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L’homme a suivi les traces dans la neige. Son chien reniflait avec impatience, tirant presque sur la laisse de l’homme. Le loup n’était pas loin devant eux.
Par une rupture des nuages, une pleine lune est apparue momentanément.
L’homme a tremblé et a secoué son épaule, laissant la courroie de son arme se détacher.
Il relâcha le chien et leva le canon en le pointant vers les arbres les plus éloignés.
De l’obscurité des bois, un terrible hurlement s’est fait entendre.
Etait-ce mon chien ou le loup, se demandait l’homme, s’avançant lentement dans l’ombre de la forêt .
Bien que nous ne puissions pas en être certains, les archives montrent que le dernier loup d’Irlande a été tué par un fermier, John Watson, et son chien-loup sur le Mont Leinster dans le comté de Carlow. Étonnamment, cela a eu lieu en 1786, presque cinq cents ans après le dernier loup anglais et plus de cent ans après que le dernier loup ait été abattu en Écosse.
Des loups au UK Wolf Conservation Trust. (Flickr/ CC BY-ND 2.0 )
L’ancien Wolfland
Pour les gens d’aujourd’hui, il peut être surprenant d’apprendre que les loups étaient si nombreux en Irlande jusqu’à une époque récente. Pourtant, l’Irlande a une longue relation avec les loups, ces créatures étant présentes depuis au moins 34 000 ans avant J.-C., selon la dernière datation au carbone des restes.
Lorsque la dernière période glaciaire s’est terminée, les paysages irlandais étaient l’environnement parfait pour que les loups puissent prospérer. Il y avait des montagnes, des forêts et des régions de toundra à parcourir, et qui fournissaient aux loups une grande variété d’animaux comme les cerfs, les sangliers et, pendant un temps, l’élan géant.
Un loup au UK Wolf Conservation Trust. (Flickr/ CC BY-ND 2.0 )
On estime que les premières personnes sont arrivées en Irlande vers 8000 avant J.-C., bien qu’il existe des preuves plus récentes d’un éventuel peuplement remontant à 5000 ans. Pour ce peuple, les loups ont dû être un danger constant et un concurrent pour la nourriture.
En effet, jusqu’au Moyen-Âge, l’Irlande était souvent appelée Wolfland en raison du nombre de loups qu’elle comptait. C’est aussi pour cette raison que de nombreuses forteresses barricadées servaient de défense contre les loups qui parcouraient le pays en grandes meutes.
Les loups d’Irlande étaient si connus au Moyen-Âge que même William Shakespeare, dans sa pièce As You Like It , a fait cette remarque : « Pray you, no more of this ; ‘Tis like the hurling of Irish wolves against the moon. ”
Dans la loi de Brehon, le premier système juridique irlandais, un propriétaire terrien ou un éleveur de bétail était tenu de garder des chiens-loups, telle était la menace des loups.
Les légendaires contes de loups
Cette présence a fait en sorte que le mythe et le folklore irlandais faisaient souvent référence au loup et parfois à une incarnation plus surnaturelle, le loup-garou.
Légende du prêtre et des loups-garous tirée de « Topographia Hibernica » de Gerald de Barri. XIIIe siècle. ( Domaine public )
On dit que le plus célèbre des grands rois légendaires d’Irlande, Cormac Mac Airt, a été élevé par des loups. La mère de Cormac était également censée être de la lignée des Ocl, qui est le réflexe du mot indo-européen pour « loup ».
Dans l’un des textes mythologiques les plus célèbres d’Irlande, la Tain Bo Cuailnge , la Morrigan, la sombre déesse irlandaise, se transforme en loup pour écraser le bétail.
Dans la collection de contes populaires, légendes anciennes, charmes mystiques et superstitions d’Irlande de Lady Speranza Wilde, un fermier découvre qu’un jeune loup qu’il a sauvé appartient à une famille de loups-garous vivant dans une forêt voisine.
Il y a aussi les histoires des légendaires Laignach Faelad, qui étaient supposés être une tribu de guerriers mi-hommes et mi-loups. Ils sont mentionnés dans le texte irlandais médiéval le Cóir Anmann . C’étaient des combattants mercenaires qui prenaient le parti de tout roi prêt à payer leur prix. S’approcher d’eux pour leur demander de l’aide était déjà dangereux, mais le prix qu’ils exigeaient était encore plus terrifiant. Selon la légende, ces guerriers loups ne se battraient que s’ils étaient payés avec la chair de nouveaux-nés !
Gravure sur bois de Lucas Cranach l’Ancien, 1512, d’un loup-garou attaquant une ville et emportant des bébés. ( Domaine public )
Dans l’ouvrage de George Henderson « Survival in Belief among the Celts », au chapitre Soul in Wolf-form , il écrit,
« L’existence de cette croyance en la filiation animale est attestée par le Leabhar Breathnach. On peut y lire : « Les descendants du loup sont à Ossory (síl à Faelchon in-Osraigib). Il y a certaines personnes à Eri, c’est-à-dire la race de Laighne Faelaidh, à Ossory ; ils passent sous la forme de loups quand ils le veulent, et tuent le bétail selon la coutume des loups, et ils quittent leur propre corps ; quand ils sortent sous la forme de loups, ils chargent leurs amis de ne pas enlever leur corps, car s’ils sont déplacés, ils ne pourront pas revenir en eux ».
Il poursuit en écrivant que dans une légende particulière de ce peuple, les Ossariens, un homme et une femme se transformaient en loups tous les sept ans. Henderson relie cette légende à un récit de César sur le dieu celte Dis Pater, qui était représenté portant une peau de loup. Le même chapitre déclare : « La peau de loup laisse supposer que le dieu était à l’origine un loup, errant et ravageant pendant la nuit ».
Représentation des loups-garous d’Ossory. ( Domaine public )
Alors, si l’Irlande a déjà eu autant de loups, que s’est-il passé ? Où sont-ils allés ?
Le début de la fin
Bien qu’il y ait eu des abattages précédents, ce n’est qu’après la conquête de l’Irlande par Cromwell que les loups ont finalement été considérés comme une menace qu’il fallait éliminer, une fois pour toutes. De plus en plus de forêts étaient abattues, de plus en plus de terres étaient cultivées et les champs se remplissaient de bétail. Tous ces facteurs mettent de plus en plus en contact l’homme et le loup. Une meute de loups peut parcourir jusqu’à 48 kilomètres en une journée et, avec la diminution de leur territoire au fur et à mesure que la population de l’Irlande augmentait, le danger de rencontres devenait de plus en plus inévitable.
Fort de Staigue Fort Ring, 3ème ou 4ème siècle, Irlande. Ces forts étaient utilisés pour protéger des envahisseurs et des loups. (Amanderson2/ CC BY 2.0 )
En 1653, une prime a été placée sur les loups, ce qui était particulièrement attrayant pour les chasseurs ; cinq livres étaient offertes pour un mâle, et six livres pour une femelle. Ce fut le début de la fin pour le loup irlandais. Au cours du siècle suivant, ils ont été chassés de leurs habitats précédents. Les forêts de chênes ont été coupées et les gens ont commencé à s’installer dans des zones qui étaient auparavant des territoires sauvages et sûrs pour les meutes de loups.
Enfin, et après presque 150 ans de cette persécution, les loups ont finalement été éliminés en Irlande. Bien que le dernier meurtre de loup rapporté ait eu lieu à Carlow en 1786, cela ne veut pas dire qu’un autre loup, peut-être une petite meute, n’a pas survécu quelques années de plus dans une région plus éloignée de l’Irlande, peut-être en mourant à ses propres conditions sur une montagne surplombant la terre où leurs ancêtres avaient erré et chassé pendant plus de 30 000 ans.
L’avenir des loups en Irlande
Aujourd’hui, l’Irlande est un pays doté d’une énorme industrie agricole, où l’on trouve du bétail partout, des champs proches des banlieues aux montagnes sauvages et inhospitalières. De temps à autre, on demande que les loups soient réintroduits, mais à quel point cela peut-il être réaliste ? Et dans quelle mesure cela est-il juste pour les loups ?
Les loups ne sont pas les machines à tuer maléfiques que nous percevons souvent comme telles. Pour toutes nos légendes et tous nos contes de fées, il est révélateur que les livres d’histoire et les comptes-rendus fassent état de la rareté des cas d’Irlandais tués par des loups. Bien qu’ils soient opportunistes, les loups ne cherchent pas activement à entrer en contact avec les humains. Cependant, les dommages causés au bétail poseraient d’énormes problèmes. De plus, il ne reste pas assez de territoire sauvage en Irlande pour accueillir une meute de loups prospère.
Et pourtant, aujourd’hui encore, de nombreux Irlandais ressentent une inexplicable affinité avec le loup. Il ne s’agit pas seulement de reconnaissance et de respect, mais de quelque chose de plus ; quelque chose d’inhérent et de propre au sang irlandais. Cet animal a existé et a été chassé en Irlande pendant des générations. Peut-être s’agit-il d’un ancien souvenir génétique du temps où la vue d’une meute se déplaçant dans une forêt chantait un chant primal dans le cœur des ancêtres, ou peut-être est-ce la culpabilité de savoir que quelque chose de primal et de lié à l’âme de ce pays a été perdu.
L’Irlande était autrefois le pays des loups. (Flickr/ CC BY 2.0 )
Quoi qu’il en soit, les Irlandais, même aujourd’hui, ressentent un lien fort avec les animaux totémiques qui parcouraient autrefois les montagnes et les forêts d’Irlande et qui ont donné au pays son ancien nom : Wolfland.
Image en vedette : Dérive ; Le loup (CC BY 2.0) hurle contre la lune (CC BY 2.0).
Par David Halpin
Références
Hickey, Kieran 2003, « Wolf-forgotten Irish hunter » . Nature Ireland, mai-juin 2003, pp 10-13
Driscoll, K. Les débuts de la préhistoire dans l’ouest de l’Irlande : Investigations sur l’archéologie sociale du mésolithique, à l’ouest du Shannon, en Irlande. (2006)
William Shakespeare. Comme vous l’aimez : L’œuvre complète de William Shakespeare P 637
Ogham en 3D, 2015. Ogham.Celt.Dias.ie [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://ogham.celt.dias.ie/stone.php?lang=en&county=Cork&stone=100._Ballyhank_IV&stoneinfo=description
Dame Francesca Speranza Wilde, 1187. Légendes anciennes, charmes mystiques et superstitions de l’Irlande . [Online] Disponible à l’adresse suivante : http://www.sacred-texts.com/neu/celt/ali/ali005.htm
George Henderson, 1911. Survival in Belief among the Celts, the Chapter : L’âme en forme de loup P.172
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