Durée de vie et espérance de vie de la préhistoire à nos jours

Combien de temps l’homme a-t-il vécu dans le passé ? Vous entendez souvent des statistiques sur la durée de vie moyenne de personnes qui vivaient il y a des centaines, voire des milliers d’années. Nos ancêtres étaient-ils vraiment en train de mourir à l’âge de 30 ou 40 ans à l’époque ? Voici un petit aperçu de la longévité à travers l’histoire pour vous aider à comprendre comment l’espérance de vie et la durée de vie ont évolué au fil du temps.

Durée de vie vs espérance de vie

Le terme l’espérance de vie signifie la durée de vie moyenne d’une population entière, en tenant compte de tous les chiffres de mortalité pour ce groupe spécifique de personnes. Durée de vie est une mesure de la durée réelle de la vie d’un individu.

Bien que les deux termes semblent simples, le manque d’artefacts et de documents historiques a rendu difficile pour les chercheurs de déterminer comment les durées de vie ont évolué au cours de l’histoire.

La durée de vie des premiers hommes

Jusqu’à une date assez récente, il existait peu d’informations sur la durée de vie des peuples préhistoriques. L’accès à trop peu de restes humains fossilisés rendait difficile pour les historiens d’estimer la démographie d’une population.

Les professeurs d’anthropologie Rachel Caspari et Sang-Hee Lee, respectivement de l’Université centrale du Michigan et de l’Université de Californie à Riverside, ont plutôt choisi d’analyser les âges relatifs des squelettes trouvés dans les fouilles archéologiques en Afrique orientale et australe, en Europe et ailleurs.

Après avoir comparé la proportion de ceux qui sont morts jeunes avec ceux qui sont morts à un âge plus avancé, l’équipe a conclu que la longévité ne faisait que commencer à augmenter de manière significative, c’est-à-dire au-delà de la l’âge de 30 ans ou il y a environ 30 000 ans, ce qui est assez tard dans l’évolution de l’homme.

Dans un article publié en 2011 dans Scientific American, Caspari appelle ce changement « l’évolution des grands-parents », car c’est la première fois dans l’histoire de l’humanité que trois générations ont pu coexister.

De l’Antiquité à l’ère préindustrielle

Les estimations de l’espérance de vie qui décrivent la population dans son ensemble souffrent également d’un manque de preuves fiables recueillies à partir de ces périodes.

Dans un article publié en 2010 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, le gérontologue et biologiste évolutionniste Caleb Finch décrit les durées de vie moyennes dans la Grèce antique et l’époque romaine comme courtes, soit environ 20 à 35 ans, bien qu’il déplore que ces chiffres soient basés sur des épitaphes et des échantillons de cimetière « notoirement non représentatifs ».

En avançant dans le temps, Finch énumère les défis que pose la déduction des durées de vie historiques et des causes de décès dans ce vide d’information.

Comme une sorte de compromis de recherche, lui et d’autres experts de l’évolution suggèrent qu’une comparaison raisonnable peut être faite avec les données démographiques de la Suède préindustrielle (milieu du 18e siècle) et de certaines petites sociétés contemporaines de chasseurs-cueilleurs dans des pays comme le Venezuela et le Brésil.

Finch écrit qu’à en juger par ces données, les principales causes de décès au cours de ces premiers siècles auraient très certainement été des infections, qu’il s’agisse de maladies infectieuses ou de blessures infectées résultant d’accidents ou de combats.

Les conditions de vie insalubres et l’accès limité à des soins médicaux efficaces signifient que l’espérance de vie est probablement limitée à environ 35 ans d’âge. C’est l’espérance de vie à la naissance, un chiffre influencé de façon spectaculaire par la mortalité infantile – qui atteignait alors jusqu’à 30 %.

Cela ne signifie pas que la personne moyenne vivant en 1200 après J.-C. est morte à l’âge de 35 ans. Au contraire, pour chaque enfant mort en bas âge, une autre personne aurait pu vivre jusqu’à son 70e anniversaire.

Les premières années jusqu’à l’âge de 15 ans environ continuent d’être périlleuses, en raison des risques de maladies, de blessures et d’accidents. Les personnes qui ont survécu à cette période dangereuse de la vie pourraient bien atteindre la vieillesse.

D’autres maladies infectieuses, comme le choléra, la tuberculose et la variole, allaient limiter la longévité, mais aucune n’était aussi dévastatrice que la peste bubonique au 14e siècle. La peste noire a traversé l’Asie et l’Europe et a décimé jusqu’à un tiers de la population européenne, réduisant temporairement l’espérance de vie.

Des années 1800 à nos jours

À partir du XVIe siècle et jusqu’en 1800 environ, l’espérance de vie en Europe a oscillé entre 30 et 40 ans d’âge.

Depuis le début des années 1800, Finch écrit que l’espérance de vie à la naissance a doublé en une dizaine de générations seulement. L’amélioration des soins de santé, de l’assainissement, des vaccinations, de l’accès à l’eau courante propre et d’une meilleure nutrition sont autant de facteurs à l’origine de cette augmentation massive.

Bien que cela soit difficile à imaginer, les médecins n’ont commencé à se laver régulièrement les mains avant d’opérer qu’au milieu des années 1800. Une meilleure compréhension de l’hygiène et de la transmission des microbes a depuis lors contribué de manière substantielle à la santé publique.

La maladie est cependant encore courante et a un impact sur l’espérance de vie. Les parasites, la typhoïde et les infections comme le rhumatisme articulaire aigu et la scarlatine étaient tous courants au cours des années 1800.

Même en 1921, des pays comme le Canada avaient encore un taux de mortalité infantile d’environ 10 %, ce qui signifie qu’un bébé sur dix ne survivait pas. Selon Statistique Canada, cela signifiait une espérance de vie ou un taux de survie moyen dans ce pays qui était plus élevé à l’âge d’un an qu’à la naissance, une situation qui a persisté jusqu’au début des années 1980.

Aujourd’hui, la plupart des pays industrialisés se targuent d’une espérance de vie de plus de 75 ansselon les comparaisons établies par la Central Intelligence Agency.

Dans l’avenir

Certains chercheurs ont prédit que des facteurs liés au mode de vie comme l’obésité stopperont ou même inverseront l’augmentation de l’espérance de vie pour la première fois dans l’histoire moderne.

Les épidémiologistes et gérontologues tels que S. Jay Olshanky avertissent qu’aux États-Unis – où deux tiers de la population est en surpoids ou obèse – l’obésité et ses complications, comme le diabète, pourraient très bien réduire l’espérance de vie à tous les âges dans la première moitié du 21e siècle.

En attendant, l’augmentation de l’espérance de vie en Occident apporte à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles – c’est bien de vivre plus longtemps, mais vous êtes maintenant plus vulnérable aux types de maladies qui frappent en vieillissant. Ces maladies liées à l’âge comprennent les maladies coronariennes, certains cancers, le diabète et la démence.

Bien qu’elles puissent affecter la quantité et la qualité de vie, nombre de ces affections peuvent être évitées ou du moins retardées grâce à des choix de vie sains, comme suivre un régime anti-âge, maintenir un poids sain, faire de l’exercice régulièrement et tenir en échec les hormones du stress comme le cortisol.