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2000 ans avant les Pyramides et Stonehenge, nous avons des preuves de la présence de l’homme dans la « Caverne des ténèbres » – Ghar Dalam sur l’île méditerranéenne de Malte.
Cette remarquable grotte témoigne de l’arrivée de l’homme sur les îles maltaises. À cette époque, les îles étaient reliées au continent – nous parlons de 5200 av. J.-C., c’est-à-dire il y a plus de 7000 ans ! En examinant les différents fossiles contenus dans les strates géologiques de la grotte à différentes époques et à différentes profondeurs, nous avons découvert un remarquable assortiment de vie animale et de plantes uniques.
Le site paléontologique le plus important de Malte
Pendant la période glaciaire, qui s’est terminée il y a environ 12 000 ans, Malte et la Sicile étaient reliées. Lorsqu’une période glaciaire se produit, une quantité importante d’eau de mer est incorporée dans les masses de glace polaires, ce qui entraîne une baisse du niveau de la mer. Lorsque la glace fond pendant une période interglaciaire, la mer remonte à nouveau. C’est ce que nous pensons qu’il s’est passé il y a environ 12 000 ans.
L’entrée de la grotte et du musée de Ghar Dalam à Malte. (Fourni par l’auteur)
C’est ce pont terrestre entre la Sicile et les îles maltaises qui a permis la migration de la vie vers un climat plus chaud. C’est également ce processus qui a permis de creuser des grottes et des cavernes comme celle de Ghar Dalam.
C’est sans aucun doute le site paléontologique le plus important de Malte !
Anciens restes d’animaux nains et de cochons ?
La grotte mesure environ 145 mètres de long, mais c’est dans la composition unique de sa profondeur que la véritable histoire est racontée. Une séquence de restes d’animaux remontant jusqu’à 130 000 ans !
Le plus remarquable, cependant, est qu’un grand nombre des restes découverts sont des variétés pigmentaires et naines. Oui, d’éléphants pygmées et d’hippopotames nains ! Les couches les plus récentes contiennent un grand nombre de formes rabougries de cerfs rouges, de petits ours bruns, des renards et des loups ont également été mis au jour.
Squelette d’un hippopotame maltais trouvé à Ghar Dalam. (Continentaleurope / CC BY-SA 3.0 )
Toutes ces preuves sont exposées dans le musée de la grotte, sous la direction de John J. Borg de Heritage Malta, qui a été mon guide lors de ma récente visite de la grotte.
John a eu la gentillesse de partager avec moi le vrai mystère de Ghar Dalam. En 1917, l’archéologue Giuseppe Despott a découvert deux dents qui semblaient être des dents de taureau humaines – des molaires de taurodont !
Appartenaient-ils à un homme de Néandertal ou à son cousin beaucoup plus tardif, un homme du Néolithique ? Une différence de plus de 25 000 ans ! Ces dernières années, je me suis intéressé de près au processus de datation au carbone dans le cadre de mes recherches sur la mystérieuse image du Linceul sacré de Turin et j’ai voulu savoir, grâce à John, quelles étaient les datations effectuées sur ces remarquables restes et si elles l’avaient été.
Qu’est-ce qui a causé l’effet « Pigmy » ?
Mes premières questions à John portaient cependant sur l’étrange assortiment de cochons qui avait été découvert. Le premier objet que John m’a remis était une molaire d’un éléphant cochon qu’il a estimé à environ 90 cm (2,95 pieds) à hauteur d’épaule.
Une molaire d’un éléphant cochon. (Fourni par l’auteur)
J’ai demandé à John « Qu’est-ce qui a causé l’effet de cochon ?
« Il y a deux facteurs…1. La petite taille de l’île et l’absence de source de nourriture …2. L’absence de prédateurs. Le résultat était qu’il n’y avait pas besoin et peu de nourriture pour devenir énorme. »
John m’a également fait part d’un cas de gigantisme – un animal qui était devenu plus gros que son homologue actuel… un rongeur maltais !
John a ensuite expliqué qu’il y avait eu deux excavations différentes à Ghar Dalam. La grotte a été explorée pour la première fois en 1647 ; son importance scientifique n’a cependant pas été vraiment appréciée avant les années 1800, lorsqu’un archéologue italien qui cherchait des preuves de l’homme de Néandertal à Malte a creusé une petite tranchée dans la grotte et a trouvé des restes d’hippopotames et quelques poteries.
Cependant, c’est en fait quelques années plus tard qu’un professeur d’école anglaise a découvert la véritable importance de la grotte. Les fouilles ont cessé dans les années 1970, mais en 1995, John a fait la découverte d’un os pelvien et d’une molaire de la mâchoire inférieure d’un grand hippopotame.
Pour l’instant, ils sont en train de cartographier la partie intérieure de la grotte, de dresser la carte de tous les différents pêcheurs, tunnels et cavités, qui se trouvent au-delà de la zone actuellement ouverte au public.
A l’intérieur de l’entrée de la grotte et du musée de Ghar Dalam à Malte. (Fourni par l’auteur)
Le plus grand mystère inexpliqué
J’ai demandé à John ce qu’il considérait comme le plus grand mystère « inexpliqué » associé à la grotte.
« En 1917, l’archéologue Giuseppe Despott a découvert deux, ce qui semble être des dents de taureau humaines – des molaires de Turodont ! Sir Arthur Keith du British Museum a affirmé qu’elles appartenaient à un homme de Néandertal. À l’époque, on pensait que les dents de taurodont étaient propres à l’homme de Neandertal. Cependant, un dentiste maltais des années 1960 a déterré deux molaires d’un homme maltais contemporain, réfutant cette théorie ! Par la suite, une datation au carbone a été effectuée au British Museum par Sir Kenneth Oakley, et ses lectures ont indiqué que les dents d’origine n’étaient pas plus anciennes que la période néolithique. Cependant, dans les années 1990, deux médecins maltais ont affirmé qu’il y avait eu un certain jeu avec les résultats. Par conséquent, le mystère demeure ! »
Photographie des dents trouvées en 1917 suggérant des preuves de la présence d’humains du paléolithique à Malte. (Giuseppe Despott / Sir Arthur Keith )
Visite de la grotte
John et moi sommes ensuite entrés dans la grotte pour examiner plus avant cet étonnant site archéologique.
La grotte est à couper le souffle, et le sol de la grotte est littéralement parsemé de brèches osseuses. Des fragments d’os dans une matrice de plus d’un mètre de profondeur – des restes de toute la variété d’animaux qui ont, à un moment ou à un autre, fait de la grotte leur foyer.
Le plus grand nombre de fragments d’os provient de loin des hippopotames.
Ce qui m’a le plus impressionné, c’est la façon dont les différents niveaux de strates avaient été clairement marqués avec le contenu qui s’y trouvait. Par exemple, le niveau 6 – La couche des animaux domestiques (couche culturelle et couche de poterie).
Niveau 6 – Animaux domestiques. (Fourni par l’auteur)
Le niveau le plus bas étant bien sûr le plus ancien (couche d’hippopotames). C’est toutefois au niveau 4 que l’on a découvert les preuves de la présence du premier homme sur l’île.
Les deux dents de taurodont ont été trouvées au niveau 4 – la couche des cerfs, mais John a avoué qu’elles auraient pu facilement être déplacées d’un niveau ultérieur et être descendues au niveau 4 où elles ont finalement été découvertes. Les techniques de fouilles des premiers temps n’étaient pas aussi méticuleuses qu’aujourd’hui.
Niveau 4. Niveau des cerfs. (Fourni par l’auteur)
J’ai demandé à John quelle était la plus récente découverte de l’os pelvien et d’une molaire de la mâchoire inférieure d’un grand hippopotame, qu’il avait effectivement trouvés.
Il regardait ce qui semblait être des excréments de chauve-souris lorsqu’il a remarqué des os inhabituels qui sortaient de la boue. Trois mois de fouilles plus tard, ces pièces remarquables ont été exposées en évidence dans le musée.
Os pelvien (à gauche) et molaire de la mâchoire inférieure d’un grand hippopotame (à droite). (Fourni par l’auteur)
Les stalagmites et les stalactites sont une indication de la grande antiquité de la grotte.
Les stalagmites et les stalactites. (Fourni par l’auteur)
Des archéologues qui réclament leurs trouvailles ?
Ma dernière question à John portait sur deux initiales apparemment inappropriées G.D. gravées sur le côté de la grotte ?
Le G.D. était bien sûr Giuseppe Despott. (Fourni par l’auteur)
John a expliqué que dans les premières années du 20ème siècle, les archéologues ont commencé à laisser leurs initiales sur leurs fouilles, une sorte de « J’ai creusé ici, j’étais ici, j’ai fait ça ! Le G.D. était bien sûr Giuseppe Despott , qui fut le premier conservateur d’histoire naturelle.
On prétend que la tradition a commencé lorsqu’un archéologue italien travaillant en Égypte a trouvé sa première tombe et s’est rendu au Caire pour la signaler. Cependant, il ne savait pas qu’un autre archéologue explorait également la même zone, et il est tombé sur la tombe et a prétendu l’avoir découverte. Giovanni Belzoni était tellement dégoûté que lors de sa découverte suivante, il a pris un pot de peinture rouge et a gribouillé « Giovanni Belzoni a découvert ce site », qui est encore visible aujourd’hui.
D’autres marques dans la grotte sont dues au fait que la grotte a été utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale comme abri antiaérien pour les habitants.
En conclusion, puis-je vous recommander de placer Ghar Dalam en tête de votre liste de visionnage prioritaire, si vous avez l’occasion de vous rendre à Malte.
Image du haut : Crâne d’un hippopotame maltais trouvé à Ghar Dalam. Source : Frank Vincentz / CC BY-SA 3.0
Par le Dr Peter J. Shield
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