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Aujourd’hui, les peuples slaves constituent le plus grand groupe ethnolinguistique d’Europe et comptent plus de 360 millions de personnes dans le monde. Leur longue et riche histoire est un élément crucial de la fondation même de l’Europe – mais elle a toujours été difficile.
De l’oppression et de l’esclavage, jusqu’aux guerres et aux conquêtes, le peuple slave a beaucoup enduré. Et tout au long des siècles, ces peuples ont été liés non par des mythes et des légendes, mais par des héros de la vie réelle.
Combattants de la liberté, rois et empereurs, paysans rebelles, hajduks et cosaques – tous ont donné leur juste part d’hommes héroïques qui ont été immortalisés par leurs actes. L’un de ces hommes est Alexandre Nevski, figure importante dans l’histoire de la Roussie-Kievan et de toutes les nations slaves modernes de l’Est. Notre article d’aujourd’hui porte sur ce personnage clé, un homme qui a joué un rôle important dans l’histoire de la Russie, de l’Ukraine et du Belarus.
Les origines de la « Rus » et les débuts d’Alexandre Nevski
La « Kievan Rus », également connue en vieux slave oriental sous le nom de Рүс̑скаѧ землѧ (Rus’skaya Zemlya), était le nom donné à une fédération tribale quelque peu lâche qui reliait les nombreuses tribus de slaves orientaux et leurs tribus voisines, principalement finnoises. Aujourd’hui, les nations slaves modernes d’Ukraine, de Biélorussie et de Russie, toutes issues de la « Rus’ Kievan », se sont formées dans les périodes turbulentes du Moyen Âge et des périodes suivantes. À son apogée, cette fédération s’étendait jusqu’à la mer Blanche et au fin fond de la Finlande moderne, avec son noyau le long du Dniepr, et jusqu’aux rives de la mer Noire.
L’origine du terme « Rus » et l’émergence de la fédération font encore l’objet d’un certain débat, mais nous connaissons plusieurs faits qui ont ouvert la voie à sa création. Les tribus slaves de l’Est, aux 8ème et 9ème siècles après J.-C., vivaient leur vie d’agriculteurs et de bergers et manquaient généralement de cohésion et d’unité politique.
Ils étaient de bons constructeurs de bateaux et dominaient généralement les rivières de leur pays, mais ne s’aventuraient jamais à faire des conquêtes. Ils n’étaient pas dans un conflit intérieur, mais plutôt un rassemblement informel de tribus de même origine slave et utilisant la même langue. Mais sous la menace constante de l’expansionniste voisin Khazar Khaganate, ces Slaves largement pacifiques avaient désespérément besoin d’unité et de leadership pour se défendre.
Pour obtenir de l’aide, ils se sont tournés vers les Varangiens, des vikings scandinaves qui se sont installés et ont exploité les voies navigables et les rivages de ces terres slaves. De cette alliance est née la Kievan Rus’, une fédération de tribus slaves sous la direction des dirigeants vikings.
L’invitation des Varangiens, Rurik et ses frères arrivent à Staraya Ladoga. (Butko / Domaine public )
Avec le temps, l’expression « peuple de la Rus » s’est répandue parmi les dirigeants de la Rus de Kiev, et aujourd’hui, les spécialistes se demandent si les Rus étaient scandinaves, slaves ou vikings slaves. Quel que soit le cas, ce dernier reste toujours vrai – ces dirigeants vikings se sont certainement assimilés à la société qui les entourait, adoptant complètement l’identité slave et y incorporant également certains éléments vikings emblématiques.
La « Kievan Rus » a donc été créée en 882 après J.-C. et a duré environ jusqu’au XIIIe siècle et à l’invasion mongole de la Rus’. Dès le début, cette fédération a été dirigée par une dynastie d’origine varanglaise, initiée par un chef nommé Rurik et appelée de là la dynastie des Rurikid. Et le héros de notre article, Alexandre Nevski, est un membre de cette dynastie, un descendant direct de tous les grands souverains Rurikid avant lui, y compris Svyatoslav et Vladimir le Grand.
Le royaume de Kievan Rus’ à son apogée. (Pofka / CC BY-SA 3.0 )
Alexander est né en 1221, de Yaroslav II, Grand Prince de Vladimir, un souverain habile qui a restauré une grande partie de son pays et de sa capitale après l’invasion mongole de la Russie. Sa mère était Théodosie, une princesse de Riazan. Il a passé sa jeunesse à Pereslavl-Zalesk, l’endroit où il est né et où son père a régné.
Dès son plus jeune âge, Alexander a été formé pour devenir un chef militaire, ce qui lui a finalement été accordé par la cérémonie d’une tonsure princière. La tradition de la tonsure, également connue sous le nom de *постриг (postrig), est profondément ancrée dans la tradition slave pré-chrétienne du rituel de la première coupe de cheveux – qui était entretenu par les familles dirigeantes. Ainsi, Alexandre a été proclamé Prince de Novgorod, un titre qui signifiait également commandement militaire.
Il a fait campagne aux côtés de son père, principalement sur les frontières occidentales de leurs territoires, où il a participé à sa première bataille importante. Celle-ci s’est déroulée en 1235 dans l’Estonie actuelle et est connue sous le nom de bataille de la rivière Emajogi. C’est là que les forces de Yaroslav ont vaincu les Allemands.
En 1236, Yaroslav choisit de retourner à Kiev et donne au prince Alexandre le pouvoir indépendant de Novgorod. Peu de temps après, le jeune prince prit une femme – la fille de Bryacheslav, le prince de Polotsk.
Novgorod (qui signifie ville nouvelle), siège d’Alexandre, était une importante et ancienne plaque tournante du commerce, et proche des frontières avec les régions finnoises. Pendant un certain temps, les forces de Novgorod ont fait des incursions répétées dans ces territoires finlandais, qui étaient sous contrôle suédois. Cela a dégénéré en un conflit et en une invasion de l’armée suédoise sur le territoire russe en 1240.
Ils débarquèrent avec une importante armée au confluent des rivières Izhora et Neva. Réagissant rapidement, Alexandre lança une attaque surprise avec une armée plus petite et vainquit complètement les Suédois à la bataille de la Neva qui suivit.
Par la suite, il a été connu sous le nom d’Alexandre Nevski (de la Néva). Il n’avait que 19 ans à l’époque. Cette victoire cruciale a réduit les possibilités d’attaques suédoises depuis l’ouest.
Alexander Nevsky à contre-courant de l’Occident
Mais Alexandre Nevski a rapidement fait l’expérience d’une menace différente, également à sa frontière occidentale. Cette fois, c’est le pape catholique qui a amené le conflit sur les terres de Russie. Le pape a appelé à une « christianisation » des pays baltes et slaves, même si ces derniers étaient presque entièrement chrétiens. Ce sont les tribus lituaniennes de la Baltique qui sont restées païennes jusqu’en 1387.
Quoi qu’il en soit, sous la bénédiction du pape, une armée de chevaliers teutoniques a lancé la « Croisade du Nord », et a envahi les territoires russes et a fait des gains rapides. En 1241, Alexandre Nevski réagit en lançant une campagne décisive et rapide qui lui apporte un succès modéré. Il réussit à capturer et à détruire une forteresse teutonique en bois de Koporye, près des rives de la mer Baltique.
Mais la situation n’est pas réglée et l’armée teutonne fait de nouvelles incursions et s’empare de Pskov en 1242. Mais peu après, Alexandre Nevski a pris une décision audacieuse. Il lance une campagne d’hiver – une décision généralement risquée – et lance une offensive qui lui permet de libérer les territoires perdus et Pskov.
Le prince Alexandre Nevski après la victoire à Pskov. (Bérillium / Domaine public )
Après l’hiver, le 5 avril 1242, Alexandre Nevski affronte l’armée teutonne lors de la célèbre Bataille sur la glace. Combattu sur le lac Peipus, entièrement gelé, à la frontière actuelle entre l’Estonie et la Russie, ce fut une victoire décisive pour Alexandre.
La bataille a été une fois de plus contre toute attente – l’armée teutonne a déployé un grand nombre de chevaliers montés, une unité d’élite qui n’était pas disponible pour les Russes. Mais grâce à une direction avisée et un choix judicieux du champ de bataille glacé, Alexandre a gagné et a laissé de nombreux soldats teutons morts.
Le prince Alexandre Nevski vainc les chevaliers teutoniques à la bataille de la glace en 1242. (Messir / CC BY-SA 4.0 )
Ensuite, il y a une partie très difficile pour le prince Alexandre Nevski et les peuples slaves de l’Est également. Alors que les menaces occidentales étaient traitées, il a dû se tourner vers l’Est, vers une menace beaucoup plus grande et assez dangereuse – la Horde d’or, un puissant khanat mongol. Son père Yaroslav a accepté de lui rendre hommage, mais il est mort peu après, en 1246, apparemment empoisonné.
Il ne restait donc qu’Alexandre et son jeune frère Andrey comme héritiers possibles du trône. Pour résoudre ce problème de manière pacifique, ils se rendirent à Karakorum, la capitale de l’empire mongol, et demandèrent conseil au Grand Khan Guyuk. Contrairement à la tradition russe, le khan nomma le jeune Andrey grand duc de Vladimir, et non Alexandre.
Mais peu après avoir gagné le trône, Andrey a de plus en plus cherché à s’affranchir de la Horde et a commencé à prendre une grande partie du tribut de la Horde. C’est ainsi qu’en 1252, Andrey a été retiré du trône par la Horde d’or et a été contraint de s’exiler en Suède. À sa place, Alexandre Nevski devint enfin le Grand Prince légitime de toutes les terres de la Russie – de Novgorod, de Kiev et de Vladimir.
Médaillon du Grand Prince Saint-Alexandre Nevski. (Jan Arkesteijn / Domaine public )
Quand la paix vaut mieux qu’un bain de sang
Dès le début, Alexandre Nevski s’est révélé être un politicien habile et doué, parvenant à sécuriser les frontières du territoire russe et à conclure des alliances – ne recourant à la guerre que dans les cas de nécessité absolue, ce dont il avait fait preuve dans les années 1240. Mais plus souvent qu’autrement, sa tactique était centrée sur les négociations et les alliances.
En 1251, il a envoyé des envoyés en Norvège et a réussi à obtenir le tout premier traité de paix entre ces deux nations. Par la suite, il a défendu avec succès ses frontières occidentales – une fois de plus – contre les envahisseurs suédois, en 1256.
Mais ses plus gros problèmes étaient, comme toujours, les Tatars et les Mongols de la Horde d’or. Il a fait preuve de perspicacité en évitant tout conflit avec ces puissants guerriers nomades, surtout lorsque l’Église catholique a tenté de s’immiscer dans la politique de la Russie orthodoxe et d’initier une guerre entre la Russie et la Horde.
Il a accepté de rendre hommage au khan de la Horde d’or et d’assurer ainsi la paix, en rejetant à plusieurs reprises les provocations de l’Église catholique. Il a vu la plus grande menace dans l’Eglise catholique, reconnaissant leurs tentatives de saper l’identité de la Rus.
En restant l’allié des Mongols, Alexandre Nevski a également consolidé son propre pouvoir en tant que Grand Prince, en particulier dans le nord de Novgorod. Il est allé jusqu’à réprimer l’émeute anti-mongoles de 1259 qui a éclaté à Novgorod, et à couper le nez de plusieurs fonctionnaires de Novgorod en guise de punition. Mais là encore, il a fait preuve de bienveillance : il s’est rendu à plusieurs reprises au khan, où il a réussi à négocier un accord qui exempterait les hommes russes des guerres de la Horde d’or.
Le grand prince Alexandre Nevski est mort dix ans seulement après être devenu le souverain, au retour d’un de ses voyages dans la capitale de la Horde d’or, Saraï. Il a quitté ce royaume mortel dans la ville de Gorodets-sur-la-Volga (Petite ville sur la Volga), après être tombé malade. Sur son lit de mort, il accepte les vœux monastiques selon la tradition de la plupart des dirigeants chrétiens orthodoxes d’Europe et devient Alexis.
Enterrement d’Alexandre Nevski. (Shakko / domaine public)
Un récit intéressant de sa mort a survécu dans la deuxième Chronique Pskovienne, une source historique importante. On peut y lire ce qui suit :
« De retour de la Horde d’or, le Grand Prince Alexandre a atteint la ville de Nijni-Novgorod, où il est resté plusieurs jours en bonne santé, mais lorsqu’il a atteint la ville de Gorodets, il est tombé malade… Le Grand Prince Alexandre, qui a toujours été ferme dans sa foi en Dieu, a abandonné ce royaume terrestre… Puis il a donné son âme à Dieu et est mort en paix le 12 novembre 1263, le jour où l’on se souvient du saint apôtre Philippe … Lors de cette inhumation, l’archevêque métropolitain Cyril a dit : « Mes enfants, vous devez savoir que le soleil de la terre de Suzdal s’est couché. Il n’y aura jamais un autre prince comme lui en terre soudanienne ». Et les prêtres, les diacres et les moines, les pauvres et les riches, et tout le peuple ont dit : « C’est notre fin ».
Cet écrit poignant confirme clairement qu’Alexandre Nevski était grandement adoré par le peuple de sa nation, en tant que dirigeant sévère mais aussi bienveillant, qui a réussi à lui seul à améliorer l’avenir de la Russie. Il a réussi à stopper les avancées de l’Ouest et de l’Église catholique vers les pays de l’Est, et a très probablement réussi à obtenir la division entre l’orthodoxie et le catholicisme. Il n’avait que 42 ans lorsqu’il est mort et a été enterré dans la capitale Vladimir, dans la grande abbaye de l’église de la Nativité de la Sainte Mère de Dieu.
Alexander Nevsky atteint la sainteté par des actes glorieux
Dans les décennies et les siècles qui ont suivi, les actes d’Alexandre Nevski ont été de plus en plus reconnus comme étant essentiels dans une période turbulente de l’histoire russe. Sa figure a acquis un statut légendaire, et il a finalement été canonisé sous le nom de Saint-Alexandre Nevski en 1547.
Mosaïque de Saint-Alexandre Nevski sur la cathédrale Alexandre Nevski, Sofia. (Gmihail / CC BY-SA 3.0 )
Aujourd’hui, ce saint est célébré le 23 novembre, le 2 mai et le 30 août. En 2008, il a été élu comme le plus grand Russe. Ainsi, nous voyons que les noms et les actes de dirigeants compétents, victorieux et héroïques, vivront pour les millénaires à venir.
Image du haut : Le Prince Alexandre Nevsky recevant les légats papaux. Source : Shakko / Domaine public .
Par Aleksa Vučković
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