Hue ! Comment l’étrier a révolutionné l’équitation et aidé à construire des empires

Simple en apparence, mais tellement important – l’étrier est une invention qui a changé l’histoire du monde. L’apparition de l’étrier a révolutionné la façon dont les chevaux étaient montés et, par conséquent, a redéfini le transport. En fait, cette invention a joué un rôle important dans certains événements historiques clés et dans la construction de l’empire.

Ce dispositif simple consiste en une paire de cadres ou d’anneaux fixés à la selle d’un cheval (ou d’autres équidés) par des sangles, et servant à maintenir les pieds du cavalier en place. Bien que le cheval ait été domestiqué il y a plus de cinq millénaires, l’étrier n’a été inventé que bien plus tard. L’émergence de l’étrier a révolutionné la façon de monter les chevaux, a changé la façon de faire la guerre et a même donné naissance à un nouvel empire.

« Wild horse catchers » de James Walker. ( Domaine public )

Transport des chevaux avant l’arrêt

On pense généralement que le cheval a été domestiqué pour la première fois dans les steppes d’Asie centrale entre le 5e et le 4e millénaire avant Jésus-Christ. On a suggéré que les premiers chevaux domestiqués servaient à l’origine de nourriture plutôt que de moyen de transport. Mais bientôt, les chevaux ont commencé à être utilisés comme moyen de transport. La bride a alors été inventée, afin que le cheval puisse être « dirigé », ainsi que la selle, qui permettait au cavalier de monter le cheval plus confortablement.

Peinture de style moghol représentant un cheval blanc avec une selle et une bride . ( Domaine public ) L’étrier a été créé plus tard que ces inventions.

Avant l’invention de l’étrier, l’équitation, surtout pour le combat, était une tâche beaucoup plus difficile. Les cavaliers compagnons d’Alexandre le Grand, par exemple, allaient au combat en brandissant de lourdes lances à la main et se maintenaient en équilibre sur leurs chevaux en les saisissant avec leurs cuisses. Les anciens Égyptiens, en revanche, ont trouvé un moyen de contourner ce problème en utilisant des chars. Néanmoins, ces machines de guerre étaient beaucoup moins agiles que le cheval.

Peinture de chariot Hyksos. Les Égyptiens ont trouvé un moyen de contourner la difficulté de rester à cheval en utilisant des chars. ( Domaine public )

Les premières représentations des étriers

L’étrier, en revanche, n’a été créé qu’autour du 3e siècle après J.-C. Des sculptures indiennes datant du IIIe siècle après J.-C., par exemple, représentent des cavaliers pieds nus utilisant de petits étriers qui s’adaptent à leurs gros orteils.

Exemple de statuette de cheval en argile, avec selle et étriers. Cet exemple date de la période Kofun (6e siècle) dans l’histoire de l’empire japonais. ( Domaine public )

Un autre exemple d’étrier précoce provient d’une gravure en cornaline de Kushan. Dans cette gravure, un cavalier est représenté à l’aide d’étriers en forme de crochet ou de plate-forme, qui sont des morceaux de bois ou de corne en forme de L servant de repose-pieds. Les étriers réels de cette première partie de l’histoire de ce dispositif n’ont pas encore été trouvés car ils étaient probablement faits de matériaux qui ne survivraient pas normalement dans les archives archéologiques.

Kushan divinité Adsho (phoque cornaline). British Museum. ( Domaine public ) C’est l’une des plus anciennes représentations connues d’étriers.

La forme moderne de l’étrier, c’est-à-dire de ceux qui entourent les pieds, n’a commencé à apparaître qu’au 4e siècle après J.-C., et on attribue souvent son invention aux Chinois. Une figurine de cheval en céramique provenant d’un tombeau de la dynastie Jin près de Nanjing, par exemple, représente les étriers fermés qui sont encore utilisés aujourd’hui. Des preuves de l’utilisation de tels étriers à cette époque ont également été trouvées dans d’autres tombes chinoises, ainsi que dans des peintures murales et des figurines de tombes de la péninsule coréenne.

Jin (265-420 AD) étriers de fer. (Gary Lee Todd/ CC BY SA 4.0 )

Comment les étriers ont joué un rôle dans les événements historiques

Il est intéressant de noter que les étriers n’ont pas été utilisés en Europe avant le 8e siècle. C’est l’étrier qui a permis le développement de la cavalerie lourde européenne médiévale, une des caractéristiques distinctes de cette période historique. Sans l’étrier, le Moyen-Âge en Europe aurait été très différent, surtout dans le domaine de la guerre, ce qui aurait pu conduire à une formation très différente des divers empires.

Européen, étrier du Xe siècle ( CC BY SA 3.0 ) et Tapisserie de Bayeux – Scène 51 (extrait) – La bataille d’Hastings : Chevaliers et archers normands . ( Domaine public )

L’empire mongol construit sur des étriers ?

Un autre exemple des effets profonds que l’étrier a eu sur le monde se trouve dans les steppes d’Asie centrale. Au début du 13ème siècle, Gengis Khan a réussi à unifier les différentes tribus de Mongolie, devenant ainsi le seul souverain des plaines mongoles. Cela a permis à Gengis Khan et à ses successeurs de poursuivre la conquête des terres voisines, élargissant ainsi l’empire mongol.

Un des facteurs clés qui a permis aux Mongols de construire leur vaste empire au cours du 13ème siècle a été l’excellente utilisation de la cavalerie dans leurs armées. Les Mongols étaient réputés pour leurs superbes cavaliers, et leurs armées étaient principalement composées d’archers à cheval. L’utilisation des chevaux permettait aux Mongols de se déplacer rapidement d’une région à l’autre, ce qui leur permettait de prendre leurs ennemis par surprise. L’étrier permettait à un habile cavalier mongol de maintenir sa stabilité sur un cheval au galop sans l’aide de ses mains, qui étaient utilisées pour tirer des flèches sur l’ennemi. Ainsi, l’étrier a permis aux Mongols de construire un empire qui s’étendait de la Chine à l’est à l’Europe centrale à l’ouest.

Cavaliers mongols. ( Domaine public )

Les étriers de haute qualité auraient été un atout important pour les Mongols. En 2016, une paire d’étriers en métal a été découverte dans la tombe d’une femme mongole datant du 10ème siècle après JC. L’utilisation de ce matériau signifiait que les étriers produits étaient beaucoup plus durables (par rapport, par exemple, à ceux en cuir), et qu’ils pouvaient durer beaucoup plus longtemps. De plus, il a été remarqué que la paire d’étriers qui a été déterrée est dans un tel état de conservation qu’elle pourrait encore être utilisée aujourd’hui.

Etriers de cheval mongol. ( CC PAR SA 3.0 )

Pour conclure, l’étrier est peut-être une invention souvent négligée. Néanmoins, c’est grâce à ce simple dispositif que certains moments importants de l’histoire ont été rendus possibles et ont certainement donné aux Mongols un énorme avantage qu’ils ont utilisé efficacement pour étendre leur empire.

Image du haut : Une botte de cow-boy dans l’étrier d’un cheval. Source : Domaine public

Par Wu Mingren

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