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On nous a tous dit de « faire attention à ce que nous souhaitons » ou de « ne voir que ce que nous cherchons » et peut-être que certains d’entre vous ont eu des partenaires dans le passé qui ont affirmé qu’ils « les prenaient pour acquis et les rendaient invisibles ». Les plus conservateurs d’entre nous pourraient considérer ce genre de phrases comme subjectives et appartenant à des livres d’auto-assistance, mais lorsque nous nous penchons sur l’histoire, les preuves confirment que les humains sont tout à fait capables de rendre les apparences physiques invisibles si nous ne nous concentrons pas sur elles, même sur quelque chose d’aussi fondamental pour la réalité qu’une couleur.
Aujourd’hui, les cheveux bleus sont l’archétype du « futur », mais dans le passé, on ne pouvait même pas le voir. ( CC BY 2.0 )
Des points de vue différents voient des nuances différentes
Le système visuel humain nous permet de voir une gamme d’environ un million de couleurs, mais nous ne pouvons pas vraiment déterminer à quel point nous percevons tous ces couleurs différemment. Le bleu est la couleur du ciel, des étendues d’eau, probablement d’un mur de votre bureau et d’un T-shirt, mais un récent article de recherche discuté dans Science Alert expliquait que jusqu’à une période relativement récente de l’histoire de l’humanité, personne ne voyait la couleur « bleu ». C’est-à-dire que le « bleu » n’existait pas, du moins pas dans la manière dont nous le concevons aujourd’hui. Ce n’est pas non plus un jeu de mots intelligent ; Kevin Loria a rapporté pour Business Insider en 2015 que « la preuve que les gens ne voient pas le bleu remonte aux années 1800 ».
Avant de passer à autre chose, beaucoup d’entre vous vont dériver vers la sensation internet de 2015 « la robe ». Mettons cela de côté. Des centaines de millions de téléspectateurs n’étaient pas d’accord sur la question de savoir si les bandes de couleur de la robe suivante étaient noires et bleues ou blanches et dorées. Ce phénomène a révélé des différences dans la perception des couleurs chez l’homme et ce n’est PAS la même chose que l’affirmation selon laquelle la couleur bleue n’a « jamais existé » dans l’histoire.
La photo de la robe qui a fait débattre des millions d’internautes sur les couleurs présentes. ( Fair Use )
Une ancienne absence de la couleur bleue
L’histoire de « l’invisibilité du bleu dans l’histoire » commence en 1858, lorsque William Gladstone, qui deviendra plus tard chancelier de l’Échiquier puis Premier ministre de Grande-Bretagne, lit L’Odyssée d’Homère . Gladstone remarque que Homer décrit la couleur de la mer comme « sombre comme le vin », ce qui l’amène à poser la question suivante : pourquoi pas « bleu profond » ? Gladstone a enquêté sur cette curiosité et a compté les références aux couleurs dans L’Odyssée, constatant que si le noir était mentionné près de 200 fois, et le blanc environ 100 fois, le bleu n’apparaissait pas une seule fois. En élargissant ses recherches, il a ensuite déterminé que le « bleu » n’existait nulle part dans l’écriture grecque. Nulle part.
Le philosophe et philologue juif allemand, Lazarus Geiger, a suivi avec passion les observations de Gladstone et a analysé les anciennes sagas islandaises, le Coran, le folklore hindou, chinois, arabe et une ancienne version hébraïque de la Bible. Ses études lui ont permis de découvrir que le mot « bleu » n’était jamais mentionné dans aucune de ces cultures et il a écrit
« Ces hymnes, de plus de dix mille lignes, regorgent de descriptions du ciel. Rares sont les sujets qui sont évoqués aussi fréquemment. Le soleil et le jeu de couleurs de l’aube rougeoyante, le jour et la nuit, les nuages et les éclairs, l’air et l’éther, tout cela se déroule devant nous, encore et encore… mais il y a une chose que personne ne pourrait jamais apprendre de ces chants anciens… et c’est que le ciel est bleu. »
Peinture sur toile sur contreplaqué. L’accord bleu (RE 10), 1960, œuvre mixte d’Yves Klein (1928-1962). Pigment IKB sur toile et éponges. ( CC BY-SA 3.0 )
Le bleu était-il invisible pour les anciens ?
N’ayant pas de mots pour le bleu, les scientifiques ont dû considérer que peut-être les peuples anciens ne voyaient pas la couleur, donc n’avaient pas de descripteurs pour elle. Les yeux des peuples anciens étaient-ils différents des nôtres ? Pourquoi les gens ne voyaient-ils pas le bleu ? On ne sait pas exactement ce qui traversait l’esprit d’Homère lorsqu’il a décrit la mer « sombre comme le vin », mais les peuples de l’Antiquité avaient certainement la même biologie optique et la même capacité à voir le bleu que nous aujourd’hui. Mais ne voyons-nous vraiment « pas » les choses si nous n’avons pas de mots pour les décrire ? La réponse est non. Parce qu’il n’y avait pas de « bleu » comme catégorie de couleur dans la façon dont nous la définissons, la couleur n’était pas distinguée du vert.
Le flou du bleu et du vert
En cherchant à savoir quand le « bleu » a commencé à apparaître dans le langage comme une couleur à part entière, Geiger a découvert un schéma qui se répète partout dans le monde ; chaque langue a d’abord eu des mots pour le noir et le blanc, représentant l’obscurité et la lumière et peu après, les gens ont utilisé un mot pour le rouge, la couleur du sang et du vin. Les couleurs suivantes sont apparues dans les langues : le jaune, puis le vert, et la dernière couleur qui est apparue dans toutes les langues du monde est le bleu. En 2006, Jules Davidoff, un psychologue de l’université Goldsmiths de Londres, a mené un projet de recherche avec des membres de la tribu Himba de Namibie, dont la langue n’a pas de mot pour le bleu et ne fait pas de distinction entre le vert et le bleu. Selon un documentaire de la BBC (qui a depuis été accusé de sur-dramatiser les résultats), les membres de la tribu ont été testés pour savoir s’ils pouvaient réellement voir le bleu ou non en leur montrant un motif spécial ; un cercle avec 11 carrés verts et un carré bleu.
A gauche : Des bergers tribaux namibiens qui ont participé à l’expérience de la couleur Himba. ( CC BY-SA 3.0 ) Droite : Test de couleur de Dustin Stevenson intitulé « Le dernier terme de couleur », 25/4/2013).
Bien que cela soit très évident pour nous, la plupart des membres de la tribu Himba avaient plus de difficultés à dire à Davidoff lequel des carrés était d’une couleur différente. Et les participants qui ont remarqué une différence ont pris « beaucoup plus de temps et ont fait plus d’erreurs » que vous ou moi qui pouvons repérer clairement et rapidement le carré bleu. Non seulement l’expérience a semblé confirmer que la langue influe sur ce que nous percevons, mais elle a également révélé que la langue Himba comportait beaucoup plus de mots, de termes et de concepts descriptifs pour les types de vert qu’en anglais.
Sans un mot pour une couleur particulière, il n’y a aucun moyen de l’identifier comme étant différente des autres couleurs qui lui sont proches ; et elle est perçue comme une nuance d’une autre couleur. Ainsi, avant que le bleu ne soit défini par un mot, les humains voyaient les choses bleues comme étant des nuances de vert. Vous pouvez découvrir comment le langage façonne notre capacité à détecter les couleurs dans l’article de Kevin Loria dans Business Insider, et dans ce fascinant épisode de RadioLab, qui a inspiré son article.
Création de la couleur bleue ?
La société de l’Égypte ancienne a été la première à adopter un mot pour la couleur bleue, car elle a été la première culture à produire des colorants bleus. La célèbre couleur « bleu égyptien » apparaît dans des œuvres d’art telles que les tombes de Mereruka de l’Ancien Empire (2600-2100 av. J.-C.) et c’est presque exactement le même bleu que celui qui a été trouvé dans un cercueil datant de la période gréco-romaine (330 av. J.-C. – 400 ap. J.-C.), ce qui confirme que des systèmes de production bien développés et standardisés ont été mis en place pendant deux mille ans.
A gauche : le bleu d’Egypte, également connu sous le nom de silicate de calcium et de cuivre, ou CaCuSi4O10, ou cuprorivaite, est considéré comme le premier pigment synthétique jamais développé. ( Domaine public ) A droite : Pyxis en « bleu égyptien » produit entre 750 et 700 avant J.-C., exposé au Musée Altes de Berlin) ( CC BY-SA 4.0 )
Le bleu en est venu à représenter le fleuve Nil, le ciel et plus tard l’univers, la création et la fertilité. La seule source naturelle de bleu était le lapis-lazuli, un minéral rare et coûteux qui était exploité dans ce qui est aujourd’hui l’Afghanistan. Vitruve, l’architecte et écrivain romain du 1er siècle a déclaré que « le sable, le cuivre (provenant d’un minéral comme l’azurite ou la malachite) et le natron (un mélange naturel de composés de sodium, dont le carbonate de sodium) en étaient les ingrédients ».
A quoi d’autre sommes-nous aveugles ?
Quand on pense que nous n’avons pas vu le bleu parce que nous n’avions pas de mot pour le décrire, on se demande ce que nous pourrions bien regarder jour et nuit, sous notre nez, que nous ne pouvons pas voir parce que nous n’avons pas de mot pour le décrire. Eh bien, ironiquement, une réponse à cette question est… plus de bleu ! L’année dernière, le chimiste Mas Subramanian de l’Université d’État de l’Oregon (OSU) a découvert le « bleu YInMn », du nom des éléments Yttrium, Indium et Manganèse, lors d’une expérimentation « avec des matériaux pour des applications électroniques ». Selon le communiqué de presse de l’OSU, ce beau bleu a été découvert lors d’un accident dans un laboratoire de chimie en 2009 et est maintenant commercialisé. « C’était un heureux hasard, en fait, une découverte heureuse et accidentelle », a déclaré Subramanian dans le journal.
Photographie du « YInMn Blue » tel que synthétisé en 2017 par le chimiste Mas Subramanian (OSU) et son équipe au laboratoire. ( CC BY-SA 4.0 )
Bien que ce nouveau bleu ressemble à « L’accord bleu » (montré plus haut) et au « bleu cobalt », ses propriétés « sont plus solides et plus durables » selon Subramanian. Formé par une structure cristalline unique qui permet aux ions de manganèse d’absorber les longueurs d’onde rouge et verte de la lumière, le pigment ne reflète que le bleu. Ce bleu profond et vibrant est si durable « et ses composés sont si stables même dans l’huile et l’eau » que la polyvalence des nouveaux pigments a de nombreuses applications commerciales dans les peintures, par exemple, pour garder les bâtiments frais en réfléchissant la lumière infrarouge…[and] Conformément à nos exigences en matière de durabilité, aucun des « ingrédients du nouveau pigment bleu n’est toxique », selon le communiqué de presse de l’OSU.
Image du haut : Les anciens semblaient avoir des problèmes pour voir ou reconnaître la couleur bleue. Source : CC0
Par Ashley Cowie
Références
Geiger, Lazare (1880). Contributions à l’histoire du développement de la race humaine. Trübner & Company.
Hill, J., 2010. Signification du bleu dans l’Égypte ancienne. [Online] Disponible à l’adresse suivante : http://ancientegyptonline.co.uk/colourblue.html
Liberman, Mark, « It’s Not Easy Seeing Green. Disponible à l’adresse suivante : http://languagelog.ldc.upenn.edu/nll/?p=17970
Loria, Kevin, « Personne ne pouvait voir la couleur bleue avant les temps modernes ». Business Insider, 2015. Disponible à l’adresse suivante
https://www.businessinsider.com.au/what-is-blue-and-how-do-we-see-color-2015-2
Lundeburg, Steve, « Un pigment découvert à l’université d’État de l’Oregon inspire une nouvelle couleur de crayon Crayola ». Université d’État de l’Oregon, 2017. Disponible à l’adresse suivante : https://today.oregonstate.edu/archives/2017/may/pigment-discovered-oregon-state-university-inspires-new-crayola-crayon-color
MacDonald, Fiona, « There’s Evidence Humans Didn’t Actually See Blue Until Modern Times ».
Alerte à la science. Disponible à l’adresse suivante : https://www.sciencealert.com/humans-didn-t-see-the-colour-blue-until-modern-times-evidence-science
McLean, Sara, « Scientists discover a New, Brilliant Blue. Dunn-Edwards Paints, 2016. Disponible à l’adresse :
https://www.dunnedwards.com/colors/specs/posts/scientists-discover-a-new-brilliant-blue
Couleurs. (Podcast) www.radiolab.org/story/211119-colors/
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