La comète qui a changé la civilisation – et qui pourrait le faire encore

Le 30 septembre de cette année, le premier vaisseau spatial humain jamais mis en orbite autour d’une comète s’est délibérément écrasé sur sa surface afin d’obtenir les images les plus proches possibles de cet énigmatique corps céleste. Cela mettra fin à sa mission qui a débuté lorsque le vaisseau a été lancé il y a plus de douze ans. Au cours des deux dernières années, la sonde Rosetta de l’Agence spatiale européenne a tourné autour de la comète à des millions de kilomètres de la Terre, effectuant des observations à courte distance sans précédent de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko (du nom des deux astronomes qui l’ont découverte).

La comète Churyumov-Gerasimenko en septembre 2014 telle qu’imaginée par Rosetta. (ESA/Rosetta/NAVCAM / CC BY-SA 3.0 igo )

L’une des réalisations les plus significatives de l’engin spatial est d’avoir pris des lectures de la composition de la comète, déterminant qu’elle contient certains des éléments de base de la vie. Les impacts de la comète, semble-t-il, ont peut-être contribué à l’apparition de la vie sur Terre. Mais les comètes, comme le point central de la mission Rosetta, ont également fait peser des menaces sur la vie terrestre. La 67P/Churyumov-Gerasimenko fait environ deux miles et demi de diamètre ; si elle touchait la Terre – ce qui heureusement ne sera pas le cas – elle pourrait mettre fin à la civilisation telle que nous la connaissons. On pense qu’une comète d’à peine 500 pieds de diamètre a causé l’événement de la Toungouska en 1908, lorsqu’elle a explosé au-dessus d’une région éloignée de la Sibérie avec la force d’une bombe de quinze mégatonnes, aplatissant 1000 miles carrés de forêt. Mais la comète Tunguska était minuscule comparée à une comète d’une largeur estimée à une dizaine de kilomètres, qui a failli entrer en collision avec notre planète il y a trois mille cinq cents ans.

Des arbres renversés par l’explosion de la Tunguska. ( Domaine public )

Spectaculaires et terrifiantes comètes anciennes

Cette comète a été enregistrée par les Égyptiens la 22e année du règne du pharaon Touthmôsis III, qui l’a décrite comme un disque brillant beaucoup plus grand que la pleine lune, ajoutant que c’était « une merveille jamais connue depuis la fondation de cette terre [Egypt].” Les astronomes chinois, qui ont méticuleusement enregistré les événements célestes à des fins astrologiques, ont également noté cet événement époustouflant. L’ancien almanach de la soie de Mawangdui, conservé au musée provincial du Hunan à Changsh, décrit la comète comme l’une des plus grandes jamais observées. Non seulement elle remplissait une grande partie du ciel, mais elle avait aussi une étonnante dizaine de queues. (La plus grande comète observée depuis la naissance de l’astronomie moderne, la comète de De Cheseaux de 1744, n’en avait que sept).

Le dossier égyptien se trouve dans un manuscrit qui se trouve actuellement à la bibliothèque du Vatican, appelé le papyrus Tulli, et un certain nombre d’écrivains l’ont cité comme preuve d’une ancienne observation d’OVNI, ce qui a conduit certains chercheurs à remettre en question son authenticité. Cependant, il semblerait qu’il s’agisse d’un événement authentique. On pense que la 22e année du règne de Touthmôsis III se situe vers 1486 avant J.-C., ce qui est précisément l’année (selon notre calendrier moderne) où les Chinois ont observé la comète à dix queues.

Impression de la spectaculaire comète à dix queues enregistrée par les anciens Egyptiens en 1486 av. (Illustration de Graham Phillips)

La comète a dû passer terriblement près de notre planète. En effet, l’apparition de l’ancienne comète était si spectaculaire qu’elle semble avoir eu une profonde influence sur les religions à travers le monde. Il semble que ce phénomène céleste sans précédent ait été pris pour l’apparition d’un nouveau dieu : à cette époque précise, les civilisations contemporaines du monde entier ont toutes commencé à vénérer une nouvelle divinité représentée sous la forme d’un disque ailé suspendu dans le ciel. Citons par exemple le dieu hittite Kumarbis, le dieu assyrien Antum, le dieu mitannien Ir et le dieu persan Ahura Mazda.

Le disque ailé assyrien. Un des nombreux glyphes similaires représentant des divinités qui sont apparus dans le monde entier après l’apparition de la comète en 1486 avant J.-C. (Domaine public)

En Chine, une nouvelle divinité appelée Lao-Tien-Yeh – « Le Grand Dieu » – apparaît à cette époque sous la dynastie Sang et est représentée par un cercle avec une série de lignes droites rayonnant en éventail en dessous et sur le côté, ce qui ressemble remarquablement à la représentation d’une comète.

Le symbole du glyphe du dieu Lao-Tien-Yeh qui est apparu pour la première fois en Chine au début du XVe siècle avant J.-C. (Photographie de Graham Phillips)

De façon fascinante, ce glyphe est presque identique au symbole d’un nouveau dieu apparu en Egypte sous le règne de Touthmôsis III. Appelé l’Aton, il était représenté par un cercle avec une série de lignes en forme d’éventail qui en rayonnaient, tout comme le symbole de Lao-Tien-Yeh. Les égyptologues ont longtemps supposé que le glyphe Aton représentait le soleil, ce qui est sans doute le cas lorsque le pharaon Akhenaton a fait du culte d’Aton la religion d’État au milieu des années 1300 avant JC, mais lorsqu’il est apparu pour la première fois dans la capitale de Thèbes plus d’un siècle auparavant, il n’est accompagné d’aucune inscription l’associant spécifiquement à une divinité solaire.

Le symbole de l’Aton égyptien qui a peut-être représenté à l’origine la magnifique comète de 1486 av. (Domaine public)

Mais l’apparition soudaine de nouvelles religions n’a pas été le seul bouleversement social à accompagner la rencontre rapprochée de la comète avec la Terre. Partout dans le monde, une période de violence simultanée et sans précédent s’est déroulée. L’Égypte s’est lancée dans une campagne militaire vicieuse, conquérant ce qui est aujourd’hui Israël, le Liban et la Libye ; les Hittites de Turquie ont frappé leurs voisins de la Méditerranée orientale ; en Syrie, le royaume de Mitanni a attaqué les Assyriens d’Irak ; les Kassites du nord de l’Iran ont envahi Babylone dans le sud de l’Irak ; le peuple Yaz d’Arménie a attaqué férocement tous ceux qui l’entouraient ; et la civilisation Harappan du nord-ouest de l’Inde a été anéantie par des tribus en maraude venues d’Afghanistan. Et tout cela a suivi une période de paix relative dans le monde entier, qui a duré des générations. Les experts pensent généralement que la période de guerre intense et de troubles sociaux dans le monde entier est due à un changement climatique à court terme qui a vu les températures mondiales baisser. Les mauvaises récoltes qui en ont résulté ont entraîné le genre de ressources rares qui mènent invariablement à des conflits. La question, cependant, est de savoir ce qui a causé les intempéries qui ont duré une dizaine d’années.

Menaces pour la vie et la civilisation

En 1985, l’astronome Carl Sagan a identifié la comète de 1486 avant J.-C. comme étant la comète 12P/Pons-Brooks, suggérant qu’un fragment de celle-ci s’était brisé et avait percuté la Terre, l’explosion résultante projetant des débris haut dans l’atmosphère et entravant les rayons du soleil pendant de nombreuses années, provoquant une chute des températures mondiales. Mais ce n’est peut-être pas le seul effet de l’impact cométaire. Lors de la Conférence internationale sur les événements catastrophiques et les extinctions massives qui s’est tenue à Vienne en juillet 2000, les scientifiques se sont réunis pour discuter des menaces possibles pour la vie sur Terre que représentent les impacts des astéroïdes et des comètes.

Il est intéressant de noter qu’en plus des calamités évidentes que de tels impacts provoqueraient, comme les tempêtes de feu, les hivers nucléaires et les tsunamis, l’attention a été attirée sur les divers produits chimiques nocifs que contiennent certaines comètes. L’un d’entre eux est l’acide aminé vasopressine qui peut provoquer des comportements violents et agressifs chez l’homme. On ne sait pas pour l’instant si le 12P/Pons-Brooks contient de la vasopressine, mais si c’est le cas, la substance qui pénètre dans l’atmosphère pour contaminer la chaîne alimentaire pourrait être en partie responsable de la période de guerre sans précédent qui a sévi sur la planète au début des années 1400 avant J.-C.

La comète 17P/Holmes et sa queue bleue ionisée. Image représentative. ( CC BY-SA 3.0 )

Par coïncidence, alors que la mission Rosetta touche à sa fin, les astronomes ont déterminé qu’un fragment de 12P/Pons-Brooks – la comète de 1486 avant JC – se dirige vers son approche la plus proche de la Terre le 11 février prochain. La comète s’est brisée en plusieurs morceaux après un passage proche avec Jupiter, l’un d’eux étant ce qui est maintenant désigné comme la comète 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova, identifiée pour la première fois en 1948. Elle fait environ un kilomètre de large, mais heureusement elle ne touchera pas la Terre. Cependant, il est possible que l’orbite de la Terre nous fasse suivre la trace de la comète. Il reste à voir si cela aurait un effet sur notre atmosphère. Mais même si elle passe sans encombre, la comète principale elle-même, qui fait toujours plus de 8 km de large, devrait retourner dans le système solaire intérieur en 2024, mais on ignore pour l’instant à quelle distance exacte elle se rapprochera de la Terre. Espérons que tout se passera bien. La dernière chose dont le monde a besoin maintenant, c’est d’un niveau d’agressivité élevé.

Graham Phillips est l’auteur de La fin de l’Eden – La comète qui a changé la civilisation publié par Inner Traditions.

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Image du haut : Impression de la spectaculaire comète à dix queues enregistrée par les anciens Egyptiens en 1486 avant J.-C. (Illustration de Graham Phillips)

Par Graham Phillips

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