Bien que la science ait beaucoup progressé au cours du siècle dernier, de nombreuses questions éthiques doivent encore être abordées par la communauté scientifique. L’une de ces questions est celle de la création de la vie artificielle. Pour certains, c’est le progrès logique de la connaissance scientifique ; pour d’autres, c’est un domaine qui ne doit pas être pénétré par les êtres humains. Les concepts relatifs à la création de la vie artificielle, tels que le génie génétique et le clonage humain, sont des idées scientifiques relativement modernes. Dans le passé, cependant, c’est dans le domaine de l’alchimie que les scientifiques médiévaux ont cherché à créer artificiellement la vie. L’un des êtres que les alchimistes étaient censés pouvoir créer était l’homuncule, qui signifie « petit homme » en latin.
L’homuncule est mentionné pour la première fois dans les écrits alchimiques du 16ème siècle. Il est cependant probable que ce concept soit plus ancien que ces écrits. L’idée qu’il est possible de créer des personnes miniatures et pleinement formées remonte au début du Moyen-Âge (400 à 1000 après J.-C.) et repose en partie sur la croyance aristotélicienne selon laquelle le sperme est plus grand que l’ovule dans sa contribution à la production de la progéniture.
Illustration alchimique d’un homuncule dans un flacon ( new-moster.wikia.com)
Le premier récit connu de la production de l’homuncule se trouverait dans un ouvrage arabe non daté appelé le Livre de la Vache, censé avoir été écrit par le philosophe grec Platon lui-même. Les matériaux nécessaires à la création de l’homuncule comprennent le sperme humain, une vache ou une brebis et du sang animal, tandis que le processus comprend l’insémination artificielle de la vache / brebis, l’enduction des parties génitales de l’animal inséminé avec le sang d’un autre animal et l’alimentation exclusive avec le sang d’un autre animal . L’animal en gestation finit par donner naissance à une substance non formée, qui sera ensuite placée dans une poudre faite de pierre de soleil moulue (un élixir phosphorescent mystique), de soufre, d’un aimant, de tutia verte (un sulfate de fer) et de la sève d’un saule blanc. Lorsque la tache commence à pousser sur la peau humaine, elle doit être placée dans un grand récipient en verre ou en plomb pendant trois jours. Ensuite, il doit être nourri avec le sang de sa mère décapitée pendant sept jours avant de devenir un homoncule pleinement formé.
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Une minuscule personne à l’intérieur d’un sperme tel que dessiné par N. Hartsoecker en 1695 ( domaine public )
Dans le Livre de la Vache, il existe deux procédures similaires pour produire l’homuncule. Au lieu d’une vache/brebis, on utilise un singe femelle dans l’un et un animal femelle non identifié dans l’autre. En outre, différents ingrédients sont utilisés pour la poudre, et la période d’incubation de la goutte dans le vaisseau est prolongée à 40 jours. Les trois types d’homunculus ont leurs fonctions spécifiques.
Le premier type d’homuncule peut être utilisé pour faire apparaître la pleine lune le dernier jour du mois, permettre à une personne de prendre la forme d’une vache, d’un mouton ou même d’un singe, permettre de marcher sur l’eau et de connaître les choses qui se passent au loin. Le deuxième type d’homuncule peut être utilisé pour permettre à une personne de voir les démons et les esprits, ainsi que de converser avec eux, tandis que le dernier type d’homuncule peut être utilisé pour invoquer la pluie à des moments inopportuns et produire des serpents extrêmement venimeux.
Une gravure du 19ème siècle du Faust de Goethe et d’un homuncule ( domaine public )
L’alchimiste du 16ème siècle, Philip von Hohenheim, également connu sous le nom de Paracelse, fournit une recette différente pour créer l’homuncule dans son œuvre, De Natura Rerum . Cette recette utilise un cheval comme mère porteuse de l’homuncule, et le sperme d’un homme est laissé dans le ventre de l’animal pour se putréfier pendant quarante jours, avant qu’un petit homme ne naisse. Plutôt que d’utiliser l’homuncule pour accomplir des exploits magiques, Paracelse indique que l’homuncule doit être « éduqué avec le plus grand soin et le plus grand zèle, jusqu’à ce qu’il grandisse et commence à faire preuve d’intelligence ». Paracelse affirme également que la procédure de fabrication de l’homuncule est l’un des plus grands secrets révélés par Dieu aux mortels, ce qui suggère peut-être que la création de la vie artificielle est une sagesse divine qui peut être utilisée par les êtres humains.
Aujourd’hui, les scientifiques considèrent que le travail prescrit par le Livre de la Vache et le De Natura Rerum de Paracelse n’est qu’un fantasme, tandis que d’autres suggèrent que l’écriture était destinée à être prise symboliquement, plutôt que littéralement, et qu’elle contient des messages cachés concernant le processus d’ascension spirituelle. Néanmoins, l’objectif de produire l’homuncule, c’est-à-dire la création d’une vie artificielle, est une quête que certains poursuivent encore aujourd’hui.
Image du haut : Une représentation moderne d’un homuncule sur une pelouse. Source : Julia / Adobe Stock
Références
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Goodrick-Clarke, N., 1999. Paracelsus : Lectures essentielles. Berkeley : North Atlantic Books. Lachman, G., 2006. Homuncli, Golems, and Artificial Life. [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.theosophical.org/publications/1253
Lamb, R., 2011. Comment fabriquer un homuncule et autres horreurs. [Online] Disponible ici.
van der Lugt, M., 2009. « Abominables mélanges » : Le « Liber Vaccae » dans l’Ouest médiéval, ou les dangers et les attraits de la magie naturelle. Traditio, volume 64, pp. 229-277.
Par Ḏḥwty
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