Héraclite : Doctrines éminentes d’un devin présocratique qui aimait les conflits

Héraclite d’Ephèse était un philosophe présocratique qui a vécu au VIe siècle avant J.-C. J.-C. Il a écrit un livre dans lequel il a consigné ses pensées philosophiques controversées. Ce livre, qui a été déposé dans le temple d’Artémis à Éphèse, n’a pas survécu dans son intégralité. Néanmoins, plus de 100 fragments ont subi le passage du temps et ont suscité autant de débats que le philosophe l’aurait probablement souhaité !

Grâce à ces fragments, les pensées philosophiques d’Héraclite sont plus directement accessibles aux chercheurs modernes que celles de ses prédécesseurs, tels que Thales et Anaximandre. Les doctrines philosophiques d’Héraclite étaient très étendues et comprenaient ses idées sur la cosmologie, la morale, la religion et la politique.

Héraclite avec un globe terrestre. ( Domaine public )

La vie et la personnalité d’Héraclite

Héraclite est né vers 540 avant J.-C. et était citoyen d’Éphèse, une ancienne cité grecque située sur la côte ionienne de l’actuelle Turquie. Selon le biographe Diogène Laertius, le père d’Héraclite était un homme du nom de Blyson ou Héraceon.

Strabo écrit que la famille d’Androclus, le fondateur d’Ephèse, avait le droit d’exercer une royauté, qui était à la fois héréditaire et, peut-être, largement honorifique. Héraclite était un descendant d’Androclus, bien qu’il ait « cédé à son frère le titre et les privilèges de la royauté ».

Selon Diogène, Héraclite était « avant tout un homme à l’esprit noble et arrogant », et était connu pour le mépris qu’il portait à ses prédécesseurs. Par exemple, dans un de ses fragments (également cité par Diogène), Héraclite a écrit que « l’abondance de connaissances ne forme pas l’esprit ; car si c’était le cas, elle aurait instruit Hésiode, et Pythagore, et de même Xénophane, et Hécate ». Il montre également son sentiment de supériorité dans le fragment suivant :

« De l’être de cette Parole pour toujours, les hommes se révèlent incompréhensibles, tant avant qu’ils ne l’entendent qu’une fois qu’ils l’ont entendue. Car bien que toutes les choses se passent selon cette Parole, elles sont comme les inexpérimentés qui font l’expérience de mots et d’actes tels que je les explique lorsque je distingue chaque chose selon sa nature et que je montre comment elle est. D’autres hommes ne savent pas ce qu’ils font lorsqu’ils sont éveillés, tout comme ils oublient ce qu’ils font lorsqu’ils dorment. (B1)”

Héraclite (avec son visage dans le style de Michel-Ange) est assis à part des autres philosophes dans l’école de Raphaël d’Athènes. ( Domaine public )

Hormis les autres philosophes, Héraclite est considéré comme détestant pratiquement tout le monde. Un exemple intéressant de ce fait est raconté par Diogène dans un contact supposé entre Héraclite et le roi Darius, fils d’Hystérèse. Le roi aurait félicité le philosophe et demandé une audience avec lui de la manière suivante :

« Vous êtes l’auteur d’un traité sur la nature qui est difficile à comprendre et à interpréter. Dans certaines parties, s’il est interprété mot pour mot, il semble contenir un pouvoir de spéculation sur l’univers entier et tout ce qui s’y passe, qui dépend du mouvement le plus divin ; mais pour la plupart, le jugement est suspendu, de sorte que même ceux qui sont les plus versés dans la littérature ne savent pas quelle est la bonne interprétation de votre œuvre. C’est pourquoi le roi Darius, fils d’Hystaspes, souhaite profiter de votre enseignement et de la culture grecque. Venez donc en toute hâte me voir à mon palais. En effet, les Grecs ne sont généralement pas enclins à marquer leurs sages ; en revanche, ils négligent leurs excellents préceptes qui permettent de bien entendre et d’apprendre. Mais à ma cour, on vous garantit tous les privilèges et les conversations quotidiennes d’un genre bon et digne, ainsi qu’une vie conforme à vos conseils.

Mais ses éloges et son invitation ont été accueillis avec la froideur suivante par Héraclite :

« Tous les hommes sur terre se tiennent à l’écart de la vérité et de la justice, tandis qu’en raison d’une folie malfaisante, ils se consacrent à l’avarice et à la soif de popularité. Mais moi, oubliant toute méchanceté, fuyant la satiété générale qui est étroitement liée à l’envie, et parce que j’ai une horreur de la splendeur, je ne pouvais pas venir en Perse, me contentant de peu, quand ce peu est à mon esprit ».

La maladie frappe

La personnalité d’Héraclite est encore moins bien connue si l’on en croit les écrits de Diogène : « Et devenant enfin un misanthrope complet, il vivait, passant son temps à marcher dans les montagnes ; se nourrissant d’herbes et de plantes.

Héraclite et Démocrite » de Jan van Bijlert, Musée central, Utrecht, Pays-Bas. ( Domaine public )

En raison de ces habitudes, Héraclite souffrait d’hydropisie (un terme moins technique pour désigner un œdème). Lorsque le philosophe est revenu en ville, il « a demandé aux médecins, par une énigme, s’ils étaient capables de produire une sécheresse après un temps humide ». Mais ils ne comprenaient pas ce qu’Héraclite essayait de dire et ne pouvaient lui prescrire aucun médicament.

C’est pourquoi Héraclite « s’enferma dans une étable à bœufs, et se couvrit de bouses de vache, espérant faire évaporer l’humidité, par la chaleur que cela produisait ».

Les doctrines d’Héraclite sur le changement et l’unité des opposants

Non seulement cette automédication n’a pas réussi à guérir Héraclite, mais elle a peut-être même entraîné sa mort. Cependant, il a été dit que cette anecdote de la mort d’Héraclite est probablement une invention basée sur les propres écrits du philosophe.

Dans un de ses fragments, il est écrit que « c’est la mort pour les âmes de devenir de l’eau ». Dans un autre fragment, Héraclite expose sa doctrine des exhalations ou des évaporations, dans laquelle le feu se transforme en eau et vice versa . Ces fragments seraient à la base de l’histoire de la mort d’Héraclite.

L’une des doctrines les plus connues d’Héraclite est que les choses changent constamment (flux universel), caractérisée, par exemple, dans le deuxième fragment mentionné dans le paragraphe précédent. Héraclite a écrit que « Les tournures du feu : d’abord, la mer ; et de la mer, moitié terre et moitié giclée d’eau ardente…. La terre est déversée comme la mer, et est mesurée selon le même rapport ( logos ) qu’elle l’était avant de devenir terre ».

En d’autres termes, l’eau de la mer se transforme en feu (au moyen d’une trombe ardente, qui est un entonnoir d’ouragan éclairé par la foudre) et en terre.

Héraclite pleurant et Démocrite riant, d’après une fresque italienne de 1477, Pinacoteca di Brera, Milan. ( Domaine public ) Certains pensent qu’Héraclite n’a pas achevé certaines de ses œuvres à cause de la mélancolie. Cette perception l’a conduit à être connu comme le « philosophe pleurnichard », par opposition à Démocrite, qui est connu comme le « philosophe rieur ».

Une autre doctrine héracléenne bien connue est celle de l’unité des contraires. Cette doctrine peut être divisée en plusieurs groupes. Un groupe parle des objets qui ont des propriétés contradictoires de différents points de vue. Par exemple, dans un fragment, il est écrit que « La mer est l’eau la plus pure et la plus polluée : aux poissons potable et apportant la sécurité, aux humains imbuvable et destructeur ».

Un autre groupe s’occupe des oppositions qui, tout en étant en opposition les unes avec les autres, sont chacune nécessaires à la reconnaissance de l’autre. Par exemple, « La maladie rend la santé agréable et bonne, la faim [does the same for] satiété, lassitude [for] repos ».

Un autre groupe encore traite des qualités opposées qui se présentent successivement. Par exemple, « Les choses froides deviennent chaudes, une chose chaude devient froide, une chose humide se fane, une chose desséchée est mouillée ».

Ces doctrines, ainsi que sa déclaration cryptique selon laquelle « toutes les entités en viennent à être en accord avec ce Logos ». (littéralement, « mot », « raison », ou « compte ») ont fait l’objet de nombreuses interprétations au fil des ans. Ainsi, la (in)famine du « Riddler » présocratique se poursuit.

Héraclite (1628) de Hendrick ter Brugghen . ( Domaine public )

Image du haut : Une peinture d’Héraclite du XVIIe siècle, par Johannes Moreelse. Source : Domaine public

Par Ḏḥwty

Références :

Diogène Laertius, La vie et les opinions d’éminents philosophes : La vie d’Héraclite [Online] [Yonge, C. D. (trans.), 1853. Diogenes Laertius’ The Lives and Opinions of Eminent Philosophers: Life of Heraclitus .]

Disponible à l’adresse suivante : http://www.classicpersuasion.org/pw/heraclitus/dlheraclitus.htm

Graham, D. W., 2015. Heraclitus. [Online]Disponible à l’adresse suivante : http://plato.stanford.edu/entries/heraclitus/#UniOpp

Graham, D. W., 2016. Héraclite (fl. c. 500 av. J.-C.). [Online]Disponible à l’adresse suivante : http://www.iep.utm.edu/heraclit/

Marvin, C., 2000. Héraclite d’Ephèse. [Online]Disponible à l’adresse suivante : http://www.trincoll.edu/depts/phil/philo/phils/heraclitus.html

McKirahan, R. D., 2010. La philosophie avant Socrate. 2e éd. Indianapolis : Hackett Publishing Company, Inc.

.