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Qui était Khnum ? Les divinités les plus anciennes et les plus importantes du panthéon égyptien sont souvent les plus mystérieuses et les plus dépourvues d’informations savantes. Elles sont vieilles – si vieilles – qu’elles sont voilées dans une brume de mystères anciens qui accompagne un si grand âge. Dès les premiers développements de la civilisation égyptienne dans les vallées du Nil – remontant à plusieurs milliers d’années – ces divinités principales ont façonné la culture émergente de l’Égypte. L’un de ces dieux est Khnoum, le grand potier et créateur de peuples et la principale divinité de la source du Nil.
Ainsi, Khnoum est devenu l’un des dieux les plus importants et les plus vénérés des anciens Egyptiens. Son culte était directement lié à la fertilité et à l’abondance que les crues du Nil ont apportées. Rejoignez-nous aujourd’hui pour découvrir le caractère profond de Khnoum – le potier divin – et tenter d’approfondir les mystères qui suivent cette énigmatique divinité.
L’âge et l’importance de Khnum
Khnoum a la particularité d’être l’une des plus anciennes divinités égyptiennes connues. Son nom et les invocations le mentionnant ont été découverts dans certains des plus anciens monuments et écrits égyptiens. Son rôle était tout aussi important : il était considéré comme le dieu de la source du Nil et, comme nous le savons tous, le Nil était le cœur palpitant de toute la civilisation égyptienne ancienne. Pour être lié à lui, Khnoum devait vraiment être immensément vénéré et être monté au sommet du panthéon.
La crue annuelle du Nil était le plus grand événement vital pour les anciens Egyptiens. Les inondations ont apporté la fertilité aux vallées du Nil, laissant dans leur sillage du limon et de l’argile, et une floraison des cultures et de la végétation. Comme les Égyptiens ont toujours lié ces événements naturels à la vie, à l’abondance et à la fertilité, ils ont attribué ces événements à Khnoum.
De plus, Khnum était envisagé comme ayant le rôle d’un « potier divin ». Le rôle donné à ce dieu était celui de la création – on dit qu’il formait les humains sous leur forme enfantine, sur un tour de potier, à partir de la riche argile de la crue du Nil. Il plaçait les êtres formés dans le ventre des mères et la vie jaillissait grâce à son travail.
Khnum formant des humains sur son tour de potier. ( Musée canadien de l’histoire )
Le nom Khnum – en égyptien ancien » ẖnmw » – vient du mot racine qui signifie » joindre » ; » unir « , et d’un autre mot racine qui a le sens de » construire « . Cela rend le nom de Khnum assez évident et cohérent avec son rôle de bâtisseur et de créateur. Il n’a pas seulement créé la vie humaine sous la forme d’enfants, mais aussi l’univers, les dieux et l’humanité, selon différentes interprétations de l’histoire de la civilisation égyptienne ancienne.
On pense que Khnum a créé le « premier œuf du monde » et qu’il a fabriqué en argile les corps des premiers dieux et hommes sur son tour de potier. Plusieurs inscriptions historiques désignent Khnoum comme le créateur des deux aspects de la vie humaine dans la croyance égyptienne. Il s’agit du corps ( khat) et de la force vitale ( ka), que Khnoum a combinés et créés sur son tour de potier. Ainsi, il a créé la vie.
Sept formes de Khnoum sont mentionnées, associées à son rôle de créateur de l’univers. Il s’agit de :
Khnum Neb – « le Seigneur »
Khnum Khenti per-ankh – « Gouverneur de la Maison de la Vie »
Khnum Khenti -Taui – « Gouverneur des Deux Terres
Khnum Nehep – « Le créateur »
Khnum Sekhet ashsep -f – « Tisseur de sa lumière »
Khnum Khenti netchemtchem ankhet – « Gouverneur de la Maison de la Vie Douce »
Khnum Neb -ta-ankhtet – « Seigneur du pays de la vie »
Khnum est la figure centrale de ce bateau sacré. (Alicia McDermott)
En tant que dieu générateur de vie et divinité de l’eau, Khnoum était le plus souvent représenté comme un homme à tête de bélier, car les anciens Égyptiens croyaient que les béliers symbolisaient la fertilité. La plupart des représentations artistiques le montrent assis derrière un tour de potier, ou debout avec une jarre d’où il verse de l’eau – symbolisant la crue du Nil.
Il y a aussi plusieurs exemples de Khnoum représenté avec quatre têtes de bélier, comme une sorte d’amalgame hybride des éléments de la terre, du feu, de l’air, de l’eau, et aussi des quatre forces de vie ( ka’s) d’Osiris, Râ, Shu, et Geb. Shou et Geb étaient également des divinités égyptiennes primordiales, et cette fusion montre clairement à quel point Khnoum était important en tant que divinité créatrice. Cette représentation à quatre têtes est connue sous le nom de Sheft-Hat, la grande force primordiale.
Dieu avec quatre têtes de bélier orientées dans quatre directions, probablement Khnoum. ( CC0 )
Le débordement du Nil et le salut de Khnum
Khnoum est un dieu qui contrôlait les soi-disant « portes » du Nil et, à ce titre, contrôlait la crue annuelle selon son bon vouloir. Mais que se passe-t-il lorsque la nature intervient et met la pagaille pour les croyants ? Il se trouve que pendant une période de la 3ème dynastie égyptienne, le Nil n’a pas été inondé pendant sept années consécutives, provoquant de grandes sécheresses et des famines. Cela s’est produit sous le règne du célèbre pharaon Djoser.
Cette famine – un événement historique réel – a été préservée dans un mythe et inscrite sur un artefact connu sous le nom de « Stèle de la famine », situé sur l’île de Sehel dans le Nil, près d’Assouan. Elle a été sculptée pendant le royaume ptolémaïque. Elle raconte comment le pharaon Djoser, cherchant à sauver la terre des sept années de famine, implora son grand prêtre Imhotep de découvrir le lieu de naissance de Hapi, dieu du Nil.
Imhotep se rend ensuite à la « Maison des filets », à Hermopolis, et découvre que la crue du Nil est contrôlée par Khnoum lui-même.
Dans le mythe, il est décrit en détail comment Khnoum est celui qui contrôle les grandes « portes » qui permettent la crue du Nil. Il est dit que Khnoum réside sur l’île d’Eléphantine dans le Nil, et que Djoser décide de s’y rendre. Une fois sur place, dans le temple de Khnoum – la « joie de vivre » – Djoser est purifié, et offre « toutes les bonnes choses » à Khnoum. Il s’endort alors, et est accueilli par une vision de Khnoum, qui lui dit
« Je suis Khnum, le créateur. Mes mains reposent sur toi pour protéger ta personne, et pour faire résonner ton corps. Je t’ai donné ton coeur… Je suis celui qui s’est créé. Je suis l’abîme aqueux primitif, et je suis le Nil qui se lève à son gré pour donner la santé à ceux qui travaillent dur. Je suis le guide et le directeur de tous les hommes, le Tout-Puissant, le père des dieux. »
Dans cette vision, Khnoum promet à Djoser que le Nil sera à nouveau inondé, et continuera de l’être, tant que Djoser reconstruira le temple en ruine de Khnoum sur l’île d’Eléphantine. Une fois que Djoser aura reconstruit le temple, la sécheresse cessera et les inondations annuelles se reproduiront, mettant ainsi fin à la famine. Cette importante inscription nous montre clairement que les anciens Égyptiens ont relié Khnoum à l’inondation du Nil, et ont clairement cherché le salut à travers lui.
Cet événement montre également une forte augmentation de la richesse et de l’influence de Djoser et du temple de Khnoum, auquel le pharaon a consacré une bande de terre entre Assouan et Tachompso, ainsi que toutes ses richesses et ses revenus, et une partie des importations de Nubie. On ne sait pas encore si cela s’est produit sous le règne de Djoser ou s’il s’agit simplement d’un mythe ultérieur qui a servi à consolider l’influence des prêtres de Khnoum sur l’île d’Eléphantine. Historiquement, il est fait mention d’une sécheresse et d’une famine de sept ans, mais à la fin de la 2e dynastie et sous le règne du pharaon Neferkasokar.
Vénérer le tisseur de sa lumière
Plus tard, le rôle de Khnoum en tant que créateur divin, et plus précisément en tant que bâtisseur, est de plus en plus utilisé dans les inscriptions pharaoniques. Certaines histoires nous racontent comment Khnoum a visité l’Égypte déguisé et a aidé à la naissance de trois enfants, destinés à devenir de grands rois. Son rôle dans la naissance était de donner aux enfants leur santé et ka – comme porteur de vie.
Des inscriptions ultérieures le mettent en relation avec l’origine divine des pharaons, très probablement utilisée pour souligner le pouvoir et l’influence du souverain. Khnoum, par exemple, a fabriqué le corps royal d’un pharaon et son ka sur le tour de potier. Ces scènes se déroulent toujours dans un royaume céleste, ce qui signifie l’origine divine d’un pharaon.
Sans aucun doute, le principal lieu de culte de Khnoum était situé exactement sur l’île d’Eléphantine. Le grand temple qui s’y trouvait était principalement dédié à Khnoum, à sa compagne Satis et à leur fille Anuket. Ces trois divinités étaient connues sous le nom de Triade d’Eléphantine. Satis était essentiellement un homologue féminin de Khnoum. Elle était une déesse de la fertilité et de la crue du Nil, ainsi que la divinité protectrice des frontières sud de l’Égypte.
Sur la droite de cette image, vous voyez le roi Amenhotep Ier faire une offrande de pots de pommade à Amen-Re’ (ici représenté avec une tête de bélier), Khnoum, Satet et Anuket qui sont tous intronisés derrière un autel similaire. (Administrateurs du British Museum/ CC BY NC SA 4.0 )
Anuket, leur fille, était la déesse de la Basse Nubie et des Cataractes du Nil. Il s’agissait de rapides d’eau vive peu profonds et des parties les plus peu profondes du Nil.
Le temple de Khnoum sur l’île d’Eléphantine était le plus grand et occupait toute la pointe sud. Avec le plus petit temple de Satet, il est documenté depuis 3 000 ans.
Un autre temple crucial de Khnoum est situé à l’Esna moderne, ou à l’ancienne Latopolis – un bâtiment majestueux et très bien conservé. Il est situé à 55 kilomètres au sud de Louxor. Latopolis a été nommé en l’honneur d’un poisson – la perche du Nil, qui était tenu pour sacré par les anciens Egyptiens comme symbole d’une autre divinité créatrice – la déesse Neith. De nombreuses momies de perches du Nil ont été découvertes dans des cimetières à l’ouest de la ville. Le temple de Khnoum est l’un des mieux préservés aujourd’hui, et sans aucun doute l’un des plus jolis, car il reflète parfaitement le savoir-faire et le souci du détail des anciens artisans égyptiens.
Le temple de Khnoum, Esna – la sculpture murale montre Khnoum et Menhit. ( CC PAR SA 3.0 )
Le souffle de vie des pharaons
Pour en revenir au rôle de Khnoum en tant que porteur de vie et créateur de pharaons, on peut voir son importance dans le mythe de la naissance d’Hatchepsout. Hatchepsout était le cinquième pharaon de la 18e dynastie d’Égypte, et le deuxième pharaon féminin historique. Le mythe de sa naissance dit qu’elle était une fille d’Amon-Rê, une forme du dieu Amon.
Amen-Rê, déguisé en pharaon Thoutmosis Ier (le père d’Hatchepsout), rend visite à sa mère, lui touche le nez avec son symbole ankh et conçoit Hatchepsout. Amen-Rê appelle alors Khnoum et lui dit de « lui façonner le corps de sa fille et son ka ». Il poursuit en disant qu’il fera de sa fille « une grande reine, et l’honneur et la puissance seront dignes de sa dignité et de sa gloire ». Khnoum puis
« a façonné le corps de la fille d’Amon-Rê et le corps de son ka, les deux formes étant exactement identiques et plus belles que les filles des hommes. Il les a modelés en argile avec l’air de son tour de potier et Heqet, déesse de la naissance, s’est agenouillée à ses côtés en tenant le signe de vie vers l’argile pour que les corps d’Hatchepsout et de son ka soient remplis du souffle de la vie ».
Cette importante légende est conservée dans le temple mortuaire d’Hatchepsout et place une fois de plus Khnoum dans un rôle important en tant que créateur de la vie divine.
En tant que divinité de l’eau, Khnum a également été mentionné à plusieurs reprises comme protecteur des eaux du monde souterrain, et par là même comme protecteur des morts. Dans plusieurs peintures, il est représenté comme un faucon à tête de bélier, dans une de ses amalgames avec Râ, lorsqu’il était connu sous le nom de Khnoum-Râ et symbolisait la nuit – qui est l’âme de Râ passant par le monde souterrain. De cette façon, les anciens Égyptiens ont doublé le pouvoir de Râ, ce qui a souvent été fait en combinant le disque solaire de Râ avec d’autres divinités principales, leur donnant de nouveaux rôles.
Notez la figure de Khnum avec le disque solaire sur la tête, à l’avant de la barque sacrée. Chapelle d’Amon-Rê, temple de Séthi Ier, Abydos. (kairoinfo4u/ CC BY NC SA 2.0 )
À l’unisson avec la nature
Khnum nous donne un aperçu très important de la complexité et de la richesse du panthéon de l’Égypte ancienne et des croyances qui l’entourent. Avec un tel lien vital avec la nature qui les entoure, les Égyptiens ont réussi à créer un monde riche de croyances, de mythes, de centaines et de centaines de divinités, et un système religieux qui a surpassé tout autre à l’époque.
Les histoires de Khnum nous montrent aussi à quel point ils étaient dépendants de la terre qui les entourait, du Nil et des inondations qu’il a provoquées, et que toutes leurs divinités sont en quelque sorte une facette de la vie naturelle des hommes.
Image du haut : Détail de Khnoum, le dieu égyptien antique à tête de bélier. Source : PTimm/ Deviantart
Par Aleksa Vučković
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