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Entre 1630 et 1655, Giulia Tofana et son cartel du poison ont été les principaux responsables de la mort de plus de 600 personnes, par le biais de leur femme mécontente, à cause de leur marque de poison connue sous le nom d’Aqua Tofana. Certains la traitaient de tueuse en série, d’autres de séductrice, mais la vérité était bien plus sinistre.
Tofana était à la tête d’un réseau empoisonné qui s’étendait à travers la Sicile, Naples et Rome, fournissant un service de marché noir très demandé. Son empire souterrain comprenait des femmes rusées, des apothicaires clandestines, des ecclésiastiques véreux et des sorcières diseuses de bonne aventure, qui se consacraient exclusivement à la vente et à la distribution de poison. Cependant, après vingt ans de succès, Tofana a finalement été arrêtée pour ses crimes. La question de savoir si elle a été exécutée ou libérée reste un mystère.
Au 17ème siècle en Sicile, il y avait peu de possibilités pour les femmes qui étaient malheureuses dans leur mariage ou qui cherchaient à hériter d’une fortune. L’un des moyens les plus rapides et les plus faciles pour une femme de se débarrasser de son mari était le poison. Pour ceux des classes inférieures, l’empoisonnement d’un mari violent pouvait être considéré comme une justice poétique. En revanche, pour ceux de l’élite supérieure, l’empoisonnement était considéré comme un acte très sinistre et indigne de confiance. Toutes les couches de la société, cependant, étaient des clients consentants du cartel de Tofana. Alors, qu’est-ce qui est pire ? La femme maltraitée qui veut empoisonner son mari cruel, ou le fournisseur de poison au marché noir qui rend la terrible concoction facilement disponible ?
Tofana et son monde souterrain magique et criminel
Comme l’explique l’historien Mike Dash dans plusieurs de ses articles, le terme « Criminal Magical Underworld » a été inventé par Lynn Wood Molleneaur lors de son exploration du marché noir de la sorcellerie et de l’artisanat du poison dans le Paris du début du 18ème siècle. D’après Molleneaur, ce réseau communautaire existait et fonctionnait de manière similaire au crime organisé contemporain. Bien que ses découvertes aient porté sur Paris, la description de son organisation sonne juste lorsqu’on examine la façon dont Tofana contrôlait son commerce de poisons.
Bien que Tofana ait été dépeinte comme une femme malfaisante et sinistre, sa réputation d’origine, comme l’explique l’écrivain Hanna Mckennet, était celle d’une « amie tranquille de toutes les femmes de la classe inférieure ». En effet, la majeure partie de sa clientèle était composée de femmes maltraitées issues de la classe pauvre et ouvrière, plutôt que des veuves noires chercheuses d’or des élites supérieures.
Les récits les plus fiables du règne de Giulia Tofana peuvent être glanés à la lecture de deux historiens du XIXe siècle. Le premier est Allesandro Ademollo dans son ouvrage I Misteri Dell’Acqua Tofina . L’autre est Salomene-Marino, dans son article L’Acqua Tofana de 1881. Selon ces récits, elle serait née quelque part à Palerme, en Sicile, vers 1620, de Francis et Thofania Di Amado. On attribue à sa mère la création de la première variante de l’Aqua Tofana, utilisée pour empoisonner le père de Giulia, avant d’être emprisonnée et exécutée en 1633 par voie de dessin public et d’écartèlement. Dans les années qui ont suivi, des récits historiques affirment que Tofana a fait la même chose à son propre mari. Peu après sa mort, elle a déplacé l’opération à Naples avec sa fille, Girolama Spara, avant de s’installer à Rome.
Giulia Tofana ne tuait pas directement les victimes, mais vendait plutôt le poison pour que d’autres puissent le faire. Pour la plupart, elle s’adressait à des femmes malheureuses qui essayaient d’échapper à des relations abusives. ( Domaine public )
Partenaires dans le crime : Des femmes rusées et des hommes saints
Giulia Tofana aurait travaillé avec Francesca La Sarda, qui avait initialement travaillé avec sa mère. Son rôle était celui d’une femme rusée, un terme réservé aux femmes qui fournissaient des potions et des porte-bonheur à la classe supérieure riche. Cependant, son temps avec Tofana fut de courte durée, puisqu’elle fut capturée, jugée et exécutée en février 1634. C’était en fait quelques mois après l’exécution de la mère de Tofana pour le même crime.
Spara continue à travailler comme une femme rusée parmi la classe noble supérieure. En même temps, une autre assistante, Giovanna de Grandis, est recrutée pour s’occuper des femmes des couches inférieures de la société. Tofana recrute également le prêtre catholique romain, le père Girolamo de Sainte Agnese in Agone, dans son organisation. Son frère étant apothicaire, il était chargé de fournir des fournitures d’arsenic en vrac. Beaucoup d’autres personnes rejoignent bientôt ses rangs. Comme Dash l’a mentionné dans son travail, l’organisation de Tofana aurait employé bien plus de 200 personnes, dont
« … des femmes sages, des astrologues, des alchimistes, des hommes de confiance, des sorcières, des apothicaires véreux et des avorteurs de la rue qui, entre eux, disaient la bonne aventure et établissaient des horoscopes, vendaient des potions d’amour et des porte-bonheur, faisaient du curry pour les maux de dents et proposaient de se débarrasser des bébés et des maris indésirables ».
Bien qu’elle soit surtout connue pour avoir fourni du poison aux membres de son propre réseau, elle a également proposé à la vente de nombreux autres articles au marché noir. Au sein de ces organisations, comme l’explique Dash, il était assez courant que des prêtres participent secrètement en tant que magiciens noirs. Leurs principaux services consistaient à bénir les ingrédients, à concocter des potions d’amour et à jouer les intermédiaires dans la vente de toutes les formes de poisons, de charmes et de livres au marché noir pour les communautés qui s’adonnaient à la magie ou à la voyance, pour celles qui avaient des grossesses non désirées, ou même pour les personnes riches qui recherchaient la discrétion dans leurs achats illégaux de sérum. Le réseau de Tofana fournissait également des marchandises magiques populaires, allant d’anomalies absurdes telles que des baguettes magiques, des grimoires et de l’encens, jusqu’à des articles sexuellement séduisants tels que des potions d’amour, du lait maternel et du sang menstruel séché.
Les réseaux criminels de magie et d’alchimie dans l’Europe du 17ème siècle
Dans toutes les grandes villes européennes du XVIIe siècle, il y avait toujours une forme de pègre magique et criminelle en activité. Comme l’explique Mckennet, ces réseaux comprenaient des alchimistes, des apothicaires, des prêtres secrets et des diseurs de bonne aventure. Le réseau de Tofana n’était pas différent. Si l’on exclut Aqua Tofana de sa liste de potions et de marchandises, la majeure partie de son catalogue est en fait bénéfique pour beaucoup. En fait, la majorité de ces gangs fournissaient d’anciens remèdes à base de plantes pour offrir des traitements alternatifs aux maladies que les prêtres et les médecins ne pouvaient tout simplement pas soigner.
La plupart des services fournis par les femmes dites rusées de Tofana, telles que Francesca la Sarda, ont permis de découvrir une ancienne tradition magique qui était restée clandestine en Europe depuis la montée du christianisme. Ces informations sur les pommades et potions magiques anciennes ont non seulement permis de préserver les méthodes européennes ancestrales en matière de proto-médicaments à base de plantes, mais elles ont également contribué à maintenir l’intérêt des clients avides d’acheter des séances de voyance, des remèdes pour les maux de tête et l’énergie, et dans certains cas des options médicinales liquides pour les grossesses non désirées.
L’arrière-pensée, bien sûr, de fournir ces produits apparemment inoffensifs était de se faire une idée de la situation matrimoniale de ses clients. Après tout, le poison était la principale marchandise de Tofana. Si les femmes étaient fidèles à ses autres produits, elles seraient peut-être intéressées par une solution définitive à un mariage potentiellement malheureux. Une solution qui ne nécessiterait que le meilleur des poisons. Mais qu’est-ce qui la rendait si efficace ?
L’histoire de Giulia Tofana et de sa marque Aqua Tofana est mêlée au monde criminel et magique qui existait dans toute l’Europe. La potion d’amour d’Evelyn De Morgan. ( Domaine public )
Tofana et sa marque Aqua Tofana
Selon Dash, « Aqua Tofana a été crédité de ce qui constituait des pouvoirs surnaturels et blâmé pour des centaines de morts agonisantes ». Ce mélange, créé à l’origine à Palerme, en Sicile, par la mère de Tofana, était dit insipide, inodore, et avait pour effet d’imiter celui d’une personne mourant d’un simple rhume. Les ingrédients de base étaient l’arsenic, le plomb, l’antimoine et le chlorure mercurique. En raison de l’époque, où la mort subite était monnaie courante, le poison était indétectable par les chirurgiens lors de leurs autopsies car il était impossible de le distinguer des causes naturelles.
Mkennet décrit Aqua Tofana comme induisant « des faiblesses et un épuisement suivis de symptômes de maux d’estomac, de soif extrême, de vomissements et de dysenterie ». Mkennet continue d’expliquer qu’il suffisait de six gouttes pour tuer un individu sans méfiance. Selon d’autres témoignages, ce qui rendait ce poison si efficace était son apparence ordinaire, semblable à celle de l’eau. Connu également sous le nom de Manna di San Nicola, le poison pouvait être conservé dans un récipient de maquillage pour femme ordinaire, ce qui le rendait facile et accessible à quiconque l’administrait à sa victime sans méfiance.
Son efficacité et sa popularité étaient telles que, même après la disparition du gang de Tofana, le nom est devenu un terme infâme pour désigner tout poison subtil et à action lente qui était introuvable par tout chirurgien. Aqua Tofana était vendu exclusivement aux femmes, de tous les rangs de la société, par le biais du réseau secret de Tofana, composé de diseuses de bonne aventure et de femmes rusées. Comme l’explique Mkennet, elle était annoncée comme une « crème pour le visage de toute femme qui cherche à paraître belle et célibataire à nouveau ». Au plus fort de sa popularité, et avec un réseau actif s’étendant de la Sicile à Rome, il semblait que Tofana allait s’étendre dans toute l’Italie. Cependant, l’empire de Tofana était sur le point de prendre fin.
La chute de l’empire du poison
En 1650, une jeune femme a tenté d’empoisonner son mari avec de l’Aqua Tofana. Elle échoua dans sa tentative, ce qui eut pour conséquence que son mari la battit violemment jusqu’à ce qu’elle avoue avoir acheté du poison par le biais du réseau de Tofana. Cela l’a conduite à être livrée aux autorités provinciales pour de nouveaux interrogatoires torturés. Elle a finalement avoué l’acte, ce qui a conduit à une enquête sur le réseau de Tofana. Comme l’article de Mkennet l’explique, Tofana s’est cachée et a obtenu l’asile dans une église où elle a continué à fabriquer du poison et à le distribuer par l’intermédiaire d’un nouveau réseau de religieuses. Cependant, plutôt que d’être utilisée sur des maris abusifs sans méfiance, elle a cette fois été utilisée pour empoisonner l’approvisionnement local en eau.
C’est seulement à ce moment que Tofana fut finalement livrée aux autorités, où elle fut torturée et avoua la mort de plus de 600 hommes entre 1633 et 1651. On raconte qu’en 1651, Tofana, ainsi que sa fille Spara, quarante de ses clients et six autres assistants, furent exécutés à Campo de’ Fiori à Rome. Mais, est-ce vraiment ainsi qu’elle est morte ?
Comment Tofana est-il vraiment mort ?
Au cours des quatre cents dernières années, plusieurs témoignages ont remis en question la disparition de Tofana. Mkennet et Dash décrivent tous deux d’autres récits liés à sa mort, allant de l’affirmation selon laquelle elle n’a jamais été arrêtée mais est morte de causes naturelles en 1651, à des récits qui affirment qu’elle a été effectivement exécutée en 1659, 1709 et, chose incroyable, en 1730. Si la dernière date est correcte, cela voudrait dire qu’elle avait bien plus de 100 ans lorsqu’elle est morte.
Tous les comptes rendus s’accordent cependant sur un point : dans les années 1650, Tofana n’était plus à la tête de son réseau. Dash fait allusion au fait qu’avant le raid, sa fille Spara avait repris le réseau et déplacé toutes les opérations à Rome en 1658. Là, elle est restée inaperçue et protégée par ses nombreuses relations avec de riches veufs et nobles. Cependant, même cela fut de courte durée, puisque Spara et Grandis furent finalement attrapés et pendus publiquement en juillet 1659. Le seul survivant semble avoir été le père Girolamo, qui a été exempté de toute poursuite.
Bien que les membres de son réseau aient été rassemblés en 1659, beaucoup d’autres se sont enfuis à Rome, où l’on continue à produire l’Aqua Tofana. Bien qu’il n’y ait eu personne pour poursuivre son réseau, sa recette a survécu dans tous les magasins d’apothicaire d’Italie. La potion continua à être créée et fut tristement associée à la mort de Mozart bien des années plus tard. Le nom a survécu pendant plusieurs centaines d’années et est devenu synonyme de tout poison à action lente capable de tuer quelqu’un en trois jours. Que les ancêtres de Tofana continuent à créer ce poison en secret, ou que sa mystérieuse magie criminelle souterraine continue en effet à prospérer sous la protection des élites politiques et d’un groupe sélectif de prêtres catholiques, un fait demeure vrai : Le poison était et est toujours en demande.
Au XVIIe siècle en Italie, le poison, connu sous le nom d’Aqua Tofana ou Manna di San Nicola, était conservé par les épouses malheureuses à côté des parfums et des lotions, presque comme une façon de cultiver le fantasme d’être un jour libérées de leurs maris. ( Domaine public )
Pourquoi le poison est-il si populaire ?
À l’ère moderne, le poison reste la méthode de choix pour les tueuses en série en raison de sa subtilité et de sa capacité à tromper les experts médico-légaux. Le poison est également très discret, ce qui permet aux tueurs de déplacer facilement leur contrebande d’un endroit à l’autre. Comme l’a mentionné Vronsky, le type de tueuse en série le plus courant est la veuve noire, 85 % des tueuses en série faisant l’affaire. Leurs victimes les plus fréquentes sont soit des maris, des amants, ou même leurs propres enfants, dans le but d’obtenir des richesses, des terres ou des titres par voie d’héritage. Lorsque l’objectif est la sûreté et la sécurité, les gens sont prêts à tout pour l’atteindre.
Cependant, Giulia Tofana ne correspond pas au profil d’un tueur en série ordinaire. D’une part, le poison n’était pas son seul produit. Elle fournissait une pléthore de marchandises et de services que les autres canaux ne pouvaient pas offrir. De plus, elle ne tuait pas directement les victimes, mais vendait le poison pour que d’autres puissent le faire. Après tout, la majorité de ses clients étaient, en fait, des femmes au foyer maltraitées de la classe ouvrière inférieure, et pour la plupart, elle s’adressait à des femmes malheureuses qui essayaient d’échapper à des relations abusives. En outre, comme le dit Mckennet, au XVIIe siècle, l’Italie offrait très peu de possibilités aux femmes. Outre le mariage, les options étaient le travail du sexe, le fait de devenir nonne ou servante. Dans le cadre de ces choix, le mariage était souvent contractuel et sans amour.
Tofana a fourni non seulement la fantaisie des arts sombres du 17ème siècle sous forme de bibelots et de charmes, mais aussi le fantasme de tuer son mari et de s’enfuir. Dans la plupart des cas, les femmes achetaient le poison comme une nouveauté à conserver avec leur parfum et leurs lotions, presque comme un moyen de cultiver le fantasme d’être un jour libérées de leur mari. Mais elles ne sont jamais allées jusqu’au bout de leur acte. Le fantasme reste toujours aussi séduisant, tout comme l’idée du grand et sombre étranger qui arrive pour vous emporter vers un avenir meilleur.
Image du haut : Giulia Tofana était au XVIIe siècle à la tête d’un cartel du poison responsable de plus de 600 morts grâce à sa marque de fabrique, le poison Aqua Tofana. Source : Domaine public
Par B.B. Wagner
Références
Dash, Mike. 2015. Aqua Tofana : Empoisonnement lent et meurtre de mari dans l’Italie du 17ème siècle. 6 avril. Disponible à l’adresse : https://mikedashhistory.com/2015/04/06/aqua-tofana-slow-poisoning-and-hu….
Dash, Mike. 2017. « Chapitre 6 – Aqua Tofana. » Dans Toxicology in the Middle Ages and Renaissance History of Toxicology and Environmental Health, par Philip Wexler, 63-69. Royaume-Uni : University of Cambridge Press.
Mkennett. 2020. Voici Giulia Tofana : L’empoisonneuse professionnelle du 17e siècle aurait tué 600 hommes. Le 1er juin. Disponible à l’adresse : https://allthatsinteresting.com/giulia-tofana.
Salomone, Marino S. 1881. L’acqua Tofana, Nuove Effemeridi Siciliane. Vol. 11.
Vronsky, Peter. 2004. Serial Killers. La méthode et la folie des monstres. Berkely.
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