Glass Delusion : Une étrange maladie médiévale a laissé des gens brisés

Il existe une histoire qui remonte aux années 1960, celle d’un homme qui a fait une overdose de LSD et qui est devenu fou à jamais. Dans sa folie, il se prenait pour un verre de jus d’orange. Il avait peur de s’allonger, de peur d’être renversé, ou de s’endormir, de peur que quelqu’un ne le boive. Cette histoire n’est sans doute guère plus qu’une légende urbaine, mais elle est parallèle à une véritable illusion dont ont souffert de nombreuses personnes au début des Temps modernes, du 14e siècle au 19e siècle. Il s’agissait de l’illusion qu’une partie, ou la totalité, de leur corps était faite de verre. Certains documents médicaux datant de cette période décrivent également des cas où les patients croyaient qu’il s’agissait d’objets spécifiques en verre, tels que des vases ou des pichets. La cause de cette mystérieuse et répandue illusion sur le verre est encore un sujet de débat aujourd’hui parmi les universitaires, bien qu’elle semble être liée à une peur de la fragilité et peut-être à un désir de transcender l’existence humaine normale.

Le roi Charles VI, le cas le plus célèbre de l’illusion du verre

Le cas le plus célèbre d’illusion de verre est probablement celui du roi Charles VI de France. Charles VI (1368-1422) est monté sur le trône en 1380 à l’âge de 11 ans environ, mais il n’a commencé à régner de façon indépendante qu’en 1388. Jusqu’alors, il était sous la tutelle de ses oncles.

Au début, c’était un jeune monarque prometteur. Il a mis en œuvre des réformes pour améliorer la bureaucratie et réduire la corruption. Il s’est également impliqué dans la politique papale. À l’époque, il y avait deux papes, un pape à Rome et un pape à Avignon, en France. Les deux papes étaient en rivalité l’un avec l’autre pour savoir qui était pape et qui était anti-papa.

Charles VI s’adresse à Clément VII, le pape en Avignon, et discute de son installation comme pape à Rome. Mais avant qu’il ne puisse poursuivre cette démarche politique, Charles VI tombe malade en 1392 et connaît ce que les historiens considèrent comme son premier épisode schizophrène. Charles VI en vint à croire qu’il était fait de verre et qu’il ne pouvait pas bouger sans porter des vêtements renforcés. Cette situation se poursuivra par intermittence jusqu’à la fin de sa vie.

Folie de Charles VI : traversant la forêt du Mans en expédition contre Pierre de Craon, le roi, brandissant une épée, prend les membres de sa suite pour des ennemis et les attaque. ( Domaine public )

Aristocrates aux fesses de verre

Charles VI est le cas le plus célèbre, mais il n’est que l’un des nombreux aristocrates et savants qui ont souffert de cette étrange illusion de verre au cours des cinq ou six derniers siècles. Un autre récit, raconté par deux médecins royaux de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle, fait état d’un noble anonyme qui se croyait fait de verre et se confinait dans un lit de paille pour se protéger de l’éclatement. Il croyait spécifiquement qu’il était un vase en verre.

Un jour, son médecin, frustré de n’avoir pas réussi à le faire sortir de son délire, a mis le feu au lit de paille et a enfermé le noble dans sa chambre. Lorsque l’homme a commencé à frapper à la porte, suppliant son médecin de l’ouvrir, celui-ci lui a demandé pourquoi il ne s’était pas brisé avec tous ces coups s’il était fait de verre. On dit que cela a guéri son délire.

Il existe des rapports similaires d’hommes qui croyaient avoir des fesses en verre, qu’ils craignaient de briser s’ils s’asseyaient sans coussin. Dans un cas, un médecin exaspéré donne à un homme souffrant de cette illusion spécifique une raclée sur les fesses. Ensuite, le médecin lui dit que la douleur qu’il ressent doit venir des « fesses de chair ».

Cette illusion est devenue beaucoup moins courante au XIXe siècle. L’un des derniers exemples classiques de l’illusion du verre est celui d’Alexandra Amelie, la fille de Louis Ier de Bavière. Dans les années 1840, alors qu’elle était une jeune femme, Alexandra en est venue à croire qu’elle avait avalé un piano en verre dans son enfance. Cela l’a amenée à croire qu’elle devait se promener avec précaution pour éviter de le faire éclater.

La princesse Alexandra de Bavière (1818-1875). ( Domaine public )

Bien que les cas de délire de verre soient assez rares depuis le XIXe siècle, il y en a eu quelques uns au XXe siècle. Ces cas étaient beaucoup plus obscurs et n’impliquaient pas de personnalités politiques ou culturelles de haut niveau comme les cas précédents.

Causes possibles de l’illusion du verre

Les chercheurs de l’époque attribuaient la maladie mentale à la notion, aujourd’hui discréditée, de mélancolie. La mélancolie était un trouble dont on pensait qu’il touchait principalement les nobles et les érudits. La raison de ce diagnostic était probablement qu’un grand nombre des patients enregistrés étaient des nobles et des intellectuels. Il est intéressant de noter que nombre des personnes atteintes de ces délires étaient par ailleurs des individus très intelligents et créatifs.

C’est ce qu’illustre une nouvelle de l’écrivain espagnol Miguel de Cervantes, écrite au XVIIe siècle, Le diplômé du verre . Dans cette histoire, un avocat intellectuellement doué reçoit un philtre d’amour qui le rend fou et lui fait croire qu’il est fait de verre. Il ne laisse personne s’approcher de lui. Il dort aussi sur un lit de foin, ne mange que des fruits et ne boit l’eau d’une rivière qu’en la prenant dans ses mains.

Tomas Rodajas. (Rosmairy/ CC BY SA 4.0 )

Il fait tout cela parce qu’il croit qu’il est fait de verre et qu’il doit se protéger de l’éclatement. Malgré ses illusions, il reste un individu intelligent et fonctionnel, qui attire même les foules par sa sagesse et son sens de l’humour.

L’illusion du verre reflète d’autres illusions documentées par des médecins où les gens croyaient qu’ils étaient faits d’argile, qu’ils étaient sans tête ou qu’ils étaient faits de beurre. Toutes ces illusions étaient également attribuées à la mélancolie.

La mélancolie remonte au moins à Galien, Hippocrate et d’autres médecins classiques qui croyaient que la maladie était causée par un déséquilibre des quatre humeurs. La mélancolie, en particulier, était attribuée à un déséquilibre de la bile noire.

Une gravure sur bois de « Physiognomische Fragmente zur Beförderung der Menschenkenntnis und Menschenliebe » (1775-1778) de Johann Kaspar Lavater. Flegmatique et colérique (en haut), sanguine et mélancolique (en bas). ( Domaine public )

Les explications des médecins et des érudits de la fin du Moyen Âge et du début des Temps modernes ne sont plus acceptées par les historiens modernes, mais les rapports des médecins du début des Temps modernes sont toujours considérés comme éclairants. Deux thèmes communs de l’illusion du verre sont la peur d’être fragile et la croyance que le corps est transparent.

Un exemple de ce dernier symptôme est un exemple en littérature où un homme dit à son compagnon qu’il a réalisé qu’il était fait de verre lorsqu’il a levé sa main vers le soleil et qu’il a réalisé qu’elle était transparente, comme du verre.

Le verre et l’esprit du début de la modernité

L’illusion du verre était étonnamment répandue dans les classes supérieures de l’Europe de la fin du Moyen Âge et du début des Temps modernes. Elle était suffisamment répandue pour être mentionnée par plusieurs grands médecins, scientifiques et philosophes, dont René Descartes . La raison pour laquelle elle était si répandue est mystérieuse. Tout aussi mystérieuse est la raison pour laquelle elle a presque complètement disparu après le XIXe siècle, à l’exception de quelques cas obscurs.

Pour comprendre pourquoi l’illusion du verre était si courante à la fin du Moyen Âge et au début des temps modernes, il faut comprendre ce qu’était le verre pour les gens de cette époque.

À la fin du Moyen Âge, le verre était considéré comme un matériau très fragile. Selon certains récits, des personnes à la peau particulièrement fine ont été qualifiées de façon moqueuse de « faites de verre ».

Une bouteille de vin en verre datant de 1690-1700 après J.-C. (The Portable Antiquities Scheme/ CC BY 2.0 )

La peur de la fragilité derrière le délire de verre médiéval est largement explorée par les écrivains du début des Temps modernes. Ce qui est intéressant, c’est que, au début des Temps modernes, il n’était pas rare que la littérature savante et populaire compare le corps humain à du verre ou à d’autres récipients fragiles. La littérature biblique et ancienne compte de nombreux exemples de figures ou d’objets en verre ou en d’autres matériaux cassables, comme la faïence, où le matériau est utilisé comme une métaphore de la fragilité et de l’impermanence du corps physique.

Le corps humain était considéré à l’époque par de nombreux philosophes et théologiens comme un réceptacle fragile et temporaire pour l’âme, qui serait bientôt jeté pour un nouveau corps ressuscité ou un état de pure existence non corporelle.

Cette association de la fragilité avec le corps humain et le matériau du verre a peut-être donné à l’illusion une sorte de crédibilité psychologique dans l’esprit des premiers Européens modernes. Les victimes de l’illusion du verre ont peut-être été très conscientes de leur fragilité et ont cherché un moyen d’y faire face.

En tant que noblesse, dans la plupart des cas, ils peuvent aussi avoir eu le sentiment d’être constamment sous la surveillance des autres. Il s’agit peut-être d’une pure spéculation, mais le désir que de nombreuses personnes atteintes du délire de verre ont dû se séparer des autres pour leur propre sécurité perçue, de peur d’être brisées, peut avoir été l’expression d’un désir de rester seules.

Le deuxième symptôme, la croyance qu’ils étaient transparents, a été moins souvent évoqué au début des Temps modernes, mais il a également des liens avec la philosophie de la fin du Moyen Âge et du début des Temps modernes concernant la relation entre le corps et l’âme.

Certains philosophes du Moyen Âge et du début des Temps modernes comparaient l’esprit aux yeux. Tout comme les yeux devaient être clairs et transparents pour percevoir la lumière, l’esprit devait également être transparent pour percevoir la « lumière », la lumière de la vérité dans ce cas. La chair était souvent perçue comme inhibant la capacité de l’âme à percevoir correctement la réalité. Ainsi, tout comme la matière autour de l’œil devait être transparente, l’esprit devait également être dans un milieu « transparent ». Ce lien entre la transparence de la vision et la transparence de l’esprit, ou de l’âme, pourrait se retrouver dans la littérature de l’époque.

Le personnage de Miguel de Cervantes, Tomas Rodajas, déclare que son âme peut se conduire plus efficacement dans un corps de verre. Tomas semble penser qu’un corps en verre est un récipient supérieur pour l’âme rationnelle qu’un récipient de chair. Il n’est cependant pas clair quelle propriété du verre le rend supérieur selon le personnage, bien qu’il se pourrait qu’il fasse référence à la transparence du verre.

La déclaration de Tomas est particulièrement intéressante en raison d’une autre propriété du verre transparent. Il s’agissait d’un matériau relativement nouveau et innovant à l’époque. Les innovations technologiques suscitent toujours la fascination et la peur. Les gens sont attirés par elles, tout en étant effrayés par elles parce qu’elles sont peu familières et imprévisibles. Il est logique que le verre fasse l’objet d’illusions courantes en raison du caractère mystique du verre transparent au début des temps modernes en tant qu’innovation technologique.

Il est également intéressant de noter que c’est aux XVIe et XVIIe siècles, au plus fort de l’illusion du verre, que les instruments à lentilles de verre, tels que les télescopes et les microscopes, se sont répandus pour la première fois.

Représentation précoce d’un « télescope hollandais » d’après l' »Emblème de zinne-werck » (Middelburg, 1624) du poète et homme d’État Johan de Brune (1588-1658). ( Domaine public )

Le délire de verre s’est-il transformé pour s’adapter à notre époque ?

Ce schéma se retrouve également dans d’autres matériaux innovants. Au cours du XIXe siècle, alors que les cas d’illusion de verre ont diminué, on a vu apparaître des cas où les gens avaient l’illusion d’être faits de béton, un matériau de construction important de la révolution industrielle. À l’époque moderne, cela peut se traduire par l’illusion que les gens ont que le gouvernement a inséré une micropuce dans leur cerveau ou qu’ils sont constamment surveillés par des ordinateurs.

Tomas, dans The Glass Graduate, craignait d’être fait de verre car il pensait que cela le rendait fragile, mais il semble aussi avoir considéré son corps de verre comme supérieur à son corps de chair. Il croyait que son âme pouvait agir plus facilement à travers le matériau du verre qu’à travers celui de la chair. En d’autres termes, son corps de verre n’était pas seulement une malédiction, mais pouvait aussi être une amélioration.

Cela a-t-il un parallèle avec la façon dont les technologies émergentes sont perçues aujourd’hui ? De la même manière que certaines personnes au début des Temps modernes avaient peur (bien qu’irrationnellement) de perdre leur corps de chair et de devenir du verre, beaucoup de gens aujourd’hui craignent la perspective de voir leurs organes biologiques remplacés par des implants cybernétiques. En même temps, la cybernétique offre l’espoir d’une amélioration de l’être humain avec une plus grande intelligence, une durée de vie indéfinie et d’autres avantages.

Un cœur cybernétique. ( paul /Adobe Stock)

De la même manière, les peuples de l’Europe moderne ont peut-être craint et souhaité la possibilité d’être faits d’autre chose que de chair. Ils en avaient peur, peut-être parce que cela les rendait moins humains et limitait leurs choix de vie. En même temps, ils l’ont désirée parce qu’elle leur permettrait d’échapper aux limites de leur corps de chair actuel.

Il est possible qu’une impulsion à la fois très ancienne et très moderne se dégage de cette illusion autrement bizarre et inexplicable.

Image du haut : L’illusion du verre – une croyance en la fragilité humaine ou un désir de transcender l’existence humaine ? Source : Creative Commons

Par Caleb Strom

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