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Chris Mackie / La Conversation
L’étudiant de la mythologie grecque est souvent frappé par le fait que certains dieux et déesses ont des rôles étendus dans les récits mythiques, et que d’autres ont des rôles très limités à jouer. La déesse Déméter est un cas intéressant à cet égard. En tant que déesse de l’Olympe et figure de la fertilité, elle était très importante dans la religion et la vie de la Grèce antique, mais elle a eu un rôle assez restreint dans sa littérature et sa mythologie.
Elle a été un peu mentionnée dans l’épopée homérique, en particulier dans l’Iliade, mais n’a eu aucun rôle réel à jouer ni dans l’Iliade ni dans l’Odyssée. Elle n’a pas non plus joué un seul rôle dans les drames grecs existants.
Il existe cependant un poème assez beau appelé l’Hymne homérique à Demeter dans lequel Demeter et sa fille Perséphone sont au centre de l’attention. Il date probablement de la première moitié du 6ème siècle avant JC. Il est long de 495 lignes et composé en hexamètres, le même mètre poétique que l’Iliade et l’Odyssée. Cependant, malgré ses liens avec la poésie épique et le titre « Homérique », l’hymne est d’une paternité incertaine.
Déméter et Perséphone – L’amour d’une mère
Le point central du poème est l’un des récits les plus célèbres de la mythologie grecque – le viol de Perséphone par Hadès, le dieu des enfers, et la réponse de Déméter à sa perte. C’est un récit remarquable, construit fondamentalement sur la puissance de l’amour d’une mère pour son enfant unique.
Déméter en deuil de Perséphone. (Shuishouyue / Domaine public )
Le mot grec ancien pour « mère » (meter) est en fait intégré dans le nom de Déméter. L’hymne décrit le pouvoir maternel primordial exercé sur le dieu du ciel Zeus, qui avait secrètement (c’est-à-dire à l’insu de Déméter) donné sa fille Perséphone en mariage avec son frère Hadès.
Déméter faisait partie de la « vieille » génération des dieux de l’Olympe. Ses frères et sœurs étaient Zeus, Poséidon et Hadès du côté masculin, et Héra et Hestia du côté féminin. Zeus, le dieu du ciel, a eu des relations sexuelles avec deux de ses sœurs : Héra, qui était une sorte de reine du ciel qui souffrait depuis longtemps, et Déméter, qui était plus tourné vers la terre. Dans un passage célèbre de l’Iliade 14, Zeus raconte à Héra elle-même certains de ses exploits sexuels, et il nomme Déméter dans sa longue liste d’amours.
Perséphone n’est pas mentionné dans le passage comme le produit de cette rencontre sexuelle particulière, mais c’était bien là l’idée. Déméter et Perséphone sont souvent considérés ensemble comme « les deux déesses ». Ce nom contribue à souligner la puissance de leur lien, et la gravité de l’action de Zeus qui les a violemment séparés.
L’hymne raconte l’histoire de Perséphone et d’autres jeunes filles qui cueillent des fleurs dans un pré. Alors qu’elle se penchait pour cueillir une belle fleur, la terre s’est ouverte et Hadès a émergé sur son char tiré par des chevaux. Elle poussa un cri, mais il l’emporta dans les profondeurs de la terre.
Fresque de l’Hadès enlevant Perséphone. (Yann / Domaine public )
Un fléau sur la terre
Sa mère l’a entendue pleurer et s’est mise à la chercher dans le monde entier. Alors que Perséphone était absent, Déméter a créé un fléau sur la terre où rien ne germait et où rien ne poussait. Elle aurait complètement détruit l’humanité si Zeus n’avait pas pris conscience de la situation et n’avait pas agi en conséquence.
Un génocide humain n’était clairement pas dans l’intérêt des dieux. Il les priverait des honneurs qu’ils reçoivent des mortels. Leur existence sans les honneurs des humains serait intolérable, et Zeus, en tant que dirigeant du monde, ne pouvait pas permettre que cela se produise.
Mais Demeter ne voulait pas lâcher sa fureur à la perte de sa fille. Elle ne voulait pas aller à l’Olympe, la maison des dieux, et elle ne voulait pas laisser pousser de fruits sur la terre avant d’avoir revu Perséphone.
Zeus fut contraint de céder et envoya le messager Hermès aux enfers pour récupérer la fille. Mais, juste au moment de son départ, Hadès lui fit manger la graine d’une grenade pour l’empêcher de rester avec sa mère au-dessus de la terre tous ses jours. Perséphone a donc dû passer un tiers de l’année sous terre avec Hadès, et deux tiers avec sa mère et la communauté des dieux sur le mont Olympe.
Le retour de Perséphone à Déméter. (Shuishouyue / Domaine public )
Le passage de Perséphone du monde féminisé d’une prairie fleurie à l’implacable monde masculin de l’Hadès ne pourrait guère être plus fondamental.
Les dieux masculins qui ont perpétré l’acte, Zeus et Hadès, n’avaient aucune caractéristique rédemptrice dans l’hymne, et ils ont été vraiment détruits par la force de l’amour de Déméter pour sa fille. Le récit principal de l’hymne présente quelques similitudes avec la réponse d’Achille à la perte de Patrocle dans l’Iliade, mais la colère de Déméter était universelle avec une sorte de pouvoir maternel cosmique.
Un nouveau cycle de vie et de mort
Le fait que Perséphone ait mangé la graine de grenade a permis d’établir un compromis, dans lequel le monde a changé à jamais. Alors qu’elle aurait pu s’attendre à une existence immortelle avec sa mère sur l’Olympe, Perséphone devient la figure centrale d’un nouveau cycle de vie et de mort.
Hadès a piégé Perséphone pour qu’elle mange dans le monde souterrain et qu’elle soit obligée de rester. (Jastrow / CC BY-SA 2.5 )
Elle était à la fois reine du monde souterrain, en tant qu’épouse de l’Hadès, et associée à la nouvelle vie qui se lève avec le printemps. La mort et la vie ne s’excluaient plus mutuellement mais coexistaient dans les mondes supérieur et inférieur. Il y avait la vie dans la mort, et la mort dans la vie.
L’hymne de Déméter contient le mythe fondateur des Mystères d’Éleusis – des rites religieux réputés qui se sont déroulés à Éleusis, près d’Athènes. L’initiation aux mystères permettait de rendre la mort moins menaçante.
L’établissement de Perséphone comme une présence féminine dans le monde souterrain, tel que décrit dans l’hymne, correspondait à l’idée que la mort n’était pas aussi terrifiante qu’elle aurait pu l’être si Hadès avait été le seul dirigeant dans le monde des morts .
Comme de nombreux mythes grecs, l’histoire de la descente de Perséphone dans le royaume d’Hadès et de sa sortie de celui-ci a des résonances dans les arts contemporains, plus particulièrement la notion de mort et de renaissance.
Un parallèle à noter est le Fantôme de l’Opéra dans la version d’Andrew Lloyd-Webber (et al.) dans laquelle Erik conduit Christine dans la cave de l’opéra sur un bateau et à travers un lac souterrain.
Erik a ensuite chanté à Christine les attractions de son monde isolé de ténèbres et de nuit :
Lentement, doucement, la nuit déploie sa splendeur Saisissez-la, sentez-la, tremblante et tendre Détournez votre visage de la lumière crue du jour Détournez vos pensées de la lumière froide et insensible Et écoutez la musique de la nuit
Le Fantôme de l’Opéra. (SUPERADRIANME / CC BY-SA 2.0 )
L’appel d’Hadès à Perséphone était tout à fait différent dans l’hymne, mais la solitude désespérée des deux mâles dans leurs royaumes sombres était quelque chose qu’ils avaient en commun.
Il est à noter, enfin, que des expressions comme « être emporté par l’Hadès » ou « épouser l’Hadès » ont été utilisées comme métaphores plus largement pour décrire la mort de jeunes filles. Cela montre une fois de plus l’importance du mythe de Déméter et de Perséphone dans la vie des femmes et des jeunes filles de l’Antiquité grecque.
Image du haut : Le viol de Perséphone. Source : Mattes / Domaine public
L’article « Explainer : the story of Demeter and Persephone » de Chris Mackie a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
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