Ivan Pavlov : Vie, recherche, conditionnement classique

Ivan Petrovitch Pavlov (14 septembre 1849 – 27 février 1936) était un physiologiste lauréat du prix Nobel, connu surtout pour ses expériences de conditionnement classique avec les chiens. Dans ses recherches, il a découvert le réflexe conditionné, qui a façonné le domaine du behaviorisme en psychologie.

Faits en bref : Ivan Pavlov

• Profession: Physiologiste
• Connu pour: Recherche sur les réflexes conditionnés (« les chiens de Pavlov »)
• Né: 14 septembre 1849, à Riazan, Russie
• Décédé: 27 février 1936, à Leningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg), Russie
• Parents: Peter Dmitrievich Pavlov et Varvara Ivanovna Uspenskaya
• Éducation: M.D., Académie impériale de médecine de Saint-Pétersbourg, Russie
• Principales réalisations: Prix Nobel de physiologie (1904)
• Fait décalé: Un cratère lunaire sur la Lune a été nommé d’après Pavlov.

Petite enfance et éducation

Pavlov est né le 14 septembre 1849 dans le petit village de Riazan, en Russie. Son père, Peter Dmitrievich Pavlov, était un prêtre qui espérait que son fils suivrait ses traces et rejoindrait l’église. Dans les premières années d’Ivan, il semblait que le rêve de son père allait devenir réalité. Ivan a fait ses études dans une école de l’église et un séminaire théologique. Mais lorsqu’il a lu les travaux de scientifiques comme Charles Darwin et I. M. Sechenov, Ivan a décidé de poursuivre des études scientifiques à la place.

Il a quitté le séminaire et a commencé à étudier la chimie et la physiologie à l’université de Saint-Pétersbourg. En 1875, il obtient un doctorat en médecine de l’Académie impériale de médecine avant de poursuivre ses études auprès de Rudolf Heidenhain et Carl Ludwig, deux physiologistes renommés.

Vie personnelle et mariage

Ivan Pavlov a épousé Seraphima Vassilievna Karchevskaya en 1881. Ensemble, ils ont eu cinq enfants : Wirchik, Vladimir, Victor, Vsevolod et Vera. Dans leurs premières années, Pavlov et sa femme ont vécu dans la pauvreté. Pendant les périodes difficiles, ils sont restés chez des amis et, à un moment donné, ont loué un grenier infesté de bestioles.

La fortune de Pavlov a changé en 1890 lorsqu’il a été nommé professeur de pharmacologie à l’Académie militaire de médecine. La même année, il devient directeur du département de physiologie de l’Institut de médecine expérimentale. Grâce à ces postes académiques bien financés, Pavlov a eu l’occasion de poursuivre les études scientifiques qui l’intéressaient.

Recherche sur la digestion

Les premiers travaux de recherche de Pavlov ont porté principalement sur la physiologie de la digestion. Il a utilisé des méthodes chirurgicales pour étudier divers processus du système digestif. En exposant des parties du canal intestinal d’un chien pendant l’opération, il a pu comprendre les sécrétions gastriques et le rôle du corps et de l’esprit dans le processus digestif. Pavlov opérait parfois des animaux vivants, ce qui était une pratique acceptable à l’époque mais qui ne se produirait pas aujourd’hui en raison des normes éthiques modernes.

En 1897, Pavlov a publié ses découvertes dans un livre intitulé « Conférences sur le travail des glandes digestives ». Ses travaux sur la physiologie de la digestion ont également été récompensés par un prix Nobel de physiologie en 1904. Parmi les autres distinctions de Pavlov, on peut citer un doctorat honorifique de l’université de Cambridge, qui lui a été décerné en 1912, et l’ordre de la Légion d’honneur, qui lui a été remis en 1915.

Découverte des réflexes conditionnés

Bien que Pavlov ait de nombreuses réalisations notables, il est surtout connu pour avoir défini le concept de réflexes conditionnés.

Un réflexe conditionné est considéré comme une forme d’apprentissage qui peut se produire par l’exposition à des stimuli. Pavlov a étudié ce phénomène en laboratoire par le biais d’une série d’expériences avec des chiens. Au départ, Pavlov étudiait le lien entre la salivation et l’alimentation. Il a prouvé que les chiens ont une réaction inconditionnelle lorsqu’ils sont nourris – en d’autres termes, ils sont prêts à saliver à la perspective de manger.

Cependant, lorsque Pavlov a remarqué que la simple vue d’une personne en blouse de laboratoire suffisait à faire saliver les chiens, il a réalisé qu’il avait accidentellement fait une découverte scientifique supplémentaire. Les chiens avaient appris qu’une blouse de laboratoire signifiait de la nourriture, et en réponse, ils salivaient chaque fois qu’ils voyaient un assistant de laboratoire. En d’autres termes, les chiens avaient été conditionnés pour réagir d’une certaine manière. À partir de ce moment, Pavlov a décidé de se consacrer à l’étude du conditionnement.

Pavlov a testé ses théories en laboratoire en utilisant une variété de stimuli neuronaux. Par exemple, il a utilisé des décharges électriques, un buzzer qui produit des sons spécifiques et le tic-tac d’un métronome pour faire en sorte que les chiens associent certains bruits et stimuli à la nourriture. Il a découvert que non seulement il pouvait provoquer une réponse conditionnée (salivation), mais qu’il pouvait également rompre l’association s’il faisait ces mêmes bruits mais ne donnait pas de nourriture aux chiens.

Même s’il n’était pas psychologue, Pavlov soupçonnait que ses découvertes pouvaient être appliquées aux humains également. Il pensait qu’une réaction conditionnée pouvait être à l’origine de certains comportements chez les personnes souffrant de problèmes psychologiques et que ces réactions pouvaient être désapprises. D’autres scientifiques, tels que John B. Watson, ont prouvé la justesse de cette théorie lorsqu’ils ont pu reproduire les recherches de Pavlov sur des humains.

Décès

Pavlov a travaillé dans le laboratoire jusqu’à sa mort à l’âge de 86 ans. Il est mort le 27 février 1936 à Leningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg), en Russie, après avoir contracté une double pneumonie. Sa mort a été commémorée par des funérailles grandioses et un monument qui a été érigé en son honneur dans son pays d’origine. Son laboratoire a également été transformé en musée.

Héritage et impact

Pavlov était physiologiste, mais son héritage est surtout reconnu dans le domaine de la psychologie et de la théorie de l’éducation. En prouvant l’existence de réflexes conditionnés et non conditionnés, Pavlov a fourni une base pour l’étude du behaviorisme. De nombreux psychologues de renom, dont John B. Watson et B. F. Skinner, se sont inspirés de ses travaux et se sont appuyés sur eux pour mieux comprendre le comportement et l’apprentissage.

Aujourd’hui encore, presque tous les étudiants en psychologie étudient les expériences de Pavlov pour mieux comprendre la méthode scientifique, la psychologie expérimentale, le conditionnement et la théorie du comportement. L’héritage de Pavlov peut également être vu dans la culture populaire dans des livres comme « Brave New World » d’Aldous Huxley, qui contenait des éléments de conditionnement pavlovien.

Sources

• Cavendish, Richard. « Mort d’Ivan Pavlov. » L’histoire aujourd’hui.
• Gantt, W. Horsley. « Ivan Petrovich Pavlov. » Encyclopædia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc. 20 février 2018.
• McLeod, Saul. « Les chiens de Pavlov. » Simplement de la psychologie, 2013.
• Tallis, Raymond. « La vie d’Ivan Pavlov ». The Wall Street Journal, 14 novembre 2014.
• « Ivan Pavlov – Biographie ». Prix Nobel.org.
• « Ivan Pavlov ». PBS, Service public de radiodiffusion.