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Les runes sont les caractères du plus ancien alphabet écrit utilisé par les peuples germaniques d’Europe appelé Futhark. L’alphabet runique était utilisé dans les langues germaniques, mais surtout dans les pays nordiques. Le mot rune vient du norrois rún qui signifie mystère ou secret. On sait peu de choses sur les origines de l’alphabet runique et personne ne sait exactement quand, où ou qui l’a inventé.
Les premières inscriptions runiques
Des inscriptions ont été trouvées dans toute l’Europe du Nord, des Balkans à l’Allemagne, en passant par la Scandinavie, les îles britanniques et l’Islande, et ont été utilisées de 100 à 1600 environ après J.-C. Des inscriptions runiques ont même été trouvées en Amérique du Nord, ce qui confirme les affirmations selon lesquelles les Vikings sont arrivés en Amérique bien avant Christophe Colomb.
De nos jours, l’anglais et d’autres langues d’Europe du Nord sont écrits en lettres latines, mais autrefois, ils étaient écrits en « Runestaves ». La plus ancienne inscription runique connue date de 160 après J.-C. et se trouve sur le peigne de Vimose, où l’on peut lire simplement « HARJA ».
Un peigne en bois de cervidé datant d’environ 150 à 200 après J.-C. a été trouvé à Vimose, sur l’île de Funen, au Danemark. L’inscription se lit « Harja », un nom masculin. C’est la plus ancienne inscription runique connue. Le peigne est conservé au Musée national du Danemark. (Bloodofox/ CC BY SA 3.0 )
Plus de 4 000 inscriptions runiques et plusieurs manuscrits runiques ont été trouvés, dont environ 2 500 provenant de Suède. Nombre d’entre eux datent des années 800 à 1000, à l’époque des Vikings. Les textes runiques se trouvent sur des surfaces dures telles que la roche, le bois et le métal. Les personnages ont également été gravés sur des pièces de monnaie, des bijoux, des monuments et des plaques de pierre.
L’alphabet runique est connu sous le nom de Futhark d’après les six premières runes, à savoir f, u, th, a, r et k. Il se composait de 24 lettres, 18 consonnes et 6 voyelles, et était un système d’écriture où chaque caractère marquait un certain son. Les runes pouvaient être écrites dans les deux sens et pouvaient également être inversées ou à l’envers. Les premières runes étaient presque entièrement composées de lignes droites, disposées individuellement ou en combinaison de deux ou plusieurs. Plus tard, les runes ont pris des formes plus complexes et certaines ressemblent même aux lettres modernes de l’alphabet anglais.
Les experts pensent que l’écriture du mot « futhark » lui-même pourrait avoir été utilisé pour la magie nordique ancienne. Par exemple, une amulette fabriquée à partir de la dent d’un ours brun trouvée dans les Orcades dans les années 1930 et contenant ce mot aurait été utilisée pour de la magie de protection ou de fertilité.
L’amulette contenant le mot « futhark » a été fabriquée à partir de la dent d’un ours brun et a été trouvée dans les Orcades dans les années 1930. ( Musée national d’Écosse )
Origines du Futhark
En raison de la ressemblance avec l’écriture méditerranéenne, on pense que le Futhark a été adapté à partir de l’alphabet grec ou étrusque et que son origine remonte plus loin que la préhistoire de l’Europe du Nord. Les premières inscriptions en Futhark n’ont pas de sens d’écriture fixe, mais s’écrivaient de gauche à droite ou de droite à gauche, ce qui était une caractéristique des alphabets grecs ou étrusques très archaïques avant le troisième siècle avant Jésus-Christ.
Une théorie est que l’alphabet runique a été développé par les Goths, un peuple germanique. Deux inscriptions, les inscriptions Negau et Maria Saalerberg, écrites en caractères étrusques dans une langue germanique et datant des deuxième et premier siècles avant J.-C., donnent foi à la théorie des origines étrusques.
Il en résulte que les runes peuvent être assez difficiles à déchiffrer, même par des « experts », surtout lorsqu’elles sont incomplètes ou fanées – comme ce fut le cas d’une rune inscrite sur une pierre à aiguiser trouvée en Norvège. Les experts ont fait appel au public pour qu’il les aide à traduire l’écriture ancienne.
Un échantillon de texte étrusque gravé dans le Cippus Perusinus – une tablette de pierre découverte sur la colline de San Marco, en Italie, en 1822. Vers le IIIe/second siècle avant J.-C. (SBAUmbria/ CC BY SA 3.0 )
Elder Futhark – Le plus ancien script runique
L’ancien Futhark est considéré comme la plus ancienne version de l’écriture runique, et il était utilisé dans les régions d’Europe où vivaient des peuples germaniques, notamment en Scandinavie. Il se composait de 24 lettres et était surtout utilisé avant le neuvième siècle de notre ère. C’est la langue ancestrale de l’anglais, du néerlandais, de l’allemand, du danois, du norvégien, du suédois et de l’islandais.
Au fur et à mesure de l’évolution des langues et de l’adoption par les groupes germaniques, le Futhark a évolué pour s’adapter à la langue qu’il est venu à écrire. Une des premières ramifications du Futhark a été employée par les Goths et connue sous le nom de Runes Gothiques, qui a été utilisée jusqu’en 500 après J.-C., avant d’être remplacée par l’alphabet gothique à base de grec.
L’ancien Futhark a été utilisé jusqu’en 550 après J.-C. autour de la mer Baltique et de la mer du Nord pour écrire la langue décrite par Antonson comme « germanique du nord-ouest ». Contrairement à d’autres formes de runes, l’aptitude à lire l’ancien futhark s’est perdue avec le temps, jusqu’à ce qu’il soit redécouvert avec son déchiffrement en 1865 par le norvégien Sophus Bugge.
Le futhark plus jeune ou « runes normales » a évolué à partir du futhark plus ancien sur une période de plusieurs années et s’est stabilisé vers 800 après J.-C., début de l’ère viking. Au lieu de 24 lettres, le « jeune » Futhark scandinave en avait 16, car neuf des lettres du Futhark ancien ont été supprimées. Le futhark plus jeune est divisé en deux types, le futhark court (suédois et norvégien) et le futhark long (danois).
Il a été l’alphabet principal en Norvège, en Suède et au Danemark tout au long de l’ère viking, et a été largement (mais pas complètement) remplacé par l’alphabet latin vers 1200 après J.-C., résultat de la conversion au christianisme de la plupart des pays scandinaves. Le futhark a continué à être utilisé en Scandinavie pendant des siècles, mais en 1600 après J.-C., il n’était plus qu’une curiosité pour les chercheurs.
Description du jeune Futhark comme « Viking Ogham » dans le livre de Ballymote (1390 après J.-C.). ( Domaine public )
Le futhark est introduit en Grande-Bretagne
Entre 400 et 600 après J.-C., trois tribus germaniques, les Angles, les Saxons et les Jutes, ont envahi la Grande-Bretagne et ont fait venir le Futhark d’Europe continentale avec eux. Ils l’ont modifié en « Futhorc » de 33 lettres pour tenir compte des changements sonores qui se produisaient en vieil anglais, la langue parlée par les Anglo-Saxons.
Le nom « Futhorc » est la preuve d’un changement phonologique où la voyelle longue /a/ en vieil anglais a évolué en une voyelle /o/. Même si le Futhark a prospéré en tant que système d’écriture, il a commencé à décliner avec la diffusion de l’alphabet latin ici aussi. En Angleterre, le Futhorc anglo-saxon a commencé à être remplacé par le latin au neuvième siècle après J.-C., et il n’a pas survécu au-delà de la conquête normande de 1066. Dans les années 1000, les missionnaires avaient converti les peuples germaniques au christianisme.
Une formule religieuse secrète ?
Comme les runes datent d’avant la christianisation de l’Europe du Nord, elles ont été associées au passé « païen » ou non chrétien, et une mystique a donc été jetée sur l’alphabet runique.
Les nombreuses significations du mot rune ont conduit à un certain nombre de théories liant l’origine de l’alphabet runique à l’usage cultuel . Lorsque l’évêque missionnaire Wulfila a traduit la Bible du grec au wisigoth au quatrième siècle, il a traduit le mot mystère en runa. Une théorie est donc que les plus anciennes significations proto-normandes ou proto-germaniques du mot pourraient avoir été « mystère religieux » ou « formule religieuse secrète ».
Codex runicus, un manuscrit sur vélin datant de 1300 environ, contenant l’un des textes les plus anciens et les mieux conservés de la loi scanienne (Skånske lov), écrit entièrement en runes. ( Domaine public )
Dans la culture populaire, les runes ont été considérées comme possédant des propriétés mystiques ou magiques . Les runes historiques et fictives apparaissent couramment dans la culture populaire moderne, en particulier dans la littérature fantastique, les jeux vidéo et diverses autres formes de médias. De nombreuses sectes wiccanes modernes utilisent également les runes à des fins cérémonielles et rituelles.
Le « secret » du futhark et des runes qui le composent continue de nous captiver aujourd’hui.
Image du haut : Runes rouges sculptées dans le bois sur le sol . Source : PhotoChur /Adobe Stock
Par Bryan Hilliard
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