Droit du Corpus Juris Civilis : Créé par un empereur byzantin et toujours pertinent dans les tribunaux plus de 1 500 ans après

À l’époque du règne de l’empereur byzantin Justinien au VIe siècle après J.-C., l’Empire romain d’Occident était kaput, perdu face à des vagues d’envahisseurs germaniques venus du Nord. Justinien était déterminé à reprendre le territoire et la gloire perdus de l’Empire romain. L’un des moyens qu’il utilisait pour rendre l’empire plus grand et plus facile à gouverner était le Corpus Juris Civilis – le Code de Justinien – qui rassemblait les lois et la philosophie juridique des Byzantins et des Romains précédents et les instituait sur ses sujets au sens large.

Justinien Ier a dirigé l’Empire byzantin de 527 à 565. Ses terres se trouvaient en Europe, en Afrique du Nord et au Proche-Orient. À l’origine, l’Empire romain comprenait ces terres ainsi que l’Europe occidentale et la Grande-Bretagne. L’empire a ensuite été divisé entre l’Empire byzantin (ou Empire romain d’Orient) et l’Empire romain d’Occident, mais en 476, l’Occident s’était effondré sous le poids des invasions germaniques.

L’empereur Justinien est représenté au centre avec une auréole autour de sa tête dans cette mosaïque de Ravenne, en Italie. (Michleb/ CC BY SA 3.0 )

L’empereur Justinien a mené une campagne pour récupérer le territoire de l’Ouest. Il a reconquis l’Italie et une partie de l’Espagne. Il cherche à unifier son empire et à le rendre plus contrôlable grâce à son Corpus Juris Civilis. Corpus Juris Civilis signifie Corps de droit civil. Il est également connu sous le nom latin de Codex Justinianus .

Quand le Corpus Juris Civilis a-t-il été développé ?

Justinian a commencé le projet au début de son règne, en l’an 528. Son but était d’étendre la juridiction pratique de l’Empire byzantin à toutes les parties de son empire avec le nouveau Corpus Juris Civilis.

Deux fragments de manuscrits constituant une seule bande utilisée autour du dos d’une reliure. Le texte fait partie du Corpus Iuris Civilis, publié à partir de 529-534 après J.-C. par ordre de l’empereur Justinien I. ( Domaine public )

Les documents du code couvrent tous les aspects du droit et de la société, des codes pénaux et des sanctions aux pouvoirs de l’empereur et d’autres hauts fonctionnaires, en passant par le droit privé, le droit ecclésiastique et les codes administratifs. Le code traite des impôts, des pouvoirs des collectivités locales, de la fonction publique et des lois martiales. Il énonce également des règles relatives aux contrats, au mariage, au divorce, à l’héritage, à la succession et à la propriété des biens.

Et tout cela était ancré dans les théories des penseurs juridiques du passé, dans les expositions de la loi et dans les anciennes lois qui pouvaient être préservées et mises à jour pour l’empire sous Justinien et ses successeurs.

Qu’est-ce que le Corpus Juris Civilis ?

Le Corpus Juris Civilis est en fait une compilation de quatre grands corps de travail, et pas seulement le code juridique de l’empire. Les ordonnances ou les lois proprement dites n’en constituent qu’un aspect. La compilation était en trois parties :

Le Digest, un résumé de tous les écrits des juristes classiques sur la justice et le droit ; Le Code, qui donnait les lois de l’empire, y compris la législation, les constitutions impériales et les déclarations ; Et les Instituts, un petit ouvrage qui résumait le Digest. Il a été conçu comme un manuel pour les étudiants en droit.

Plus tard, la Novella, qui ne faisait pas partie des travaux de Justinien, a été créée par des juristes pour actualiser le code avec de nouvelles lois postérieures à 534, date à laquelle la compilation du Corpus Juris Civilis a été achevée. La Novella était également un résumé de la constitution de Justinien.

Corpus Iuris Civilis. (Bibliothèque de droit de Yale / CC BY 2.0 )

Quelques siècles plus tôt, dans les années 200, la citoyenneté romaine avait été étendue à d’autres parties de l’empire en dehors de l’Italie. Les habitants de l’empire à travers l’Europe, le Proche-Orient et l’Afrique du Nord sont devenus citoyens de Rome et ont été soumis aux lois de l’empire.

Qui a élaboré le code de Justinien ?

Justinien a convoqué une commission de 10 juristes et juristes et de 39 scribes pour compiler les lois en un seul corps de travail afin de diffuser la tradition historique, la langue et la culture des lois romaines dans tous les coins de l’empire. C’était un travail énorme qui impliquait l’étude de centaines de documents et de lois romaines, dont certains étaient répétitifs ou obsolètes. Les chercheurs ont examiné les sources, y compris les édits impériaux byzantins et les lois romaines latines, dans environ 2 000 livres.

De nombreuses lois provenant de sources anciennes étaient contradictoires et certaines n’étaient pas pertinentes pour l’époque. Les résultats du nouveau code, espérait Justinian, seraient de rendre la loi plus claire pour toutes les personnes impliquées dans le système juridique et d’augmenter la vitesse à laquelle les affaires sont entendues par les tribunaux.

Une illustration pour le livre « The General History Edited by Satyricon ». Justinien détient un volume du Corpus Juris Civilis, une collection d’ouvrages fondamentaux de jurisprudence publiés par ordre de Justinien le Grand. ( Domaine public )

L’ensemble des travaux que Justinian a commandés est considéré comme sa plus grande contribution à l’histoire de la société occidentale. Il a été la base du droit dans l’Empire byzantin pendant environ 900 ans.

Le droit romain avait été oublié pendant plusieurs siècles après la chute de l’empire, mais il y a eu une renaissance du droit du Corpus Juris Civilis à partir de l’Université de Bologne, en Italie, au 11e siècle, qui s’est répandue dans toute l’Europe. Des manuscrits du Corpus Juris Civilis ont été redécouverts et diffusés. Le code et les autres parties de la compilation sont devenus le fondement du droit dans la tradition occidentale.

Irnerius (c. 1050 – après 1125), juriste italien, fondateur de l’école des glossaires et donc de la tradition du droit romain médiéval. ( Domaine public )

Les régimes ultérieurs ont emprunté au Code de Justinien en Europe, en Amérique latine et dans certaines régions d’Afrique. Le Corpus Juris Civilis a eu moins d’influence dans la common law anglaise, mais a tout de même eu un certain impact. Le droit américain est largement dérivé de la common law anglaise.

Enfin, il convient de noter que l’esclavage était une pratique courante dans l’Empire byzantin, et que les esclaves n’avaient probablement pas ou peu recours aux protections de la loi.

Image du haut : Une édition de 1593 du Corpus Juris Civilis. Source : Bibliothèque Burns, Boston College/ CC BY NC ND 2.0

Par Mark Miller

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