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La shungite est une pierre noire dure, légère et profonde, dont la réputation « magique » est bien exploitée par les cristalliers et les marchands de minéraux qui les fournissent. Les géologues la connaissent comme une forme particulière de carbone produite par le métamorphisme du pétrole brut. Comme elle n’a pas de structure moléculaire détectable, la shungite fait partie des minéraloïdes. Elle représente l’un des tout premiers gisements de pétrole de la Terre, des profondeurs du Précambrien.
D’où vient le shungite
Les terres autour du lac Onega, dans l’ouest de la République russe de Carélie, sont recouvertes de roches d’âge paléoprotérozoïque, vieilles d’environ 2 milliards d’années. Elles comprennent les vestiges métamorphosés d’une grande province pétrolière, y compris les roches mères des schistes bitumineux et les corps de pétrole brut qui ont migré hors des schistes.
De toute évidence, il était une fois une grande zone de lagunes d’eau saumâtre située près d’une chaîne de volcans : les lagunes abritaient un nombre énorme d’algues unicellulaires et les volcans produisaient des nutriments frais pour les algues et les sédiments qui enterraient rapidement leurs restes. (Un cadre similaire est à l’origine des abondants gisements de pétrole et de gaz de Californie à l’époque du Néogène). Plus tard dans le temps, ces roches ont été soumises à une chaleur et une pression modérées qui ont transformé le pétrole en carbone-shungite presque pure.
Propriétés de la shungite
La shungite ressemble à un asphalte particulièrement dur (bitume), mais elle est classée comme un pyrobitume car elle ne fond pas. Elle ressemble également au charbon d’anthracite. Mon échantillon de shungite a un éclat semi-métallique, une dureté de Mohs de 4 et une fracture conchoïdale bien développée. Grillé sur un briquet au butane, il éclate en éclats et dégage une légère odeur goudronneuse, mais il ne brûle pas facilement.
Il y a beaucoup de fausses informations qui circulent sur la shungite. Il est vrai que la première occurrence naturelle de fullerènes a été documentée dans la shungite en 1992 ; cependant, ce matériau est absent dans la plupart des shungites et ne représente que quelques pour cent dans les spécimens les plus riches. La shungite a été examinée au plus fort grossissement et on a constaté qu’elle n’avait qu’une structure moléculaire vague et rudimentaire. Elle ne présente aucune des caractéristiques de cristallisation du graphite (ou, d’ailleurs, du diamant).
Utilisations de la shungite
La shungite a longtemps été considérée comme une substance saine en Russie, où depuis les années 1700, elle est utilisée comme purificateur et désinfectant de l’eau, tout comme nous utilisons aujourd’hui le charbon actif. Cela a donné lieu au fil des ans à une foule d’affirmations exagérées et mal étayées par les minéralistes et les cristallographes ; pour un échantillon, il suffit de faire une recherche sur le mot « shungite ». Sa conductivité électrique, typique du graphite et d’autres formes de carbone pur, a conduit à une croyance populaire selon laquelle la shungite peut contrecarrer les effets supposés nocifs des radiations électromagnétiques provenant de choses comme les téléphones portables.
Un producteur de shungite en vrac, Carbon-Shungite Ltd, fournit des utilisateurs industriels à des fins plus prosaïques : sidérurgie, traitement de l’eau, pigments de peinture et charges en plastique et en caoutchouc. Toutes ces utilisations sont des substituts au coke (charbon métallurgique) et au noir de carbone. La société revendique également des avantages dans l’agriculture, qui peuvent être liés aux propriétés intrigantes du biochar. Et elle décrit l’utilisation de la shungite dans le béton électriquement conducteur.
D’où vient le nom de Shungite
Shungite tire son nom du village de Shunga, sur la rive du lac Onega.
