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Deadman’s Island est située près de la ville de Queenborough, sur l’île de Sheppey dans le Kent, en Angleterre. L’île inhabitée aux bancs de boue, qui mesure 1200 mètres sur 200, abrite des marais et des bancs de sable. Cette île peut sembler inoffensive, mais sa présence est entourée de mystère. Elle est réputée pour ses histoires de fantômes et ses contes surnaturels, principalement inspirés par l’élimination continue des os humains au cours des 200 dernières années. Mais d’où viennent tous ces restes de squelettes humains ?
L’élimination continue des os humains sur les rives de l’île de Deadman a inspiré une réputation de surnaturel. ( BBC )
D’où viennent tous les os ?
Tout au long de l’histoire, de nombreux navires-prisons, le nom donné aux navires-prisons, ont jeté l’ancre sur l’île de Deadman. Cela a conduit à l’enterrement d’un certain nombre de condamnés sur son banc boueux. Certains étaient de petits garçons, d’autres étaient des prisonniers de guerre, datant de la guerre américaine de 1812, ainsi que des guerres napoléoniennes. Beaucoup de leur cargaison a été emprisonnée à vie sur ces navires. On pense que les os de ces malheureux sont ceux qui s’échouent fréquemment sur les rivages environnants.
Dans le domaine du folklore, il existe également une légende locale qui entoure cette île et qui parle d’un mystérieux chien diable aux yeux rouges qui dévorait les hommes et les femmes pendant la nuit et recrachait leurs os près du rivage. Cependant, le mystérieux folklore pourrait également être un avertissement, conçu par des contrebandiers pour que les gens se tiennent à l’écart de leur discrète profession.
Propriété de Natural England, l’île de Deadman est inhabitée, bien qu’elle ait été louée à deux mystérieux individus non identifiés par Natural England, l’entité publique non ministérielle qui possède l’île et est responsable de la préservation de l’environnement. Selon la BBC, l’île est une zone humide protégée et un site d’intérêt scientifique spécial (SSSI) qui sert de zone de reproduction aux oiseaux sauvages, sous l’observation des communautés scientifiques du monde entier. En conséquence, personne n’est autorisé à mettre le pied sur l’île sans l’autorisation explicite des loueurs.
En raison du surpeuplement des prisons britanniques, envahies par les condamnés et les prisonniers de guerre, de nombreux navires sont réaménagés et transformés en navires-prisons. Le capitaine George Pechell Mends a dessiné cette représentation d’une coque de prison ancrée à l’île de Deadman en 1838. ( Domaine public )
Purgatoire flottant : La prison de Hulks dans les années 1800
Les premières histoires concernant les tristement célèbres ossements qui s’échouent fréquemment sur l’île se rapportent aux carcasses de prison qui y ont été amarrées après les guerres napoléoniennes dans les années 1800. À l’époque, les prisons britanniques étaient tellement remplies de prisonniers de guerre et de condamnés que de nombreux navires ont été réaménagés et transformés en navires-prisons. Un cas célèbre a été noté par l’historien Francis Abell dans son ouvrage Prisoners of War in Britain, 1756 – 1815 , où l’auteur parle d’un navire spécifique, le navire français HMS Prothee, qui a été démâté et transformé en prisonnier flottant d’un navire de guerre. Comme Chris Dickon le souligne dans son article sur ces purgatoires flottants, la circulation et le flux d’air étaient très faibles puisque les hublots étaient hermétiquement fermés pour empêcher les prisonniers de s’échapper et qu’ils n’étaient ouverts qu’une heure par jour. On peut difficilement imaginer un châtiment plus cruel. Comme le dit Dickon :
« A 6 heures du matin en été et à 8 heures du matin en hiver, les hublots étaient ouverts, et l’air ainsi libéré était si vicié que les hommes qui ouvraient les hublots sautaient invariablement immédiatement en arrière. »
Le nombre total de navires-prisons existants n’a jamais été entièrement documenté. Cependant, on pense qu’ils se comptaient par centaines et que le nombre total de prisonniers incarcérés à bord des coques flottantes atteignait jusqu’à 200 000 personnes. Les prisonniers eux-mêmes se composaient de soldats et marins français capturés, mais aussi de prisonniers de guerre coloniaux américains de la guerre américaine de 1812. Les coques étaient aussi bien accommodantes et humaines que surpeuplées et tragiques. Comme le dit Dickon, le taux de mortalité à bord de ces navires, causé par des conditions inhumaines, était exceptionnellement déprimant.
De nombreux vaisseaux pénitentiaires surpeuplés ont souffert de la propagation de maladies, de la fièvre et de la dysenterie. Le taux de mortalité était de dix par jour pendant les mois précédant l’hiver, et jusqu’à trente par jour pendant les mois d’été. La plupart des corps étaient enterrés dans de simples cercueils près du rivage. Cependant, les cercueils auraient contenu un faux fond et étaient souvent réutilisés. Ainsi, des restes de squelettes émergeaient à des kilomètres de l’endroit où ils étaient enterrés. Cette pratique était courante avec les navires à coque de prison et le résultat de ces enterrements de condamnés sur des bancs de boue est encore visible aujourd’hui, car les restes de squelettes continuent à se révéler le long de la côte autour de l’île de Sheppey.
En 2017, par exemple, de nombreux restes de squelette allant des vertèbres, des dents et des crânes ont été rejetés. On pense que les enterrements dans les bancs de boue à proximité proviennent des carcasses de prison connues sous les noms de Retribution et Bellerophon. Comme l’explique le chroniqueur Anthony Joseph dans le Daily Mail, Retribution a transporté à un moment donné 600 hommes et garçons incarcérés allant de 10 ans à 60 ans. De nombreux historiens pensent que le Retribution a souffert d’une épidémie de choléra dans les années 1830, entraînant des morts massives et un besoin d’enterrements rapides près de Sheppey.
La plupart des personnes emprisonnées à bord du Retribution étaient des délinquants mineurs et des petits délinquants qui ont été condamnés aux peines les plus sévères de l’époque. Bien que les chiffres ne soient pas exacts, ce que l’on peut déterminer, c’est que tous les ossements sont en fait des hommes âgés de 14 à 60 ans au moment de leur mort. Mais en raison des régions de l’île protégées par l’Angleterre naturelle, de nombreux bio-anthropologues et archéologues ne sont pas autorisés à enquêter sur les enterrements non marqués. Au lieu de cela, la plupart doivent attendre que les marées amènent d’autres restes sur les rivages.
Jusqu’à 200 000 personnes ont été incarcérées sur des carcasses en Grande-Bretagne. Les bateaux-prisons surpeuplés étaient des foyers de propagation des maladies en raison des conditions d’hygiène déplorables et le taux de mortalité était extraordinairement élevé. ( Domaine public )
Devil Dogs : le mystérieux chien aux yeux rouges de l’île de Deadman
L’un des mystères les plus intrigants entourant les restes de squelettes humains de l’île de Deadman est la légende du chien aux yeux rouges qui est gravée dans la mémoire des habitants de la petite ville de Queensborough sur l’île de Sheppey. Selon le Daily Mail, cette bête légendaire était censée « … manger la tête de ses victimes sur la sinistre terre ferme ». Cette légende est vieille de plusieurs siècles et le nombre d’os qui continuent à s’échouer sur le rivage témoigne de l’existence de ce chien maléfique. Que cela soit vrai ou non, beaucoup ont rapporté avoir vu un chien noir de taille importante dans la région. Cependant, des folkloristes et des érudits ont donné un aperçu de la façon dont ce mythe est né.
Les chiens noirs sont des motifs très répandus utilisés dans les récits mythologiques du monde entier. Même si chaque culture a sa propre variation, le folklore le plus spécifique des îles britanniques concerne les grands chiens noirs mangeurs d’hommes aux grands yeux rouges. Comme l’explique Mark Norman, chercheur expert en folklore canin, les premiers récits de chiens noirs dans la littérature anglaise remontent à 1127. En se basant sur son étude des mythes courants sur les loups, Norman suggère qu’il existe deux variantes à ces contes. La première est constituée de récits de témoins oculaires dans lesquels un loup noir, ou un chien, est vu et identifié. L’autre, la plus courante, est constituée de rapports vagues et confus qui rendent impossible de comprendre où le loup a existé. Ces derniers relèvent de la catégorie des apparitions fantomatiques, plus fondées sur la légende que sur la réalité. Une partie de ces récits comprend les sons et les gestes que fait l’apparition du loup, ce qui, comme l’atteste Norman, peut être utilisé comme un indicateur de l’ancienneté d’une légende sur les loups.
En outre, les nombreuses raisons pour lesquelles des histoires se sont répandues sur les chiens noirs dangereux ont trait à la nécessité de s’assurer que les gens restent à l’écart des endroits dangereux. Norman contribue à fournir une autre raison pour laquelle le folklore des chiens noirs de Sheppey a vu le jour :
« …De nombreuses histoires de chiens noirs peuvent être attribuées à des contrebandiers qui voulaient éloigner les intrus de leurs routes côtières de contrebande. Les contrebandiers aimaient inventer toutes sortes d’histoires effrayantes pour éloigner les nuisibles… »
Compte tenu de l’histoire de la mise en place de prisons autour de l’île, ainsi que du fait qu’il s’agit d’un lieu inhabité et surchargé de restes de morts, l’île de Deadman aurait-elle pu être un refuge pour les évadés et les contrebandiers ?
Les habitants de l’île de Sheppey ont longtemps cru à la légende du chien aux yeux rouges. ( Cambridge Ghost Tours )
L’histoire de la contrebande sur l’île de Sheppey
L’histoire de la contrebande dans l’île de Sheppey était, et est toujours, très courante. La seule chose qui a changé depuis les années 1500, c’est la cargaison. Dans le passé, les habitants de la ville de Queensborough utilisaient l’île pour importer et exporter des marchandises sans avoir à payer de taxes en raison d’un vice de forme concernant une charte accordée par Édouard Ier d’Angleterre. Bien que les autorités aient tenté de mettre un terme aux marchandises hors taxes en interdisant ce commerce avec Sheppey en 1575, la règle a souvent été ignorée et négligée. La contrebande a continué dans cette région sans grande inquiétude.
À l’ère moderne, les contrebandiers continuent d’opérer de plusieurs manières. L’une des histoires les plus tristement célèbres a eu lieu en novembre 2002, lorsque deux hommes, Patrick Doherty et Michael Hahn, ont introduit clandestinement sur l’île de Sheppey, par hélicoptère, de l’ecstasy et du sulfate d’amphétamine pour une valeur de quatre millions de livres anglaises. Bien qu’ils aient tous deux été arrêtés et reconnus coupables d’avoir dirigé une organisation de trafic de drogue sur l’île, l’arrestation a révélé une astucieuse filière de contrebande hebdomadaire, impliquant le tunnel sous la Manche, un vol vers la Belgique et des sites d’atterrissage spécifiques où ils resteraient inaperçus. Doherty et Hahn ont tous deux été condamnés à quinze ans d’emprisonnement pour leurs crimes en tant que trafiquants de drogue.
Fin 2016, les frères Kevin et John Downes, Brian Chapman et Thomas Abrahams ont créé une marque fictive de biscuits pour chiens qu’ils ont baptisée « Levante European » pour masquer leur activité liée au cannabis. L’un des principaux points de dépôt était un site isolé à Wallend Farm sur l’île de Sheppey. C’est là que les drogues de cannabis arrivaient de Guadarrama, en Espagne, pour être reconditionnées dans leur entreprise de faux biscuits pour chiens. Tous les quatre ont été arrêtés pour importation de drogues de classe B au Royaume-Uni. Les autorités ont saisi 747 kg (1647 lb) de cannabis, d’une valeur comprise entre 1,6 et 2,1 millions de livres anglaises.
Dans d’autres cas graves, la traite des êtres humains s’est également produite sur l’île de Sheppey. En avril 2019, Keith Plummer et Jon Ransom ont été emprisonnés pour avoir fait passer clandestinement 29 ressortissants vietnamiens à l’arrière de leur camionnette. Dans un récit précédent, la police avait été informée que ces mêmes personnes avaient fait sortir 29 victimes d’un bateau dans le port de Newlyn, en Cornouailles. Plummer et Ransom ont admis devant le tribunal qu’ils n’étaient « motivés que par une récompense monétaire » et ont été condamnés à quatre ans et demi de prison.
Avec toute l’activité de contrebande qui continue à avoir lieu, il serait logique que certains partis préfèrent que certaines parties de l’île de Sheppey restent interdites aux gens, et que le mythe du loup aux yeux rouges persiste. Peut-être que les ossements rejetés sur le rivage ont un effet dissuasif sur les gens qui viennent voir ce qui se passe. Mais il y a aussi un autre facteur qui explique pourquoi l’île est si mystérieuse, et il s’agit de facteurs scientifiques et environnementaux.
Tout au long de l’histoire, les contrebandiers ont souvent inventé des mythes pour dissuader les habitants de fouiner. ( Domaine public )
Off Limits : Réserve naturelle protégée pour les oiseaux nicheurs
Si l’émergence de condamnés morts sur l’île, les mythes d’un loup noir surnaturel aux yeux rouges et mangeur de têtes, ou la poursuite des affaires de contrebande, l’île de Deadman est également un site de zone humide protégé par la convention de Ramsar. C’est un site d’un intérêt scientifique particulier en raison des populations d’oiseaux qui se reproduisent et nichent dans la région. Deadman’s Island n’est qu’un des nombreux sites protégés situés près du chenal de marée, connu sous le nom de Swale, qui sépare l’île de Sheppey du reste du Kent.
Cette région présente un intérêt scientifique pour la conservation des oiseaux sauvages. Cette directive, connue sous le nom de directive 2009/147/ce du Conseil, est une continuation de la directive de 1979 qui vise à protéger tous les oiseaux sauvages et les habitats de certaines espèces menacées. En raison de ces directives et des restrictions environnementales, il est interdit à la plupart des gens d’explorer l’île de Deadman, sauf autorisation spécifique des deux mystérieux individus qui la louent. Très peu d’archéologues ont pu visiter le site, et la seule fois où ils ont reçu une autorisation a été pendant une saison où les oiseaux n’étaient pas présents dans les zones humides.
Bien que l’île de Deadman puisse paraître inintéressante à première vue, elle reste l’un des endroits les plus fascinants de l’île de Sheppey. Elle contient de nombreux restes humains éparpillés sur ses rivages peu profonds et son accès est interdit tant par les organisations environnementales que par les mythes historiques du chien noir. Ces aspects font que l’île est bien protégée et à l’abri du regard du public. Son histoire peut également être liée aux contrebandiers, étant donné l’activité continue qui s’est déroulée depuis les années 1570 jusqu’à aujourd’hui. Cependant, le véritable mystère réside dans l’anonymat des loueurs de l’île et les raisons pour lesquelles ils souhaitent rester anonymes.
Image du haut : Deadman’s Island Source : Екатерина Белоусова / Adobe Stock
Par B.B. Wagner
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