Génie Wiley, l’enfant sauvage

Genie Wiley (née en avril 1957) était une enfant gravement négligée et maltraitée qui a été découverte et mise en détention par les autorités à l’âge de 13 ans. Si les circonstances dans lesquelles elle vivait jusqu’alors étaient indéniablement tragiques, elles ont également donné l’occasion à des psychologues, des linguistes et d’autres chercheurs d’étudier le développement psychosocial, émotionnel et cognitif d’un individu qui avait souffert d’un isolement social et de privations graves. En particulier, la découverte de Genie a permis d’étudier si un enfant qui avait passé la « période critique » d’acquisition du langage pouvait apprendre à parler une première langue.

Key Takeaways : Génie Wiley

• Genie Wiley a été maltraitée et négligée pendant plus de dix ans jusqu’à ce qu’elle soit découverte en 1970, alors qu’elle avait 13 ans.
• Connu sous le nom d’enfant sauvage, le génie est devenu un sujet de recherche important. Il était particulièrement intéressant de savoir si elle pouvait acquérir le langage, car elle n’était plus dans la « période critique » pour le développement du langage.
• Le cas de Mme Genie présentait un dilemme éthique entre la priorité accordée à ses soins ou la priorité accordée à la recherche sur son développement.

Vie et découverte

Le cas du Génie Wiley a été révélé le 4 novembre 1970. Le génie a été découvert par une assistante sociale lorsque sa mère, qui était partiellement aveugle, est allée demander les services sociaux. Genie avait été isolée dans une petite pièce depuis l’âge de 20 mois jusqu’à sa découverte à l’âge de 13 ans et 9 mois. Elle a passé la plupart de son temps nue et attachée à une chaise de pot où elle n’avait qu’un usage limité de ses mains et de ses pieds. Elle était complètement coupée de toute forme de stimulation. Les fenêtres étaient munies de rideaux et la porte était maintenue fermée. On ne lui donnait que des céréales et de la nourriture pour bébé et on ne lui parlait pas. Bien qu’elle vive avec son père, sa mère et son frère, ces derniers ne faisaient qu’aboyer ou grogner et sa mère n’avait droit qu’à de très brèves interactions. Le père de Genie ne tolérait pas le bruit, aussi aucune télévision ou radio n’était diffusée dans la maison. Si Genie faisait du bruit, elle était physiquement battue.

Portrait du génie Wiley.

Dès sa découverte, Genie a été admis à l’hôpital pour enfants de Los Angeles pour y être évalué. Elle était gravement sous-développée. Elle était mince et ressemblait à un enfant de six ou sept ans. Elle ne pouvait pas se tenir droite et ne pouvait marcher qu’avec une « marche de lapin » courbée. Elle était incapable de mâcher, avait du mal à avaler et crachait fréquemment. Elle était incontinente et muette. Au début, les seuls mots qu’elle reconnaissait étaient son nom et « désolé ». Les tests effectués peu après son arrivée à l’hôpital ont révélé que sa maturité sociale et ses capacités mentales étaient du niveau d’une enfant d’un an.

Le génie ne marchait pas à un âge normal, alors son père en est venu à croire qu’elle était handicapée sur le plan du développement. Cependant, les chercheurs qui se sont penchés sur l’affaire après la découverte de Genie n’ont trouvé que peu de preuves de ce fait dans ses premières années d’existence. Il semble qu’elle n’ait jamais souffert de lésions cérébrales, de handicap mental ou d’autisme. Par conséquent, les déficiences et les retards de développement dont Genie a fait preuve lors de son évaluation étaient le résultat de l’isolement et des privations dont elle a été victime.

Les deux parents de Genie ont été accusés d’abus, mais le père de Genie, âgé de 70 ans, s’est suicidé le jour où il était censé comparaître au tribunal. La note qu’il a laissée disait : « Le monde ne comprendra jamais ».

La ruée vers la recherche

Le cas de Genie a attiré l’attention des médias ainsi qu’un grand intérêt de la communauté des chercheurs, qui ont considéré qu’il s’agissait d’une rare occasion de découvrir s’il était possible pour Genie de se développer mentalement après une telle privation. Les chercheurs ne mèneraient jamais délibérément des expériences de privation sur des personnes pour des raisons morales. Ainsi, le triste cas de Genie était mûr pour être étudié. Genie n’était pas le vrai nom de l’enfant, mais le nom donné au cas afin de protéger sa vie privée.

L’Institut national de la santé mentale (NIMH) a financé la recherche et une équipe a été constituée dans le but de réhabiliter et d’étudier les progrès de Genie. Genie a rapidement acquis des compétences sociales de base, comme utiliser les toilettes et s’habiller. Elle était fascinée par son environnement et l’étudiait intensément. Elle aimait particulièrement visiter des endroits en dehors de l’hôpital. Elle était douée pour la communication non verbale, mais sa capacité à utiliser le langage n’a pas progressé rapidement. C’est pourquoi le psychologue David Rigler a décidé d’axer les recherches sur l’acquisition du langage de Genie.

Acquisition des langues

La découverte de Genie a coïncidé avec un débat sur l’acquisition du langage dans la communauté scientifique. Le linguiste Noam Chomsky, du Massachusetts Institute of Technology, a affirmé que les humains naissent avec une capacité innée à développer le langage. Selon lui, le langage ne s’acquiert pas parce que nous l’apprenons, mais parce qu’il fait partie de notre patrimoine génétique. Puis, le neuropsychologue Eric Lenneberg a ajouté une mise en garde aux idées de Chomsky. Lenneberg a convenu que les humains naissent avec la capacité de développer le langage, mais a suggéré que si un langage n’était pas acquis à la puberté, il pourrait ne jamais l’être. La proposition de Lenneberg a été appelée « l’hypothèse de la période critique ». Pourtant, il n’était pas possible de tester cette théorie avant l’arrivée du Génie.

Au cours des sept premiers mois qui ont suivi sa découverte, Genie a appris de nombreux mots nouveaux. Elle avait même commencé à parler, mais seulement en un seul mot. En juillet 1971, Genie pouvait assembler deux mots et en novembre, elle pouvait en assembler trois. Malgré des signes de progrès, Genie n’a jamais appris à poser des questions et elle ne semblait pas comprendre les règles de la grammaire.

Après avoir commencé à parler en phrases de deux mots, les enfants normaux connaissent quelques semaines plus tard une « explosion » linguistique dans laquelle la parole se développe rapidement. Le génie n’a jamais connu une telle explosion. Son discours semblait plafonner à la création de chaînes de deux ou trois mots, malgré quatre années de travail et de recherche supplémentaires avec elle.

Le génie a démontré qu’il est possible pour un individu d’apprendre une langue après la période critique. Pourtant, son incapacité à apprendre la grammaire, que Chomsky considérait comme la clé du langage humain, indiquait que le fait de passer la période critique était préjudiciable à l’acquisition complète d’une première langue.

Arguments et considérations éthiques

Pendant le traitement de Genie, il y a eu des disputes entre les membres de son équipe. Dans les premiers jours qui ont suivi sa découverte, elle est entrée dans son premier foyer d’accueil avec son professeur Jean Butler. Butler a déclaré qu’elle trouvait que Genie était soumis à trop de tests et a tenté d’apporter des changements au traitement de Genie. Elle refuse que la linguiste Susan Curtiss ou le psychologue James Kent entrent chez elle pour voir Genie. D’autres membres de l’équipe ont affirmé que Mme Butler pensait qu’elle pouvait devenir célèbre grâce à son travail avec Genie et qu’elle ne voulait pas que quelqu’un d’autre soit crédité. La demande de Butler de devenir le parent d’accueil permanent de Genie a été rejetée environ un mois plus tard.

Le psychologue David Rigler et sa femme Marilyn sont intervenus et ont accueilli le Génie pendant les quatre années suivantes. Ils ont continué à travailler avec elle et ont laissé d’autres personnes poursuivre leurs recherches pendant toute cette période. Cependant, Genie a quitté la maison des Rigler après que le NIMH ait cessé de financer le projet en raison de problèmes de collecte de données.

Pendant les quatre années où Genie a été testée et étudiée, il y a eu un débat sur la possibilité qu’elle soit à la fois un sujet de recherche et une patiente en réhabilitation. L’éthique de la situation était obscure.

En 1975, la mère de Genie a retrouvé la garde de son enfant après avoir été acquittée de toutes les accusations de maltraitance. Cependant, les soins de Genie sont rapidement devenus trop lourds à gérer pour elle, alors Genie a commencé à passer de foyer d’accueil en foyer d’accueil. Elle a de nouveau été victime de mauvais traitements dans ces foyers. Bientôt, elle a cessé de parler et a refusé d’ouvrir complètement la bouche.

Pendant ce temps, la mère de Genie a intenté un procès à l’équipe de Genie et à l’hôpital pour enfants, alléguant que les chercheurs ont donné la priorité aux tests de Genie plutôt qu’à son bien-être. Elle soutenait qu’ils avaient poussé Genie jusqu’à l’épuisement. L’affaire a finalement été réglée, mais le débat se poursuit. Certains pensent que les chercheurs ont exploité Genie et ne l’ont donc pas aidée autant qu’ils auraient pu. Cependant, les chercheurs affirment avoir traité Genie au mieux de leurs capacités.

L’historien et psychologue Harlan Lane souligne qu' »il y a un dilemme éthique dans ce genre de recherche. Si vous voulez faire de la science rigoureuse, alors les intérêts de Genie vont parfois passer au second plan. Si vous ne vous souciez que d’aider Genie, alors vous ne ferez pas beaucoup de recherche scientifique. Alors, qu’allez-vous faire ?

Le génie aujourd’hui

On pense que le génie est vivant et qu’il vit dans un foyer d’accueil pour adultes en tant que pupille de l’État de Californie. Bien que la linguiste qui a travaillé avec Genie, Susan Curtiss, ait tenté de la contacter, elle a été repoussée à plusieurs reprises. Cependant, elle a déclaré que lorsqu’elle appelle les autorités, celles-ci l’informent que Genie va bien. Pourtant, lorsque le journaliste Russ Rymer a vu Genie à la fête de son 27e anniversaire, il a brossé un tableau beaucoup plus sombre. De même, le psychiatre Jay Shurley, qui était présent aux 27 et 29e anniversaires de Genie, a affirmé que Genie était déprimé et s’était replié sur lui-même.

Sources

• Cherry, Kendra. « Aperçu du génie de l’enfant sauvage Wiley. » Troovez.com Mind, 9 mars 2019. https://www.verywellmind.com/genie-the-story-of-the-wild-child-2795241
• Les pins, les Mayas. « La Civilisation du Génie ». L’enseignement de l’anglais à travers les disciplines : Psychology, édité par Loretta F. Kasper. Whittier Publications, 1997. http://kccesl.tripod.com/genie.html
• NOVA. « Le secret de l’enfant sauvage ». PBS, 4 mars 1997. https://www.pbs.org/wgbh/nova/transcripts/2112gchild.html
• Fromkin, Victoria, Krashen, Stephen, Curtiss, Susan, Rigler, David, et Rigler, Marilyn. « The Development of Language in Genie : A Case of Language Acquisition Beyond the ‘Critical Period' » Brain and Language, vol. 1, no. 1, 1974, pp. 81-107. http://dx.doi.org/10.1016/0093-934X(74)90027-3
• Carroll, Rory. « Affamé, torturé, oublié : Génie, l’enfant sauvage qui a marqué les chercheurs. » The Guardian, 14 juillet 2016. https://www.theguardian.com/society/2016/jul/14/genie-feral-child-los-angeles-researchers