Hyperthymesia : une mémoire autobiographique de qualité supérieure

Vous souvenez-vous de ce que vous avez mangé hier au déjeuner ? Et de ce que vous avez mangé mardi dernier ? Et ce que vous avez mangé à cette date, il y a cinq ans ?

Si vous êtes comme la plupart des gens, la dernière de ces questions semble extrêmement difficile – voire complètement impossible – à répondre. Cependant, les chercheurs ont découvert que certaines personnes sont en fait capables de répondre à des questions comme celle-ci : les personnes souffrant d’hyperthymie, qui leur permet de se souvenir des événements de leur vie quotidienne avec un niveau de détail et de précision élevé.

Qu’est-ce que l’hyperthymie ?

Les personnes atteintes d’hyperthymie (également appelée mémoire autobiographique hautement supérieure, ou HSAM) sont capables de se souvenir des événements de leur vie avec un niveau de détail incroyablement élevé. En donnant une date au hasard, une personne atteinte d’hyperthymie sera généralement en mesure de vous dire quel jour de la semaine c’était, ce qu’elle a fait ce jour-là et si des événements célèbres se sont produits à cette date. En fait, dans une étude, les personnes atteintes d’hyperthymie ont pu se rappeler ce qu’elles avaient fait à des dates précises, même lorsqu’elles ont été interrogées sur des jours survenus il y a dix ans. Nima Veiseh, qui souffre d’hyperthymie, décrit ses expériences à BBC Future : « Ma mémoire est comme une bibliothèque de cassettes VHS, des visites de chaque jour de ma vie, du réveil au sommeil. »

La capacité qu’ont les personnes atteintes d’hyperthymie semble être spécifique à la mémorisation des événements de leur propre vie. Les personnes atteintes d’hyperthymie ne peuvent généralement pas répondre à ce type de questions sur des événements historiques survenus avant leur naissance ou sur des souvenirs de leur vie antérieure (leur mémoire extraordinaire commence généralement vers la préadolescence ou le début de l’adolescence). En outre, les chercheurs ont constaté qu’ils ne réussissent pas toujours mieux que la moyenne aux tests qui mesurent des types de mémoire autres que la mémoire de leur propre vie (comme les tests leur demandant de se souvenir de paires de mots qui leur ont été donnés dans le cadre d’une étude de recherche).

Pourquoi certaines personnes sont-elles atteintes d’hyperthymie ?

Certaines recherches suggèrent que certaines régions du cerveau pourraient être différentes chez les personnes souffrant d’hyperthymie, par rapport à celles qui n’en souffrent pas. Cependant, comme le dit le chercheur James McGaugh dans 60 Minutes, il n’est pas toujours évident de savoir si ces différences cérébrales sont la cause de l’hyperthymie : « Nous avons le problème du poulet et des œufs. Ont-ils ces régions cérébrales plus larges parce qu’ils l’ont beaucoup exercé ? Ou ont-ils une bonne mémoire… parce qu’elles sont plus grandes ?

Une étude a révélé que les personnes souffrant d’hyperthymie pourraient avoir tendance à être plus absorbées et immergées dans les expériences quotidiennes, et qu’elles ont tendance à avoir une forte imagination. L’auteur de l’étude suggère que ces tendances peuvent amener les personnes atteintes d’hyperthymie à être plus attentives aux événements de leur vie et à revisiter davantage ces expériences, ce qui pourrait les aider à se souvenir des événements. Les psychologues ont également émis l’hypothèse que l’hyperthymie pourrait être liée à un trouble obsessionnel-compulsif, et ont suggéré que les personnes atteintes d’hyperthymie pourraient passer plus de temps à ruminer les événements de leur vie.

Y a-t-il des inconvénients ?

L’hyperthymie peut sembler être une compétence extraordinaire à posséder – après tout, ne serait-il pas formidable de ne jamais oublier l’anniversaire de quelqu’un ou une fête ?

Cependant, les chercheurs ont découvert que l’hyperthymie peut également présenter des inconvénients. La mémoire des gens étant très forte, les événements négatifs du passé peuvent les affecter considérablement. Comme l’explique Nicole Donohue, qui souffre d’hyperthymie, à BBC Future, « On se sent [the] les mêmes émotions – c’est tout aussi cru, tout aussi frais » quand on se souvient d’un mauvais souvenir ». Cependant, comme l’explique Louise Owen à 60 Minutes, son hyperthymie peut aussi être positive car elle l’encourage à tirer le meilleur parti de chaque jour : « Parce que je sais que je vais me souvenir de tout ce qui se passe aujourd’hui, c’est comme si, d’accord, que puis-je faire pour rendre cette journée significative ? Que puis-je faire pour que cette journée se démarque ? »

Que pouvons-nous apprendre de l’hyperthymie ?

Bien que nous ne soyons pas tous capables de développer les capacités de mémoire d’une personne souffrant d’hyperthymie, il y a de nombreuses choses que nous pouvons faire pour améliorer nos souvenirs, comme faire de l’exercice, s’assurer que nous avons un sommeil suffisant et répéter les choses dont nous voulons nous souvenir.

Il est important de noter que l’existence de l’hyperthymie nous montre que les capacités de la mémoire humaine sont bien plus étendues que nous ne le pensions. Comme le dit McGaugh dans 60 Minutes, la découverte de l’hyperthymie pourrait constituer un « nouveau chapitre » dans l’étude de la mémoire.

Références :

• 4 astuces pour raviver votre mémoire (2017, juillet). Harvard Health Publishing. https://www.health.harvard.edu/aging/4-tricks-to-rev-up-your-memory
• LePort, A. K., Mattfeld, A. T., Dickinson-Anson, H., Fallon, J. H., Stark, C. E., Kruggel, F., … & McGaugh, J. L. (2012). Behavioral and neuroanatomical investigation of highly superior autobiographical memory (HSAM). Neurobiology of Learning and Memory, 98(1), 78-92. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22652113
• LePort, A. K., Stark, S. M., McGaugh, J. L., & Stark, C. E. (2016). Une mémoire autobiographique de très haut niveau : Qualité et quantité de la conservation dans le temps. Frontiers in Psychology, 6, 2017. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fpsyg.2015.02017/full
• Marcus, G. (2009, 23 mars). Total recall : La femme qui ne peut pas oublier. Câblé. https://www.wired.com/2009/03/ff-perfectmemory/
• Parker, E. S., Cahill, L., & McGaugh, J. L. (2006). Un cas de mémoire autobiographique inhabituelle. Neurocase, 12(1), 35-49. http://citeseerx.ist.psu.edu/viewdoc/download?doi=10.1.1.502.8669&rep=rep1&type=pdf
• Patihis, L. (2016). Différences et corrélats individuels d’une mémoire autobiographique hautement supérieure. Memory, 24(7), 961-978. http://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/09658211.2015.1061011?journalCode=pmem20
• Robson, D. (2016, 26 janvier). La bénédiction et la malédiction du peuple qui n’oublie jamais. BBC Future. http://www.bbc.com/future/story/20160125-the-blessing-and-curse-of-the-people-who-never-forget
• Stahl, L. (Correspondant). (2010, 16 décembre). Le don de la mémoire sans fin. 60 Minutes. CBS. https://www.cbsnews.com/news/the-gift-of-endless-memory/
• Que signifie avoir une hyperthymie ou une mémoire autobiographique hautement supérieure (HSAM) ? Healthline. https://www.healthline.com/health/hyperthymesia