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« De tous les coins des bois et des vallons, ils sont sortis en rampant sur leurs mains car leurs jambes ne pouvaient pas les supporter, ils ressemblaient à des anatomies de la mort, ils parlaient comme des fantômes, criant hors de leurs tombes… dans un court espace, il n’en restait presque plus et un pays des plus peuplés et des plus abondants se retrouvait soudain dépourvu d’homme ou de bête. »
Ainsi, le poète anglais Edmund Spenser a décrit en 1583 la province de Munster, au sud de l’Irlande. Bien que le terrible spectacle de la famine, de la mort et de la décadence ait pu le consterner, Spenser, avec ses amis, tels que le célèbre explorateur Sir Walter Raleigh, avait participé activement à la ruine de Munster et en avait personnellement bénéficié, alors que la Couronne anglaise arrachait la province à l’emprise de son seigneur jadis puissant – Gearoid (Gerald) Fitzgerald, le 14e comte de Desmond.
Un prix sur la tête de Desmond
En 1579, l’écriture était sur le mur pour Desmond. Enraciné dans la tradition féodale d’une époque révolue, dont il tirait son statut et sa richesse, le monde en dehors de son domaine de Munster avait évolué. La reine Elizabeth I d’Angleterre le considérait comme une menace pour son pouvoir en Irlande, ses intrigues avec l’Espagne comme une menace pour la sécurité de l’Angleterre et les vastes étendues sous son contrôle en Irlande comme une mine d’or potentielle. Après des années de tergiversations, en 1579, Élisabeth lâcha enfin les chiens de guerre. Desmond est proclamé traître, sa tête est mise à prix, ses terres et de nombreux châteaux sont mis en vente.
Reine Elizabeth I d’Angleterre. ( Domaine public )
Pendant trois ans, une campagne militaire sauvage a été menée contre lui par les généraux militaires d’Elizabeth, aidés par son cousin irlandais le comte d’Ormond et, ironiquement, par le beau-fils de Desmond ainsi que par son rival acharné pour le pouvoir en Irlande. Abandonné par ses alliés espagnols, malade d’hydropisie et de dysenterie, trop faible pour monter à cheval, Desmond fut chassé comme un animal sauvage à travers les hectares dépouillés de sa vaste seigneurie de Munster. Malgré son passif écrasant, il lui restait cependant un atout : sa comtesse, Eleanor.
La comtesse de Desmond
Éduquée, intelligente, courageuse et capable, la fille d’Edmund Butler, baron de Dunboyne, du château de Kiltinan, comté de Tipperary, le destin d’Eleanor fut celui d’une épouse, d’une mère et d’une châtelaine. Mais au lieu de cela, son mariage en 1565 avec le comte de Desmond, l’a précipitée dans le maelström d’une querelle familiale amère, d’une intrigue politique internationale, d’une guerre de religion, de la rébellion forcée de son mari et enfin de l’effondrement social et politique, de la misère et de l’ostracisme.
Avec un talent, un courage et une diplomatie étonnants, Eleanor a d’abord tenté de servir de médiateur avec Elizabeth et son administration. Ses lettres sont pragmatiques, astucieuses et bien informées, car elle a essayé de tenir à distance des fonctionnaires avares à la solde de la reine en Irlande, des généraux militaires anglais prédateurs, ainsi que des rivaux avides de pouvoir au sein de la propre famille de son mari – qui espéraient tous profiter de sa chute. Emprisonnée au château de Dublin et dans la Tour de Londres, exilée dans les taudis de Southwark, son fils unique retenu en otage dans la tour, sa mission, sauver la maison de Desmond, son mari, ses enfants et elle-même de l’anéantissement, est devenue son obsession.
Le château de Dublin, dans l’Irlande d’aujourd’hui. ( Artur Bogacki / Adobe stock)
Et lorsque ses efforts en tant que médiatrice entre son mari et la reine Elizabeth ont été dépassés par les événements internationaux, elle a enduré trois horribles années de fuite avec Gearoid à travers les terres incultes de sa seigneurie de Munster. Endurant une existence à la pointe du couteau dans des abris désolés construits à la hâte dans les forêts et les montagnes, elle a désespérément essayé de maintenir son mari en vie jusqu’à ce que la vacillante reine anglaise rappelle ses chiens de guerre ou que l’aide vienne de l’allié volage de son mari, le roi Philippe II d’Espagne.
La courageuse épouse d’un « traître ».
Lorsque son mari fut finalement mis à terre et ignoblement décapité dans une grotte isolée près de Tralee, dans le comté de Kerry, pendant l’hiver 1583, sa tête décapitée dans un tonneau de vin, envoyé à Londres pour finir sur une pique à l’entrée de la Tour de Londres, Eleanor entreprit de sauver ce qu’elle pouvait des ruines de ses domaines pour leurs enfants. Désertée comme épouse d’un « traître » par sa famille et ses amis, paria politique et sociale, empochant sa fierté, forcée de mendier son pain avec ses cinq jeunes filles dans les rues de Dublin, mettant en gage tout ce qu’elle possédait, elle a porté son affaire au cœur du tribunal Tudor machiavélique de Londres, subissant dans la foulée l’humiliation, l’isolement et l’emprisonnement.
Sa persévérance et son courage ont finalement porté leurs fruits lorsqu’elle a gagné le respect et l’aide de la reine Elizabeth Ier et l’amour et la protection d’un nouveau mari, Donagh O’Connor Sligo, chef du comté de Sligo.
Se battant pour sa cause jusqu’à la fin de sa vie, dans les années 90, Eleanor fut obligée, jusqu’à sa mort en 1638, de défendre les biens de son second mari et de réfuter les nombreuses fausses demandes faites devant les tribunaux de chancellerie, à Dublin et à Londres, à sa propriété par la nouvelle vague de tapissiers anglais qui, comme des vautours, sont descendus sur les terres non protégées de Sligo après la chute de l’Irlande gaélique, dans les années qui ont suivi la bataille de Kinsale (1601) et la fuite des comtes (1607).
Une héroïne méconnue avec un héritage important
La vie d’Eleanor Comtesse de Desmond témoigne du combat d’une femme exceptionnellement courageuse, fougueuse et endurante qui a refusé d’abandonner l’espoir au cours d’une période inexorable de destruction et de bouleversement sans précédent en Irlande, qui a aspiré toute une civilisation dans sa gueule ouverte. Dans la vie, Eleanor n’a reçu que peu de bouquets et dans la mort, elle a été oubliée de l’histoire écrite, voire du folklore populaire.
Dans les ruines tranquilles de l’abbaye de Sligo, sa tombe est aujourd’hui le seul mémorial de cette héroïne méconnue des guerres Tudor en Irlande.
Cependant, la correspondance prolifique d’Eleanor, conservée dans des archives en Irlande et en Angleterre, avec des figures emblématiques des XVIe et XVIIe siècles comme la reine Elizabeth I, Sir Henry Sidney, Sir William Cecil, Sir Francis Walsingham, Sir John Perrot, Sir Robert Cecil et le roi Jacques Ier, témoigne de la vie et des combats de cette femme exceptionnelle à qui la fortune ne souriait que rarement mais qui refusait résolument de succomber aux ombres noires qui assombrissaient sans cesse sa longue vie.
Son fils unique, James, tragiquement prisonnier dans la Tour de Londres pendant presque toute sa vie, et qu’Eleanor était occasionnellement autorisée à visiter lors de ses voyages dans la ville, y mourut en 1601, présumé empoisonné, à l’âge de trente ans.
La Tour de Londres, où James, le fils d’Eleanor, a été retenu prisonnier jusqu’à sa mort en 1601. ( rpbmedia / Adobe stock)
La troisième fille d’Eleanor, Lady Katherine FitzGerald, épouse son cousin germain Maurice Roche, le vicomte Fermoy. Par la lignée du vicomte Fermoy, les descendants d’Eleanor comprennent feu la princesse Diana et ses fils, les princes William et Harry.
La maison d’enfance d’Eleanor, le château de Kiltinan, à Fethard, dans le comté de Tipperary, est actuellement la propriété du compositeur, Sir Andrew Lloyd Webber.
Image du haut : Représentation d’Eleanor, Comtesse de Desmond, tirée du livre de l’auteur « Eleanor Comtesse de Desmond ». Source : Fourni par l’auteur
Par Anne Chambers
Eleanor Countess of Desmond disponible sur gillbooks.ie et www.amazon.com. Pour plus d’informations sur l’auteur et ses livres, voir www.graceomalley.com. Facebook ; [email protected]
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