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« Flamma, secutor, a vécu trente ans. Il s’est battu trente-quatre fois, a gagné vingt-et-un fois, s’est tenu debout pour faire neuf fois match nul. A gagné quatre fois un sursis. D’origine syrienne. »
Une inscription érodée sur une ancienne pierre tombale de la Sicile actuelle est tout ce qui reste du grand gladiateur Flamma. Les historiens doivent combler les lacunes. Flamma (la flamme) était célèbre, franchisé et célébré dans chaque partie qu’il a combattue. Même lorsqu’il a été vaincu et qu’il a demandé un sursis, il devait avoir un charisme immense pour être béni par la foule avec le don de missio, l’acte de miséricorde pour la vie d’un gladiateur. Un de ses aspects le rendait unique parmi les gladiateurs dont l’histoire se souvient : Flamma est le seul gladiateur à avoir gagné sa liberté quatre fois et à l’avoir refusée. Finalement, il est mort à l’âge de trente ans dans l’arène.
Il semble que Flamma n’avait qu’un seul souhait : mourir dans l’arène au son du rugissement de sa foule bien-aimée. Il n’avait pas d’amis, sauf un combattant honoré du nom de Delicatus, qui se souciait suffisamment de payer sa pierre tombale. Avec une vie si glorieuse, deux mystères suscitent la curiosité : d’où venait-il avant son asservissement par les gladiateurs et pourquoi a-t-il choisi de ne jamais être libre ? Les réponses se trouvent peut-être dans l’histoire de la Syrie et dans ce que nous savons de la vie de gladiateur dans l’arène.
Flamma le révolutionnaire : L’histoire probable
Entre 66 et 145 après J.-C., les esclaves juifs étaient une denrée très courante dans les écoles de gladiateurs. En raison des conflits continuels avec les populations juives de Judée, du Cyprès, d’Égypte, de Macédoine et de Syrie, les Juifs persécutés étaient toujours capturés et entraînés. Même à cette époque, beaucoup de ceux qui étaient rejetés étaient envoyés à la mort en tant que noxii (les indésirables). Flamma est peut-être un juif syrien qui a été capturé à un jeune âge et envoyé à Rome, après s’être montré digne dans l’arène. Bien qu’il s’agisse d’une hypothèse de travail, plusieurs facteurs historiques appuient cette possibilité.
L’épitaphe de Flamma a été datée du deuxième siècle après J.-C. et il prétend qu’il était d’origine syrienne. Si c’est vrai, alors le passé de Flamma a pu être assez difficile, surtout en raison de l’histoire violente entre Rome et sa soumission à plusieurs révoltes juives en Judée et en Syrie. Sous le règne de l’empereur Hadrien, de nouvelles tensions entre le peuple de Judée et les forces occupées par les Romains se sont ensuivies.
Shi’ mon Bar Kokhba était un révolutionnaire judéen qui s’est rebellé contre les Romains, créant la terreur à Rome. ( Arthur Szyk / CC BY-SA 4.0 )
Il semble que la dernière étincelle de troubles dans la région ait été la construction de la colonie romaine Aelia Capitolina sur les ruines de la Jérusalem juive. Dans les premières années de la rébellion, le chiite Bar Kokhba a vaincu le gouverneur provincial Quintus Tineius Rufus, ce qui a entraîné sa disparition prématurée de l’histoire en 132 après J.-C. Cela a conduit Bar Kokhba à prendre le contrôle de la province de Judée, obtenant à la fois les titres de Nasi (prince) de la région et de Messie pour ses disciples. Le succès de Bar Kokhba a atteint les étages de Rome, créant la terreur et forçant l’empereur Hadrien à ordonner l’envoi immédiat de six légions en Judée.
Après quatre ans de durs combats, la résistance de Bar Kokhba a finalement été contrecarrée. Peu après le conflit, dans une tentative de démoraliser le peuple de Judée, Hadrien a rebaptisé le territoire : Syrie Palaestine. Comme le mentionnent les historiens Boatright et al, les dommages causés à la région par les combats incessants ont entraîné la mort de 580 000 Juifs et la destruction de 50 avant-postes juifs et de 985 villages juifs. Un nombre important de victimes juives sont mortes de maladie et de faim pendant la bataille. Un grand nombre des Juifs restants ont ensuite été vendus comme esclaves.
Flamma aurait eu quatorze ans au début du conflit. Il aurait été présent dans l’une des villes bombardées par les catapultes romaines. Il aurait également pu être témoin de la participation des hommes plus âgés de sa famille à la rébellion, et peut-être même avoir pris part aux combats des légions romaines. À la fin de la révolte, il aurait eu dix-sept ans : il aurait été témoin de l’effacement de sa culture, aurait vu toute sa famille mourir, et aurait vu sa patrie transformée en ruines, tout cela aux mains des Romains. S’il avait été capturé en tant que rebelle, il aurait été immédiatement envoyé en prison après le conflit et aurait dû mourir dans l’arène des gladiateurs, aux côtés de nombreux autres prisonniers juifs. L’exécution de prisonniers de guerre par des jeux de gladiateurs était courante, surtout au deuxième siècle après Jésus-Christ.
Cependant, il ne s’agit là que d’une théorie possible concernant sa vie avant le ring. Bien que l’auteur estime qu’il était très probablement un survivant juif vendu comme esclave, il ne s’agit encore que d’une théorie. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles un individu serait vendu en esclavage. Et si Flamma était en fait un légionnaire auxiliaire romain en fuite ?
Une autre théorie concernant l’histoire cachée de Flamma est qu’il était un légionnaire auxiliaire qui aurait pu être envoyé en esclavage pour insubordination. ( Barosaurus Lentus / CC BY-SA 3.0)
Flamma, le légionnaire auxiliaire romain : L’histoire alternative
Pour en revenir à la révolte de Bar Kokhba, l’une des légions les plus célèbres qui ont été envoyées pour réprimer la rébellion était la Legio III Gallica de Syrie. Outre sa réputation de légion endurcie par la guerre, qui avait fait face à de nombreuses révoltes en Judée et en Syrie, elle contenait également une importante force auxiliaire de jeunes hommes désireux de devenir un jour citoyens romains. Les forces auxiliaires étaient très courantes, en particulier dans la lutte contre le chiite Bar Kokhba . Comme mentionné précédemment, Flamma aurait eu seize ou dix-sept ans à la fin du conflit, ce qui le rendait éligible à l’enrôlement.
Flamma a peut-être été légionnaire auxiliaire de première année pour la Legio III Gallica, qui était en poste en Syrie. Il aurait vécu à l’époque d’Hadrien et aurait été un survivant de la révolte de Bar Kokhba. S’il avait été insubordonné, il aurait été envoyé en esclavage pour avoir désobéi à un commandant romain. Peut-être n’était-il pas prêt à commettre des atrocités contre des villages de Judée, ce qui l’aurait conduit à déserter. Si c’était le cas, et s’il était pris, cela signifierait qu’il aurait été vendu comme esclave. En tant que déserteur auxiliaire, il serait à jamais marqué comme indigne de confiance et une honte digne de mort dans l’arène.
Flamma le Gladiateur était vénéré par le peuple romain pour ses exploits dans l’arène. Ce tableau de 1872 de Jean-Léon Gérôme, représente le pouvoir des anciens corbeaux romains pour décider du sort des gladiateurs vaincus, avec au verso un sondage, ou « avec un pouce tourné ». ( Domaine public )
Adoration du peuple romain : Devenir Flamma le gladiateur
Quelle que soit la théorie que l’on souhaite croire, le résultat est le même. À l’âge de dix-sept ans, il est entré dans l’arène en tant qu’esclave en attente de la mort, seulement pour survivre et obtenir l’amour du peuple romain. Avec ce seul acte, sa vie passée s’est évanouie dans l’oubli. Dans l’arène, il renaît sous le nom de Flamma.
Avant de pouvoir mener ses combats épiques contre d’autres professionnels habilement entraînés, Flamma aurait commencé son entraînement dans les rangs les plus bas des gladiateurs. Si Flamma était un prisonnier de guerre juif syrien, il aurait commencé comme grégaire, dont les membres devaient mourir dans des bosquets. La plupart seraient regroupés avec d’autres prisonniers de guerre et forcés à se battre jusqu’à la mort pour le plaisir de la foule. Bien que les chances de survie des gregarii étaient faibles, il était en effet possible de sortir vainqueur suprême. Si cela se produisait, ils seraient couverts d’éloges par la foule impressionnée par leur courage.
Les flammes proviennent très probablement de ce rang. L’improbabilité de sa survie explique qu’il ait été très populaire auprès de la foule. Sa chance au premier tour lui a peut-être donné l’occasion d’être correctement entraîné pour terminer les autres niveaux. Lors de sa première entrée à l’école de gladiateurs, il aurait été isolé dans un groupe et une classe spécifiques, et l’entraînement à l’école de gladiateurs aurait été implacable.
Selon le livre de Matyszak, il existait plusieurs classes de gladiateurs. Parmi les groupes inférieurs, Flamma pouvait être soit un damnati ad gladium, qui offrait peu ou pas d’avenir de survie, soit un damnai ad ludos , qui avait une chance de vivre au combat. Les deux étaient des formes de peine capitale. Ces premières classes d’esclaves étaient essentiellement des condamnés à mort dans l’arène. Finalement, après avoir fait ses preuves au niveau supérieur, il aurait été entraîné avec un ensemble de compétences spécifiques pour un véritable jeu de gladiateur.
Dans l’arène, il renaît sous le nom de Flamma. ( Domaine public )
Sur l’épitaphe de Flamma, il est mentionné qu’il était un sectateur, ou un chasseur. Ce terme était donné à un combattant lourdement blindé, armé d’un bouclier de scutum, d’une épée de gladius et portant une manica au bras droit. Sa spécialité était de combattre un gladiateur retiarius, ou homme de filet, qui ne portait pas ou peu d’armure mais était armé d’un filet et d’un trident.
Le régime d’entraînement et la nourriture auraient été intenses et abondants. Les routines que les gladiateurs étaient obligés de suivre étaient épuisantes. La plupart des entraîneurs (appelés medicus ou magisters) les obligeaient à s’entraîner et à s’entraîner jusqu’à la fatigue. Mais même si leur entraînement était sans fin, leurs petits-déjeuners, déjeuners et dîners l’étaient aussi : En raison de leur métabolisme rapide, ils avaient besoin d’une alimentation constante.
Comme l’a mentionné Coughlan de la BBC, le principal régime alimentaire des gladiateurs consistait en orge, blé, fruits, légumes et haricots. La viande était rare et provenait soit de l’achat de gibier auprès des chasseurs locaux, soit de la viande exotique en décomposition des bêtes tuées dans l’arène. Bien que les gladiateurs aient pu brûler une grande partie de leur excès de graisse, il était souvent acceptable pour eux de porter un peu de poids supplémentaire. La graisse excédentaire servait de barrière amortissante pour les contusions, ainsi que de spectacle agréable de sang jaillissant d’une coupure non mortelle sur un ventre gras.
Toute cette formation lui ouvrira la voie du succès. Flamma allait se battre et remporter 21 matchs. Cependant, il a également perdu quatre fois, ce qui soulève la question : Comment était-il encore en vie ?
Relief romain montrant des combats de gladiateurs. Sur l’image du haut, un sectateur debout combat un retraité couché sur le sol, tandis qu’en dessous, un autre sectateur est en action. ( Suivant Hadrien / CC BY-SA 2.0)
Rester en vie : Combattre jusqu’à la première tranche
La plus grande idée fausse sur les gladiateurs est qu’ils se sont battus jusqu’à la mort. Le plus souvent, les gladiateurs se battaient jusqu’à la première tranche. La raison en est que les gladiateurs représentent un investissement très coûteux, car un entraînement adéquat coûte du temps et de l’argent. Le gaspillage d’un gladiateur en parfait état était excessif et mal vu. De plus, la plupart de leurs jeux ne se déroulaient pas nécessairement dans les arènes de Rome. Dans de nombreux cas, ils se déroulaient dans des lieux plus petits tels que les festivals, les cérémonies et les bénédictions funéraires. Ce n’est que dans les arènes impériales, où l’empereur demandait des célébrations spéciales une fois par an, que se déroulait le rassemblement des combattants gladiateurs.
Dans le cas de Flamma, il a peut-être perdu ses batailles dans des arènes et des cérémonies de moindre importance, ce qui explique peut-être pourquoi il a maintenu sa vie. D’autres sources, comme les travaux de Coleman, affirment que l’amour de la bravoure et du charisme d’un gladiateur pourrait expliquer qui Flamma a vécu après ses quatre pertes. Comme l’affirme Coleman :
« …Flamma a mené un remarquable combat de trente-quatre engagements, en remportant vingt-et-un et en tirant neuf. Il a donc été battu dans un peu plus de dix pour cent des combats de sa carrière, ce qui explique peut-être pourquoi il admet à ces quatre reprises ce qui a été techniquement une défaite… »
L’aspect déroutant de l’histoire de Flamma est qu’il a gagné sa liberté quatre fois, pour ensuite la refuser. Pourquoi quelqu’un rejetterait-il l’offre de liberté de ce qui était fondamentalement une vie d’esclavage ?
Flamma a choisi la mort dans l’arène plutôt que la liberté. Mais pourquoi ? ( Domaine public )
La vie après l’arène : Choisir l’esclavage plutôt que la liberté
Outre son histoire inconnue avant la vie sur le ring, l’un des plus grands mystères de ce célèbre gladiateur, et qui a intrigué les historiens pendant des siècles, est la raison pour laquelle il a refusé la liberté non pas une fois, mais quatre fois. Avec 34 combats à son actif, il aurait été un homme très performant dans la fleur de l’âge s’il avait choisi une vie de liberté. Au lieu de cela, il a décidé de continuer à se battre jusqu’à sa mort à l’âge de 30 ans. Si le concept d’une vie de combat jusqu’à la mort peut sembler lugubre à la plupart des gens au 21e siècle, un gladiateur qui a réussi a vécu de manière significative, en particulier au cours des deuxième et troisième siècles à Rome.
Les gladiateurs pouvaient garder les cadeaux et l’argent qu’ils recevaient, et si un gladiateur avait la chance de continuer à gagner, comme Flamma l’a fait, il aurait pu investir dans des opportunités de marché, ou même dans des paris entre lui et d’autres gladiateurs. Bien que la vie d’un gladiateur puisse être impitoyable, certaines opportunités étaient offertes dans le ludus, ou école de gladiateurs, qui ne seraient jamais garanties dans la vie civile normale. Sur les terrains d’entraînement, il n’y avait pas de crainte de mourir de faim, il y avait une assistance médicale constante et un abri était garanti. De plus, des confréries de gladiateurs et des guildes de combat se sont développées pour assurer un enterrement convenable et il y avait même une option de retraite pour ceux qui avaient la chance de vivre dans la fleur de l’âge.
Les gladiateurs à la retraite étaient souvent engagés pour se produire lors de cérémonies spéciales ou comme prostitués masculins auprès de riches mécènes. ( Domaine public )
Une fois libres, la plupart des gladiateurs pouvaient être soudoyés pour ne pas prendre leur retraite lors de jeux spectaculaires organisés par les empereurs. L’un de ces cas s’est produit lorsque l’empereur Tibère a offert 100 000 sesterces à tout gladiateur âgé pour qu’il retourne sur le ring pour une partie supplémentaire. Compte tenu des possibilités limitées offertes aux gladiateurs retraités, une telle dotation aurait été très attrayante. Les gladiateurs retraités étaient habituellement engagés pour des cérémonies spéciales afin de promouvoir les petites boutiques et de contribuer à la bénédiction des temples, car leur notoriété et leur renommée pouvaient attirer une bonne foule. Les bénéfices de ces événements étaient versés à ceux qui étaient en mesure de participer aux pratiques cérémonielles de ces festivités. L’une des dernières obligations était que les anciens lanistas des gladiateurs à la retraite les emmènent avec leur rudis, ou épée de liberté en bois, pour faire des discours de motivation aux jeunes gladiateurs débutant leur entraînement.
Bien que la vie de gladiateur à la retraite, telle que décrite ci-dessus, puisse sembler douce et respectueuse, cela a rarement été le cas. Le plus souvent, les gladiateurs à la retraite se retrouvaient dans les légions comme soldats ou gardes du corps de riches mécènes. Ce qui était encore plus démoralisant pour ces tueurs, c’est que leur grandeur était rapidement oubliée et éclipsée lorsque de nouveaux gladiateurs plus divertissants entraient dans l’arène. Au final, il ne restait plus qu’une simple pierre tombale, payée et achetée par la guilde de la confrérie à laquelle ils avaient cotisé au fil des ans lorsqu’ils étaient actifs.
En ce qui concerne Flamma, sa situation était peut-être plus complexe. Au cours du deuxième siècle, ses options étaient limitées : devenir garde du corps, prostitué pour de riches clients, entraîneur de gladiateurs, artiste indépendant ou lanista potentiel lui-même. Nombre d’entre eux auraient pu être considérés comme déprimants et honteux. Si Flamma était effectivement un survivant de 17 ans de la révolte de Bar Kokhba, sa patrie avait été détruite, et s’il retournait « chez lui » comme gladiateur esclave, aucune influence ou respect ne l’attendrait parmi ses frères juifs. En revanche, s’il avait déserté la légion, on se souviendrait de sa honte et il serait toujours traité comme un traître.
Flamma n’avait plus de patrie où retourner et ses économies s’amenuisaient à cause de la mauvaise gestion des lanista exploiteurs. C’est peut-être la raison pour laquelle il a refusé de prendre sa retraite, préférant mourir d’une mort glorieuse en combattant plutôt que d’affronter la réalité de son passé et d’un avenir incertain, mais sombre, en dehors du ring.
Image du haut : Bien que l’on sache peu de choses sur Flamma le gladiateur, les détails que nous avons soulevés soulèvent des questions sur ses origines et sur la qualité de vie d’un gladiateur à son époque. Source : zamuruev / Adobe Stock
Par B.B. Wagner
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