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La ville étincelante de Las Vegas a tout fait pour effacer le désert. Mais la région est aussi un pays merveilleux d’attractions naturelles.
Commencer par le désert
Le désert américain est une destination de classe mondiale à lui seul, bien sûr. C’est un endroit tellement emblématique, familier des films de western, des clips musicaux et des publicités pour les voitures, qu’on s’y sent comme chez soi, même la première fois qu’on y va. Tout endroit dans le désert est spécial, mais il existe des sites vraiment remarquables près de Las Vegas. En arrivant, regardez autour de vous et buvez à la vue d’une pierre sans fin.
La vallée de Las Vegas est un bassin en pente descendante typique des centaines de bassins du Basin and Range, la province géologique qui s’étend sur tout le Nevada et un peu plus loin sur tous les côtés. Au cours des 25 derniers millions d’années environ, la croûte terrestre s’est étendue ici dans une direction est-ouest jusqu’à environ 150 % de sa largeur initiale et les roches de surface se sont brisées en bandes de montagnes s’étendant du nord au sud. En conséquence, la matière chaude qui se trouve en dessous s’est bombée vers le haut, transformant le Nevada en un haut plateau riche en minerais métalliques et en énergie géothermique. De nombreux tremblements de terre y ont été enregistrés au cours de ce siècle alors que l’activité tectonique de la région se poursuit.
L’altitude élevée et la barrière au vent de la Sierra Nevada et de la chaîne des Cascades à l’ouest ont fait du bassin et de la chaîne un endroit très sec, où les montagnes restent dénudées et où les colonies de peuplement sont rares. Les formes de relief typiques du désert – playas, dunes, pavés du désert, arroyos, cônes alluviaux et bajadas – sont nombreuses, et les affleurements rocheux et les traces de failles sont bien exposés. Les géologues adorent les déserts.
Il suffit d’ajouter de l’eau
Las Vegas était autrefois une petite colonie appelée Bringhurst, mais elle tient son nom actuel des prairies (las vegas, les prés) qui poussaient autrefois dans la vallée. Dans le désert, l’herbe représente une nappe d’eau peu profonde, et dans la vallée de Las Vegas, l’herbe était le signe des failles naturelles qui forcent la nappe d’eau près de la surface du sol à cet endroit.
Las Vegas s’est languie comme une petite ville ferroviaire, desservant les mines voisines jusqu’à ce que le fleuve Colorado soit endigué pour créer le lac Mead dans les années 1930. La ville a également exploité les aquifères sous la vallée de Las Vegas, de sorte que même si la ville disparaissait demain, les prairies ne reviendraient pas. La disponibilité de suffisamment d’eau pour les bateaux et le remplissage des piscines a contribué à faire de Las Vegas la destination touristique qu’elle est aujourd’hui.
Alors que le Strip de Las Vegas fait des jeux spectaculaires hors de l’eau, le reste de la ville a tendance à s’aménager en gravier et en cactus. Le campus de l’université du Nevada est un exemple élégant de cette approche, et il vaut la peine d’être visité rien que pour son terrain. Le bâtiment du département de géologie possède des couloirs bordés de vitrines remplies d’excellents spécimens de roches et de minéraux.
Sites géologiques
Il y a beaucoup de beaux endroits à voir pendant que vous êtes en ville. Trois grands parcs nationaux – Grand Canyon, Zion et Vallée de la Mort – sont à la portée des voyageurs à petit budget.
Juste à l’ouest de la ville se trouve la Red Rock Canyon Conservation Area, une destination de choix pour les amateurs d’escalade. Si vous le souhaitez, vous pouvez vous promener lentement en voiture à travers les formations colorées. L’un des points forts de la géologie est l’excellente exposition du spectaculaire Keystone Thrust, où d’anciens mouvements de la croûte terrestre, il y a 65 millions d’années, ont poussé de grandes épaisseurs de calcaire gris sur des lits plus récents de grès rouge.
A une heure environ au nord-est de Las Vegas se trouve Valley of Fire, le premier parc d’État du Nevada. Le cadre géologique est similaire à celui de Red Rock, mais en plus, ce parc présente de nombreux pétroglyphes anciens, de l’art rupestre laissé par les tribus locales (dont les mystérieux Anasazi).
Red Rock Canyon et Valley of Fire sont tous deux des lieux qui présentent la Sevier Thrust Belt, une gigantesque zone de bouleversements tectoniques qui s’étend de la région de Las Vegas jusqu’au Canada. La ceinture de poussée enregistre une collision continentale loin à l’ouest, sur le bord du continent, pendant le Crétacé, il y a environ 80 millions d’années. Il y a d’autres endroits près de Las Vegas où l’on peut voir ses signes.
Au nord de Las Vegas se trouve le discret Upper Las Vegas Wash, où les habitants viennent s’évader tandis que les géologues viennent explorer les riches archives fossiles. Visitez-le. Au sud, vous pouvez emprunter des sentiers qui descendent vers la vallée du fleuve Colorado, en aval du barrage Hoover. Une source d’eau chaude dans le désert ou un tour en véhicule tout-terrain vous conviendra peut-être mieux.
Une fois que vous en aurez assez de Las Vegas, pourquoi ne pas vous détendre dans un petit endroit tranquille comme Blue Diamond, Nevada, la ville que la roche en feuille a construite ?
