Est. Un autre domaine d’étude intriguant est le lien génétique entre les Polynésiens et les Sud-Américains.

Les Polynésiens pourraient-ils être originaires d’Amérique du Sud ?

Une des premières théories sur l’origine des Polynésiens est qu’ils sont venus d’Amérique du Sud et ont navigué vers l’ouest, pour finalement atteindre le triangle polynésien. Cette théorie a été proposée par l’archéologue, écrivain et explorateur Thor Heyerdahl, qui a même construit un radeau en balsa polynésien et, avec une équipe, l’a fait naviguer à l’ouest de l’île de Pâques depuis la côte sud-américaine. Cela a démontré la faisabilité de l’utilisation d’un bateau primitif pour traverser le Pacifique.

Les filles portant un canoë à Samoa par John La Farge. Les canoës polynésiens à balancier ont peut-être été utilisés pour traverser le Pacifique.

Ce qu’il faut retenir de l’archéologie expérimentale, c’est que ce n’est pas parce que quelque chose aurait pu être fait en théorie que cela s’est réellement passé ainsi. Bien qu’il soit plausible que la Polynésie ait été colonisée par les anciens Sud-Américains, toutes les preuves génétiques, linguistiques et ethnographiques indiquent une origine principalement sud-asiatique.

Le train express ou la vedette lente aux origines polynésiennes

Les deux principales théories sont aujourd’hui appelées l’hypothèse du train express et l’hypothèse du bateau lent. L’hypothèse du train express dit que les Polynésiens sont originaires de Taïwan en passant par les Philippines et la Mélanésie. Selon cette théorie, les Polynésiens font principalement partie d’une vague de migration en provenance de Taïwan.

La partie occidentale de la Polynésie a été colonisée entre 3000 et 1000 avant JC par des gens venus de Taiwan via les Philippines ainsi que certaines parties de la Nouvelle Guinée. La Polynésie orientale a été colonisée à partir de 900 après J.-C., lorsque des voyageurs polynésiens ont commencé à partir des Tonga et des Samoa et d’autres îles de la Polynésie occidentale pour coloniser les îles Hawaï, la Nouvelle-Zélande et l’île de Pâques, entre autres îles de la région.

Selon l’hypothèse de la navigation lente, les ancêtres des Polynésiens sont d’origine austronésienne et ont toujours un lien avec Taiwan, mais les ancêtres des Polynésiens modernes ont passé plusieurs siècles à se marier avec des personnes de lignée papoue et indonésienne avant de partir pour la Polynésie.

Représentation de possibles abris de guerriers tahitiens. ( Domaine public ) Une grande partie des origines des Polynésiens reste incertaine.

Le premier point de vue est étayé par des données linguistiques et ethnographiques, mais la deuxième hypothèse est fondée sur des preuves génétiques. Des études génétiques ont montré, par exemple, qu’un pourcentage important de la population polynésienne possède des haplogroupes d’ADN y-chromosomique provenant de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, tandis que la plupart de l’ADNmt provient d’haplogroupes de Taïwan et d’Asie du Sud-Est.

Cela suggère un certain degré d’intermariage entre les Polynésiens et d’autres groupes austronésiens ainsi que des groupes non austronésiens. Une autre piste possible pour cette hypothèse vient du fait qu’il y a une lacune dans l’évolution linguistique des langues austronésiennes polynésiennes. Les langues polynésiennes ont des caractéristiques qu’aucune autre langue austronésienne ne possède. Cela pourrait être dû à l’interaction avec les populations papoues et indonésiennes.

Reconstruction du visage d’une femme Lapita. Musée national d’ethnologie, Osaka. (Yanajin33/ CC BY SA 3.0 ) Des études génétiques ont montré que la plupart des ADNmt de Polynésie proviennent de Taïwan et d’Asie du Sud-Est.

Y a-t-il des liens entre les Amérindiens et les premiers Polynésiens ?

Il est même possible que Thor Heyerdahl ait eu en partie raison au sujet d’un lien amérindien. Les études génétiques des Rapa Nui de l’île de Pâques révèlent un faible pourcentage d’ascendance amérindienne (8%). Pour être juste, cette étude a également révélé 16% d’ascendance européenne pour les Rapa Nui.

Cependant, les gènes et haplogroupes associés à l’ascendance européenne sont beaucoup moins dégradés par recombinaison que ceux associés à l’ascendance amérindienne, ce qui montre clairement que les haplogroupes européens sont issus de mariages entre Européens du XIXe siècle et autochtones. Les gènes associés à l’ascendance amérindienne sont beaucoup plus anciens, ce qui suggère une date plus proche des XIIIe et XVe siècles après J.-C. pour ces éléments entrant dans les gènes des Rapa Nui .

Cependant, une étude réalisée en 2020 a suggéré que la date de la rencontre entre les Polynésiens et les Sud-Américains devrait être repoussée encore plus loin, aux alentours de 1150 après JC. La nature de ces liens génétiques et le lieu de ce premier contact diffèrent également des croyances antérieures. Comme l’écrit Ed Whelan :

« Des preuves génétiques semblent prouver que les Polynésiens sont apparentés aux populations indigènes actuelles, en particulier celles des côtes de Colombie et d’Équateur. Il est intéressant de noter que l’étude d’ADN conclut que le premier contact a eu lieu à Fatu Hiva, une île des Marquises du Sud, vers 1150 après J.-C., et non à Rapa Nui, qui est beaucoup plus proche de la côte sud-américaine ».

Est-il possible que les cultures amérindiennes soient partiellement responsables de la colonisation de la Polynésie, ou du moins d’une partie de celle-ci, après tout ?

L’analyse génétique semble prouver que les Polynésiens ont des racines génétiques remontant à diverses régions du Pacifique et des Amériques, ce qui dénote l’origine mixte de la population. (Ruben Ramos-Mendoza / Nature)

Bien qu’il soit possible que des voyageurs sud-américains aient navigué vers la Polynésie pour rencontrer les Rapa Nui ou un autre groupe de Polynésiens, on sait que les Polynésiens étaient plus habiles pour la navigation à l’époque, il est donc plus probable que ce soient les Polynésiens qui soient venus en Amérique. Il est donc plus probable que ce sont les Polynésiens qui sont venus en Amérique. Les Polynésiens sont peut-être venus en Amérique du Sud pour faire du commerce avec les indigènes, et ont donc peut-être fini par ramener des épouses sud-américaines.

Il est intéressant de noter qu’il existe des preuves indirectes de contacts précolombiens entre les Amérindiens et les Polynésiens : des os de poulet ont été trouvés sur un site archéologique sur une plage du Chili et semblent être antérieurs à l’arrivée des Espagnols.

Quelle que soit l’origine des Polynésiens, leur ascendance semble plus complexe qu’on ne le pensait au départ. Plus nous en apprenons sur la génétique historique, plus nous nous rendons compte à quel point la communication et les mariages entre les différentes populations étaient alambiqués dans le passé.

Si nous remontons suffisamment loin dans le temps, la pensée actuelle est que nous sommes tous un mélange de nombreuses lignées de l’humanité qui, à l’origine, divergeaient d’une seule lignée qui remonte à l’Afrique, il y a peut-être 200 000 ans.

Image du haut : Un Wa’a Kaulua (canoë double) de la noblesse hawaïenne du 18e siècle. La Polynésie était habitée par des marins qualifiés. Source : Herb Kawainui Kāne

Par Caleb Strom

Mise à jour le 26 août 2020.

Références

« Epic pre-Columbian voyage suggested by genes » par Andrew Lawler (2014). La science. Disponible à l’adresse suivante : http://www.sciencemag.org/news/2014/10/epic-pre-columbian-voyage-suggested-genes

Hage, Per, et Jeff Marck. « Matrilinéarité et origine mélanésienne des chromosomes Y polynésiens 1 ». Anthropologie actuelle 44. S5 (2003) : S121-S127.

Soares, Pedro, et al. « Ancient voyaging and Polynesian origins. » The American Journal of Human Genetics 88.2 (2011) : 239-247.

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