La cité perdue de Z et la mystérieuse disparition de Percy Fawcett

La Cité perdue de Z est le nom que le géomètre britannique Percy Fawcett a donné à une ville secrète enfouie dans la jungle chilienne dont les rues seraient pavées d’argent et les toits d’or. C’est également le nom d’un film sorti en 2016 avec Charlie Hunnam, qui est censé être basé sur l’histoire réelle de Percy Fawcett, présenté par les promoteurs comme l’un des « plus grands explorateurs de Grande-Bretagne » – bien qu’il y ait une controverse sur le fait de savoir s’il mérite ce titre.

Présentation de Percy Fawcett et de la Cité perdue de Z

Par exemple, John Hemming, un homme ayant une grande expérience des visites aux peuples amazoniens, pense que ces éloges ne pourraient pas être plus éloignés de la vérité. Il affirme dans un article du Spectator qu’en réalité, Fawcett était « un fou, un raciste et tellement incompétent que la seule expédition qu’il a organisée a été une catastrophe de cinq semaines ».

Le film (et le livre de David Grann sur lequel il est basé) semble avoir adopté une vision plus sympathique de l’homme et de ses aventures, en se concentrant, comme prévu, sur l’aventure qui l’a rendu célèbre – la recherche de la ville de Z du titre. Mais comment le géomètre est-il devenu obsédé par la recherche qui allait finalement le conduire à sa perte ? Et peut-être pouvons-nous raconter une histoire qui s’éloigne de la fantaisie ?

Depuis l’arrivée des Européens dans le Nouveau Monde, on raconte l’histoire d’une légendaire ville d’or dans la jungle, parfois appelée El Dorado . Le conquistador espagnol Francisco de Orellana a été le premier à s’aventurer le long du Rio Negro à la recherche de cette ville légendaire. En 1925, à l’âge de 58 ans, l’explorateur Percy Fawcett se rendit dans la jungle brésilienne pour trouver une mystérieuse ville perdue qu’il appela « Z ». Lui et son équipe disparaîtront sans laisser de traces et l’histoire se révélera être l’un des plus grands reportages de son époque. Malgré d’innombrables missions de sauvetage, Fawcett n’a jamais été retrouvé. A-t-il été tué par des tribus amazoniennes ? Et y a-t-il une base factuelle pour sa Cité perdue de Z ?

Qui était Percy Fawcett ?

Le colonel Percy Harrison Fawcett est né en Angleterre en 1867 et était un célèbre explorateur britannique dont les aventures légendaires ont captivé le monde entier. Officier de l’armée et géomètre de formation, Fawcett fut le dernier des célèbres explorateurs territoriaux ; des hommes qui s’aventuraient dans des endroits vides de la carte avec à peine plus d’une machette et une boussole. Pendant des années, il a survécu sans contact dans la nature sauvage et s’est lié d’amitié avec des tribus qui n’avaient jamais vu un homme blanc auparavant. Ses exploits en Amazonie ont inspiré des livres et des films hollywoodiens ; Indiana Jones est même censé être inspiré de Fawcett.

Colonel Percy Harrison Fawcett en 1911. ( Domaine public )

La région sauvage de l’Amazonie est à peu près de la taille du continent américain et, à l’époque de Fawcett, elle est restée l’une des dernières régions inexplorées sur la carte. En 1906, la Royal Geographical Society, une organisation britannique qui parraine des expéditions scientifiques, a invité Fawcett à étudier une partie de la frontière entre le Brésil et la Bolivie. Il passe 18 mois dans la région du Mato Grosso et c’est au cours de ses différentes expéditions que Fawcett devient obsédé par l’idée de civilisations perdues dans cette région.

La nature sauvage de l’Amazonie au Brésil, où Percy Fawcett a mené de nombreuses expéditions (Phil P Harris/ CC BY SA 2.5 )

Fawcett décrit la ville de Z

Fawcett a formulé des théories sur une ville qu’il a appelée « Z » en 1912. Sa conviction a été alimentée en partie par la redécouverte de la ville inca perdue de Machu Picchu en 1911, cachée dans les Andes péruviennes. Au cours de ses voyages, Fawcett a également entendu des rumeurs sur une ville secrète enfouie dans la jungle chilienne, dont les rues seraient pavées d’argent et les toits d’or. De Z lui-même, Fawcett avait une idée précise de ce à quoi ressemblait la ville. Dans une lettre adressée à son fils Brian, Fawcett a écrit

« Je m’attends à ce que les ruines aient un caractère monolithique, plus ancien que les plus anciennes découvertes égyptiennes. À en juger par les inscriptions trouvées dans de nombreuses régions du Brésil, les habitants utilisaient une écriture alphabétique alliée à de nombreuses anciennes écritures européennes et asiatiques. Il y a aussi des rumeurs concernant une étrange source de lumière dans les bâtiments, un phénomène qui a semé la terreur chez les Indiens qui prétendaient l’avoir vu. Le lieu central que j’appelle « Z » – notre principal objectif – se trouve dans une vallée surmontée de hautes montagnes. La vallée fait environ dix miles de large, et la ville se trouve sur une éminence au milieu de celle-ci, approchée par une route de pierre en forme de tonneau. Les maisons sont basses et sans fenêtres, et il y a un temple pyramidal. Les habitants de l’endroit sont assez nombreux, ils élèvent des animaux domestiques, et ils ont des mines bien développées dans les collines environnantes. Non loin de là se trouve une deuxième ville, mais les gens qui y vivent sont d’un ordre inférieur à ceux de « Z ». Plus loin au sud se trouve une autre grande ville, à moitié enterrée et complètement détruite ».

Manuscrit 512

En 1920, Fawcett est tombé sur un document de la Bibliothèque nationale de Rio de Janeiro appelé Manuscrit 512. Il a été écrit par un explorateur portugais en 1753, qui affirmait avoir trouvé une ville fortifiée au plus profond de la région du Mato Grosso, dans la forêt amazonienne, rappelant la Grèce antique. Voici quelques extraits traduits de ce document en lambeaux et dévoré par les vers :

« Après quelques longues et fatigantes errances, incitées par l’avidité de l’or, et presque perdues pendant de nombreuses années dans cette vaste région sauvage, nous avons découvert une crête de montagnes si haute, qui semblait racler la région éthérée et servir de trône aux vents sous les étoiles ; de loin, leur luminosité était impressionnante, surtout lorsque la lumière du soleil leur donnait une impression de feu aux cristaux formant leurs roches. C’était si beau que personne ne pouvait détacher ses yeux des reflets : la pluie est venue avant que nous nous approchions pour enregistrer cette merveille dans le cristal. Nous avons vu ci-dessus… Nous avons vu des roches nues les eaux se précipiter de très haut, d’une blancheur écumante, ressemblant à de la neige, et semblant s’enflammer sous l’effet d’éclairs de lumière du soleil. […]

Nous avons continué notre chemin dans la rue et sommes arrivés à une place bien proportionnée, au milieu de laquelle se trouvait une colonne de pierre noire d’une extraordinaire grandeur, et au sommet de laquelle se trouvait la statue d’un homme ordinaire [i.e.: not a god] avec une main sur sa hanche gauche, et le bras droit tendu, pointant l’index vers le pôle Nord. À chaque coin de la place se trouvait un obélisque comme ceux des Romains, bien qu’ils soient très endommagés, comme par la foudre […]

Un de nos compagnons, João Antonio, a trouvé dans les ruines d’une maison une pièce de monnaie en or, de forme sphérique, supérieure à notre pièce de six mille quatre cents reis : D’un côté, il y avait l’image ou la figure d’un jeune homme à genoux, et de l’autre, un arc, une couronne et des flèches, beaucoup de ces pièces que nous doutions de ne pas trouver dans la ville abandonnée, qui avait été renversée par un tremblement de terre qui n’a pas laissé le temps, tant son arrivée était rapide, d’enlever les objets précieux ; mais il faut des bras très forts pour dégager les débris qui se sont accumulés pendant tant d’années, comme nous l’avons vu. »

Pages du manuscrit 512. ( Domaine public )

Le manuscrit raconte également l’histoire d’une ville perdue, chargée d’argent, avec des bâtiments à plusieurs étages, des arcs de pierre qui s’élancent, de larges rues qui descendent vers un lac sur lequel l’explorateur a vu deux Indiens blancs dans un canoë. Sur les côtés d’un bâtiment étaient gravées des lettres qui semblaient ressembler au grec ou à un autre alphabet européen ancien. Ces affirmations ont été rejetées par les archéologues, qui pensaient que la jungle ne pouvait pas contenir de si grandes villes, mais pour Fawcett, tout s’est mis en place.

En 1921, Fawcett entreprend sa première expédition pour trouver Z. Peu de temps après son départ, lui et son équipe sont démoralisés par les difficultés de la jungle, les animaux dangereux et les maladies qui sévissent. L’expédition a déraillé, mais Fawcett est reparti à la recherche de sa ville légendaire plus tard la même année, cette fois-ci de Bahia, au Brésil, pour un voyage en solitaire. Il a parcouru cette route pendant trois mois avant de revenir en échec une fois de plus.

La disparition de Percy Fawcett et les missions de sauvetage

La dernière recherche de Percy pour retrouver Z a abouti à sa disparition complète. En avril 1925, il tente une dernière fois de retrouver Z, cette fois-ci mieux équipé et mieux financé par des journaux et des sociétés dont la Royal Geographic Society et les Rockefeller. Son bon ami Raleigh Rimell, son fils aîné Jack, 22 ans, et deux ouvriers brésiliens se joignent à l’expédition.

Le 29 mai 1925, Fawcett et compagnie atteignirent la limite d’un territoire inexploré, fixant des jungles qu’aucun étranger n’avait jamais vues. Il explique dans une lettre de retour qu’ils traversent le Haut Xingu, un affluent sud-est de l’Amazone, et qu’ils ont renvoyé un de leurs compagnons de voyage brésiliens, qui souhaite poursuivre le voyage seul. L’équipe est arrivée jusqu’à un endroit appelé Dead Horse Camp, où Fawcett a renvoyé des dépêches pendant cinq mois, mais après le cinquième mois, ils se sont arrêtés. Dans sa dernière dépêche, Fawcett a envoyé un message à sa femme Nina et a proclamé : « Nous espérons traverser cette région en quelques jours…. Vous n’avez pas à craindre l’échec ». Ce devait être la dernière fois qu’on entendait parler d’eux.

Une des divergences intéressantes et inexpliquées qui ressort de cette lettre est liée aux coordonnées qu’il fournit. Il a dit à sa femme que le camp était « Dead Horse Camp, latitude 11 degrés 43′ Sud et longitude 54 degrés 35′ Ouest [11°43′S 54°35′W]Il a toutefois indiqué sa position dans un rapport à la North American Newspaper Alliance, à savoir 13°43′S 54°35′W. Certains se demandent si ce changement était destiné à éviter d’être détecté par les missions de sauvetage (Fawcett a affirmé qu’elles devraient être évitées s’il disparaissait car le danger serait élevé), si Fawcett avait trouvé la ville et voulait empêcher les autres de la trouver aussi, ou s’il a simplement fait une erreur typographique.

L’expédition avait précédemment déclaré qu’elle prévoyait de partir pendant environ un an, et lorsque deux années se sont écoulées sans que l’on en sache plus, les gens ont commencé à s’inquiéter. De nombreuses missions de sauvetage à la recherche de réponses ont été organisées, malgré ses souhaits proclamés contre cela, et beaucoup d’entre elles ont subi le même sort que Fawcett. Par exemple, un journaliste du nom d’Albert de Winton est parti à la recherche de son équipe et n’a jamais été revu. Au total, 13 expéditions ont été lancées pour tenter de trouver des réponses au sort de Fawcett, et plus de 100 personnes ont perdu la vie ou ont rejoint l’explorateur pour disparaître dans la jungle. Des milliers de personnes ont demandé à participer à ces expéditions et des dizaines d’entre elles sont parties à leur recherche au cours des décennies suivantes.

Une des routes empruntées par Percy Fawcett. (Lencer/ CC BY SA 3.0 )

Qu’est-il vraiment arrivé à Percy Fawcett ?

Le rapport officiel de l’une des missions de sauvetage indiquait que Fawcett avait remonté la rivière Kululene et avait été tué pour avoir insulté un chef indien – ce qui est l’histoire la plus crue aujourd’hui. Cependant, Fawcett avait toujours parlé de maintenir des relations positives avec les indigènes de la région et la façon dont les indigènes se souviennent de lui est en corrélation avec ce que Fawcett a écrit.

Une autre possibilité est que lui et son équipe soient morts à la suite d’un accident tel qu’une maladie ou une noyade. Une troisième possibilité est qu’ils aient été pris au dépourvu, puis volés et tués. Il y avait eu une révolution dans la région peu de temps auparavant et des soldats renégats se cachaient dans la jungle. À plusieurs reprises, dans les mois qui ont suivi cette expédition, des voyageurs ont été arrêtés, volés et, dans certains cas, assassinés par les rebelles.

En 1952, les Indiens Kalapalo du Brésil central ont rapporté que certains explorateurs étaient passés par leur région et avaient été tués pour avoir mal parlé aux enfants du village. Les détails de leur récit suggèrent que les victimes étaient Percy Fawcett, Jack Fawcett et Raleigh Rimmell. Suite à ce rapport, l’explorateur brésilien Orlando Villas Boas a enquêté sur la zone supposée où ils ont été tués et a récupéré des os humains, ainsi que des objets personnels, dont un couteau, des boutons et de petits objets métalliques.

Orlando Villas Boas avec deux Indiens Kalapalo avec les supposés os du colonel Fawcett. 1952 ( CC PAR SA 3.0 )

Les os ont été soumis à de nombreux tests. Cependant, sans l’ADN des membres de la famille de Fawcett, qui ont refusé de fournir des échantillons, aucune confirmation ne pouvait être faite quant à l’identité des restes. Les os se trouvent actuellement à l’Institut de médecine légale de l’Université de Sao Paulo.

En 2005, David Grann a rapporté dans The New Yorker qu’il avait visité la tribu Kalapalo et qu’on lui avait dit que la tribu avait préservé l’histoire de Fawcett au fil du temps. Leur peuple aurait averti Fawcett et ses compagnons qu’ils se trouvaient en territoire dangereux et qu’ils pourraient être tués par des tribus vivant à proximité. Après cinq jours, ils n’ont plus vu le feu de camp du soir où Fawcett séjournait et ils ont cherché le campement, quand ils ne l’ont pas trouvé, ils ont présumé que leurs féroces voisins avaient tué les Anglais.

La ville perdue de Z a-t-elle enfin été retrouvée ?

Bien que la cité perdue de Fawcett, Z, n’ait jamais été retrouvée, de nombreuses villes anciennes et des vestiges de sites religieux ont été mis au jour ces dernières années dans les jungles du Guatemala, du Brésil, de la Bolivie et du Honduras.

En 2007, un archéologue nommé Michael Heckenberger a écrit sur la découverte d’un site monumental ancien connu sous le nom de Kuhikugu. Ce site se trouverait près de l’endroit où l’équipe de Fawcett recherchait la cité perdue de Z. Bien que des questions se posent, il n’est pas certain qu’il s’agisse du site légendaire. Mais avec l’avènement des nouvelles technologies de scannage, il est possible qu’une ancienne cité qui a donné naissance aux légendes de Z puisse un jour être identifiée.

Image du haut : Illustration de l’Eldorado, sous licence pour réutilisation. Source : TheRavens

Par Bryan Hilliard

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