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L’anthropologue germano-américain Franz Boas était l’un des spécialistes des sciences sociales les plus influents du début du XXe siècle, connu pour son engagement en faveur du relativisme culturel et comme un adversaire acharné des idéologies racistes.
Boas était sans doute le plus innovant, le plus actif et le plus prodigieusement productif de la première génération d’anthropologues aux États-Unis. Il est surtout connu pour son travail de conservateur au Musée américain d’histoire nationale à New York et pour sa carrière de près de quatre décennies dans l’enseignement de l’anthropologie à l’Université de Columbia, où il a mis sur pied le premier programme d’anthropologie du pays et formé la première génération d’anthropologues aux États-Unis.
Faits en bref : Franz Boas
- Né : 9 juillet 1858 à Minden, Allemagne
- Mort : Le 22 décembre 1942 à New York, New York
- Connu pour : Considéré comme le « père de l’anthropologie américaine ».
- L’éducation : Université de Heidelberg, Université de Bonn, Université de Kiel
- Les parents : Meier Boas et Sophie Meyer
- Conjoint : Marie Krackowizer Boas (m. 1861-1929)
- Publications importantes : The Mind of Primitive Man (1911), Handbook of American Indian Languages (1911), Anthropology and Modern Life (1928), Race, Language, and Culture (1940)
- Faits intéressants : Boas était un adversaire acharné du racisme, et a utilisé l’anthropologie pour réfuter le racisme scientifique qui était populaire à son époque. Sa théorie du relativisme culturel soutenait que toutes les cultures étaient égales, mais qu’elles devaient simplement être comprises dans leur propre contexte et selon leurs propres termes.
La petite enfance
Boas est né en 1858 à Minden, dans la province allemande de Westphalie. Sa famille était juive mais s’identifiait aux idéologies libérales et encourageait la pensée indépendante. Dès son plus jeune âge, Boas a appris à apprécier les livres et s’est intéressé aux sciences naturelles et à la culture. Il a poursuivi ses intérêts dans le cadre de ses études universitaires et supérieures, en se concentrant principalement sur les sciences naturelles et la géographie tout en fréquentant l’université de Heidelberg, l’université de Bonn et l’université de Kiel, où il a obtenu un doctorat en physique.
Recherche
En 1883, après un an de service militaire, Boas a commencé des recherches sur le terrain dans les communautés inuites de l’île de Baffin, au large de la côte nord du Canada. C’est le début de sa réorientation vers l’étude des gens et de la culture, plutôt que vers le monde extérieur ou naturel, et cela va modifier le cours de sa carrière.
Esprit du tremblement de terre, masque de Nootka, Indien d’Amérique de la côte nord-ouest du Pacifique. Peut-être le Musée américain d’histoire naturelle. Année d’acquisition : 1901.
En 1886, il entreprend le premier de ses nombreux voyages de travail sur le terrain dans le nord-ouest du Pacifique. Contrairement aux opinions dominantes de cette époque, Boas en est venu à croire – en partie grâce à son travail sur le terrain – que toutes les sociétés étaient fondamentalement égales. Il a contesté l’affirmation selon laquelle il existait des différences fondamentales entre les sociétés considérées comme civilisées et les sociétés « sauvages » ou « primitives », selon le langage de l’époque. Pour Boas, tous les groupes humains étaient fondamentalement égaux. Ils devaient simplement être compris dans leur propre contexte culturel.
Boas a travaillé en étroite collaboration avec les expositions culturelles de l’Exposition mondiale de 1893 en Colombie, ou l’Exposition mondiale de Chicago, qui a célébré le 400e anniversaire de l’arrivée de Christophe Colomb en Amérique. C’était une entreprise énorme et de nombreux documents rassemblés par ses équipes de recherche ont ensuite servi de base à la collection du Chicago Field Museum, où Boas a travaillé brièvement après l’exposition colombienne.
Les Esquimaux à l’Exposition Universelle de Colombie, que Franz Boas a contribué à créer.
Après son séjour à Chicago, Boas s’est installé à New York, où il est devenu conservateur adjoint puis conservateur au Musée américain d’histoire naturelle. Pendant son séjour, Boas s’est fait le champion de la pratique consistant à présenter les objets culturels dans leur contexte, plutôt que de tenter de les classer en fonction des progrès évolutifs imaginés. Boas a été l’un des premiers à préconiser l’utilisation de dioramas, ou de répliques de scènes de la vie quotidienne, dans les musées. Il a joué un rôle de premier plan dans la recherche, le développement et le lancement du Northwest Coast Hall du musée en 1890, qui a été l’une des premières expositions muséales sur la vie et la culture des peuples indigènes d’Amérique du Nord. Boas a continué à travailler au musée jusqu’en 1905, date à laquelle il a orienté ses énergies professionnelles vers le monde universitaire.
Franz Boas a été conservateur de l’American Museum Of Natural History de 1896 à 1905.
Travail en anthropologie
Boas est devenu le premier professeur d’anthropologie à l’université de Columbia en 1899, après avoir été maître de conférences dans ce domaine pendant trois ans. Il a contribué à la création du département d’anthropologie de l’université, qui est devenu le premier programme de doctorat dans cette discipline aux États-Unis.
Boas est souvent appelé le « père de l’anthropologie américaine » car, dans le cadre de son rôle à Columbia, il a formé la première génération de chercheurs américains dans ce domaine. Les célèbres anthropologues Margaret Mead et Ruth Benedict ont été ses élèves, tout comme l’écrivain Zora Neale Hurston. En outre, plusieurs de ses étudiants de troisième cycle ont ensuite créé certains des premiers départements d’anthropologie dans des universités du pays, notamment des programmes à l’université de Californie à Berkeley, à l’université de Chicago, à l’université Northwestern et au-delà. L’émergence de l’anthropologie en tant que discipline universitaire aux États-Unis est étroitement liée au travail de Boas et, en particulier, à l’héritage durable qu’il a laissé par l’intermédiaire de ses anciens étudiants.
Boas a également joué un rôle clé dans la fondation et le développement de l’American Anthropological Association, qui reste la principale organisation professionnelle des anthropologues aux États-Unis.
Couverture du chef avec dessin d’ours, totémisme, tribu Tlingit, Indiens de la côte nord-ouest du Pacifique. Le totémisme est un système de croyance dans lequel on dit que les humains ont une parenté ou une relation mystique avec un être spirituel, tel qu’un animal ou une plante.
Principales théories et idées
Boas est bien connu pour sa théorie du relativisme culturel, selon laquelle toutes les cultures sont essentiellement égales mais doivent simplement être comprises dans leurs propres termes. Comparer deux cultures équivaut à comparer des pommes et des oranges ; elles sont fondamentalement différentes et doivent être abordées comme telles. Cela a marqué une rupture décisive avec la pensée évolutionniste de l’époque, qui tentait d’organiser les cultures et les objets culturels selon un niveau de progrès imaginaire. Pour les Boas, aucune culture n’était plus ou moins développée ou avancée qu’une autre. Elles étaient simplement différentes.
Dans le même ordre d’idées, Boas a dénoncé la croyance selon laquelle les différents groupes raciaux ou ethniques étaient plus avancés que les autres. Il s’est opposé au racisme scientifique, une école de pensée dominante à l’époque. Le racisme scientifique soutenait que la race était un concept biologique plutôt que culturel et que les différences raciales pouvaient donc être attribuées à la biologie sous-jacente. Si ces idées ont été réfutées depuis, elles étaient très populaires au début du XXe siècle.
Pour ce qui est de l’anthropologie en tant que discipline, Boas a soutenu ce que l’on a appelé l’approche des quatre domaines. L’anthropologie, pour lui, constitue l’étude holistique de la culture et de l’expérience, réunissant l’anthropologie culturelle, l’archéologie, l’anthropologie linguistique et l’anthropologie physique.
Franz Boas est mort d’un accident vasculaire cérébral en 1942 sur le campus de l’université de Columbia. Un recueil de ses essais, articles et conférences, qu’il avait personnellement sélectionnés, a été publié à titre posthume sous le titre « Race et société démocratique ». Le livre s’intéressait à la discrimination raciale, que Boas considérait comme la plus intolérable de toutes les formes de discrimination.
