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L’échelle de Jacob est le nom donné à l’escalier qui apparaît dans le rêve du patriarche biblique Jacob. Mais l’échelle en est également venue à symboliser un lien entre la Terre et le Ciel (ou le cosmos), ainsi que l’histoire de l’humanité, dans laquelle les marches de l’échelle représentent la succession des royaumes qui ont régné sur le monde.
Le rêve de Jacob dans la Bible
Le rêve de Jacob s’est produit pendant sa fuite de son frère jumeau, Esaü, qui avait l’intention de le tuer. Dans ce rêve, Jacob a vu une échelle (ou dans certaines traductions, un escalier) qui reliait le ciel à la terre. De plus, Jacob aurait vu Dieu au sommet de l’échelle, ainsi que des anges, qui montaient et descendaient cette structure. L’histoire de l’échelle de Jacob se trouve dans le livre de la Genèse.
Selon le livre de la Genèse, Jacob aurait volé le droit de naissance de son frère Esaü, qui était son droit à l’héritage et la bénédiction de son père. En conséquence, Ésaü était furieux contre Jacob, et chercha à le tuer. Jacob fut averti de l’intention de son frère par Rébecca, leur mère. On lui dit également de s’enfuir et de se rendre chez son oncle Laban, à Haran, jusqu’à ce que la fureur d’Ésaü s’apaise. Jacob obéit à sa mère, et se mit en route pour la maison de son oncle.
Esau vendant son droit de naissance (peinture vers 1627 par Hendrick ter Brugghen) ( Domaine public )
Jacob est arrivé à un « certain endroit » et, comme le soleil s’était déjà couché, il a décidé d’y passer la nuit. Selon une source, ce lieu était le site du « futur Mont du Temple à Jérusalem, qui était aussi le site de la reliure de son père, Isaac ». Jacob prit alors une pierre de l’endroit pour s’en servir d’oreiller, et s’endormit. C’est pendant son sommeil que Jacob a rêvé de l’échelle qui reliait le ciel à la terre. Le rêve de Jacob a été décrit comme tel :
Il eut un songe, et voici qu’une échelle était dressée sur la terre, et que son sommet atteignait le ciel ; et voici que les anges de Dieu montaient et descendaient dessus.
Dieu, qui se tenait au sommet de l’échelle, a alors parlé à Jacob :
Je suis l’Éternel, le Dieu d’Abraham, ton père, et le Dieu d’Isaac. Je te donnerai, à toi et à ta postérité, le pays sur lequel tu es couché ; ta postérité sera comme la poussière de la terre, et tu t’étendras à l’occident, à l’orient, au nord et au midi ; et toutes les familles de la terre seront bénies en toi et en ta postérité. Et voici, je suis avec toi, je te garderai en tout lieu où tu iras, et je te ramènerai dans ce pays ; car je ne te quitterai pas, jusqu’à ce que j’aie fait ce dont je t’ai parlé.
Quand Jacob s’est réveillé le matin, il a pris la pierre qui lui servait d’oreiller et l’a érigée en pilier. Il y versa de l’huile et donna au lieu le nom de Béthel, qui signifie « Maison de Dieu », bien que l’on dise qu’il était à l’origine connu sous le nom de Luz. Après avoir fait un vœu, Jacob poursuivit son voyage.
Que signifie l’échelle de Jacob ?
L’échelle de Jacob a été interprétée de diverses manières. L’une des interprétations les plus courantes est que l’échelle représentait le lien entre le ciel et la terre. Certains pensent que ce lien est symbolique et représenté par la famille de Jacob et le lien divin du patriarche avec les grâces de Dieu. Cette idée de la reconnaissance par Jacob de sa destinée se retrouve peut-être dans le vœu qu’il a fait à la suite de sa vision : « Si Dieu est avec moi et me garde dans la voie où je vais, s’il me donne du pain à manger et des vêtements à porter pour que je revienne en paix dans la maison de mon père, le Seigneur sera mon Dieu ».
Une autre interprétation bien connue de l’échelle de Jacob est qu’elle serait une représentation de l’histoire de l’humanité. Selon cette interprétation, les marches de l’échelle de Jacob symbolisent la succession des royaumes qui régissent le monde et les hauts et les bas de l’humanité.
Jacob’s Dream de William Blake (c. 1805, British Museum, Londres) ( Domaine public )
Une autre interprétation encore est que l’échelle de Jacob se trouvait à la frontière de la Terre d’Israël et du reste du monde. On dit que les anges qui avaient accompagné Jacob pendant son voyage en Israël retournent au ciel en montant sur l’échelle. Pour ses voyages en dehors d’Israël, les anges dont les domaines sont en dehors d’Israël descendent l’échelle pour accompagner Jacob.
Photo de l’échelle de Jacob dans les bibles originales de Luther (de 1534 et aussi de 1545) ( CC BY-SA 4.0 )
Enfin, il existe également une interprétation plus mystique de l’échelle de Jacob, qui propose que l’échelle puisse être lue comme un moyen d’atteindre une élévation ou une ascension spirituelle. Dans ce cas, les anges ont été interprétés de diverses manières comme des représentations de la réincarnation (ascension et descente de corps/âmes) ou des âmes humaines s’élevant dans la vertu ou tombant dans le péché. Avec cette interprétation, l’accomplissement d’actes vertueux pourrait-il être considéré comme un moyen de « gravir l’échelle de Jacob » ?
Avec autant de possibilités, l’échelle de Jacob peut être considérée comme un outil pour enseigner diverses leçons morales, mais le vrai sens peut être quelque chose qui dépasse de loin la compréhension humaine actuelle.
Fresque de l’échelle de Jacob. ( oleg_ru Adobe Stock)
Image du haut : L’échelle de Jacob est un escalier que les anges utilisent pour passer entre le ciel et la terre. Source : Jürgen Fälchle /Adobe Stock
Par Ḏḥwty
Mise à jour le 10 juin 2020.
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