La curieuse disparition des gardiens du phare d’Eilean Mor – Un mystère écossais

Les îles Flannan, situées dans les Hébrides extérieures de l’Écosse, sont un ensemble de petites îles rocheuses inhabitées à l’histoire curieuse. L’une des îles, Eilean Mor, a été le théâtre d’un grand mystère historique : la disparition de trois gardiens de phare en 1900. À ce jour, une explication concrète de cet étrange événement reste insaisissable.

Le cadre : Le phare et l’île d’Eilean Mor

Depuis l’automatisation du phare en 1971, les îles Flannan n’ont plus de résidents permanents. Les îles tirent leur nom d’un saint irlandais du VIIe siècle du même nom qui aurait construit une église en pierre (l’une des rares structures artificielles encore présentes aujourd’hui) sur l’île d’Eilean Mor. Les îles Flannan sont situées à 32 km de leur plus proche voisine, l’île de Lewis.

Imprégnée de fantastiques histoires de hantises, Eilean Mor (qui signifie Grande île) est la plus grande des îles Flannan, malgré sa taille modeste de 7,1 hectares. La première et la plus peuplée des îles date de l’époque de Saint Flannan et de ses disciples de l’église celtique. Peu de temps après leur abandon de l’île, celle-ci a reçu une réputation de longue date de lieu malchanceux rempli d’esprits dangereux. Les contes superstitieux d’Eilean Mor mettent en scène des êtres tels que des oiseaux géants et des petits hommes, ainsi que le Saint Flannan et son « troupeau » qui hante l’île. Ces histoires ont suffi à empêcher les bergers (sans parler de la plupart des autres personnes) de passer la nuit sur place.

Néanmoins, le manque d’habitants pourrait avoir accru la présence fantomatique sur l’île, car plusieurs navires ont apparemment trouvé les îles Flannan rocheuses difficiles à naviguer lorsque les conditions n’étaient pas idéales. Pour éviter cela, un phare de 22,6 mètres (74 pieds) a été construit en 1899 pour améliorer le passage.

Une carte de 1898 des îles Flannan. ( Domaine public ) Le phare d’Eilean Mor a été créé au point le plus élevé de l’île à la suite de plusieurs naufrages.

Signes de la disparition de Macarthur, Ducat et Marshall

Les gardiens de phare d’Eilean Mor avaient un travail relativement facile, bien que solitaire pour l’époque, et travaillaient par équipes de trois hommes, l’un d’eux bénéficiant de deux semaines de congé à tout moment. Cependant, les trois hommes qui ont pu connaître leur destin sur l’île, James Ducat (43 ans), Donald Macarthur (40 ans) et Thomas Marshall (28 ans), n’étaient peut-être pas d’accord sur la facilité de leur travail.

Peu après le premier anniversaire de l’achèvement du phare, quelque chose a changé sur cette petite île tranquille. Le capitaine Holman du bateau à vapeur Archtor, qui passait par là en route vers Leith, en Écosse, le 15 décembre, a remarqué que la lampe du phare ne brillait pas. Il a envoyé un message radio au siège de Cosmopolitan Line Steamers (CLS) pour signaler la panne mais, comme le rapporte le Lighthouse Digest, « CLS n’a pas informé le Northern Lighthouse Board parce que « d’autres questions plus urgentes l’ont fait échapper à la mémoire ».

Pour aggraver les choses, Roderick MacKenzie, qui était également chargé de vérifier la lumière de l’île de Lewis, n’a même pas remarqué que la lumière était éteinte.

La situation est devenue plus périlleuse car quelques jours seulement avant ce qui aurait dû être la fin du quart des trois hommes, le mauvais temps est arrivé sur les îles. Cela a retardé l’arrivée du quatrième accompagnateur qui devait remplacer un des hommes le 20 décembre, mais qui n’a pu faire le voyage que le 26 décembre, lorsque les choses se sont éclaircies.

À la recherche des hommes disparus

Le 26 décembre 1900, le capitaine Jim Harvie était censé apporter de la relève au phare sous la forme du quatrième gardien, Joseph Moore. Alors qu’il approchait de l’île, il remarqua que quelque chose n’allait pas, car le « drapeau de secours » ne flottait pas et personne n’attendait avec impatience leur arrivée au débarquement d’Eilean Mor. Il a donné un coup de sifflet et a tiré une fusée éclairante pour tenter d’attirer l’attention des gardiens de phare, mais l’île est restée silencieuse. Ainsi, Moore fut envoyé à terre pour enquêter.

Les ruines de l’église St. Flannan en bas de la pente du célèbre phare d’Eilean Mor, en Écosse. ( CC BY SA 2.0 ) Moore aurait dû passer devant l’église pour atteindre le phare.

En entrant dans le phare déverrouillé, il a immédiatement su que quelque chose n’allait pas. À l’intérieur, il a constaté qu’aucun feu n’était allumé pour éloigner le froid humide, que les lits étaient inutilisés et que les horloges s’étaient arrêtées.

Moore s’inquiète de plus en plus pour ses collègues gardiens et, revenant avec de l’aide, il fouille le phare de fond en comble. Il a également vérifié et découvert que le phare était en état de marche.

Lorsque Moore est retourné au navire, il a raconté au capitaine la disparition et ce qu’il avait rencontré dans le phare. Le capitaine a ordonné à Moore de revenir pour allumer la lampe. Trois volontaires ont proposé de rester avec Moore et d’effectuer une recherche encore plus approfondie de la petite île le lendemain matin.

Le capitaine se rend à la station télégraphique la plus proche, sur l’île de Lewis, et là, il envoie un message à son employeur, le secrétaire du Northern Lighthouse Board d’Édimbourg : « Un terrible accident s’est produit à Flannans… »

Les preuves au phare et sur l’île

Avant d’aborder les hypothèses sur ce qui a pu causer la disparition des trois hommes, il convient de noter certains des faits découverts lors de la recherche des gardiens de phare.

• Les trois hommes qui ont disparu avaient tous de l’expérience dans leur travail, et Ducat avait même été choisi comme gardien principal pendant la construction du phare. Ducat avait également vécu sur Eilean Mor pendant 14 mois, il était donc bien conscient des conditions météorologiques possibles.
• Ducat et Macarthur étaient des hommes mariés et Marshall était célibataire. Ducat disait souvent à sa famille que les conditions de travail au phare très exposé d’Eilean Mor étaient dangereuses et qu’il fallait le persuader de rester à son poste.
• La construction du phare a pris quatre ans, et non les deux prévus, en raison des retards causés par la mer agitée autour des îles Flannan et les conditions climatiques difficiles.
• Dans son rapport sur les événements, Moore a déclaré qu’il avait noté que la porte de la cuisine était la seule qu’il pouvait ouvrir pour entrer dans le phare, que la porte extérieure était fermée, que le feu n’avait pas été allumé depuis « quelques jours » et que tout était « en ordre » à l’intérieur du phare.
• Lorsqu’il a fouillé l’île avec les volontaires, ils ont constaté que sur le débarquement ouest, il y avait eu des dégâts dus à la tempête à un moment donné : « Les garde-corps en fer du tramway à trolley étaient partis de leurs fondations et s’étaient brisés en plusieurs endroits et la boîte contenant les cordes d’amarrage avait disparu, bien qu’elle ait été fermement coincée dans une crevasse puis ancrée.

Le tramway jusqu’au phare. Les gardiens du phare l’ont utilisé jusque dans les années 1960. ( CC PAR SA 2.0 )

• Robert Muirhead, le surintendant en charge du phare, a confirmé le récit de Moore, ajoutant que la vaisselle avait été lavée et la cuisine nettoyée. Il a également écrit que la plate-forme de la grue au-dessus du débarcadère ouest était en bon état, mais qu’une bouée de sauvetage avait également disparu. Après avoir examiné les cordes, il a affirmé qu' »il était évident que la force de la mer qui s’est déversée à travers les rambardes avait, même à cette grande hauteur (33,5 m/110 ft. au-dessus du niveau de la mer), arraché la bouée de sauvetage de la corde ». Muirhead vit que le travail du matin sur la lampe était terminé, mais qu’elle n’avait plus été allumée par la suite.
• Le capitaine Harvie pense que les hommes ont été portés disparus le 20 décembre. Il a fondé sa déclaration sur les horloges arrêtées et une grande tempête qui a eu lieu sur toute la côte ouest à cette date.
• Le journal de bord a été rempli par les gardiens du phare jusqu’au 15 décembre, vers midi.
• En 1920, un magazine américain a publié les éléments suivants comme entrées finales : 12 décembre : Gale, nord par nord-ouest. La mer est déchainée par la fureur. Tempête à 21h. Jamais vu une telle tempête. Tout est en ordre. Ducat irritable. 12 heures. La tempête fait toujours rage. Vent stable. Tempête. Impossible de sortir. Le navire est passé devant une corne de brume. On pouvait voir les lumières des cabines. Ducat calme. Macarthur pleure. 13 décembre : La tempête a continué pendant la nuit. Le vent a tourné de l’ouest au nord. Ducat calme. Macarthur en prière. Midi. Lumière grise du jour. Moi, Ducat et Macarthur avons prié. 15 décembre : 13 heures. Fin de la tempête. Mer calme. Dieu est au-dessus de tout. – Cependant, certains ont affirmé que ces entrées ne sont qu’un canular sensationnaliste. Il est intéressant de noter que les gardiens auraient également omis les entrées pour le 14 décembre dans ces entrées.
• Des sources secondaires de l’époque ont indiqué que le temps était « calme » le 15 décembre. Le capitaine de l’Archtor, a confirmé que le temps près des îles Flannan était « clair, mais orageux ».
• Deux des manteaux des hommes ont disparu, mais l’un d’eux (celui de Macarthur) est resté sur un piquet à côté de la porte.

Qu’est-il arrivé aux gardiens du phare d’Eilean Mor ?

L’une des raisons possibles de la disparition des hommes est la chute d’un homme des marches d’atterrissage raides et glissantes alors qu’il essayait de récupérer une caisse pendant la tempête, et les deux autres ont suivi dans une tentative de sauvetage bâclée. Cette explication explique le fait que la caisse avec les cordes d’amarrage ait disparu, mais n’explique pas pourquoi deux des hommes étaient dehors par le temps avec leurs manteaux, mais pas l’un d’eux. Le fait qu’aucun des corps n’ait été retrouvé n’aide pas non plus.

Marches d’atterrissage à l’angle sud-ouest d’Eilean Mor, en Écosse. ( CC PAR SA 2.0 )

Selon une autre hypothèse, les hommes choisissent simplement de chercher des « pâturages plus verts » ou peut-être l’aventure en sautant sur un bateau de passage, les emmenant loin du rude climat hivernal de l’île. Il est également possible que, pour une raison quelconque, les hommes aient été emmenés à bord d’un bateau sans leur permission. Le phare commandé peut soutenir la première idée, mais pas la seconde ici. La question du manteau se pose à nouveau dans ce scénario. Il y a aussi la question de savoir si les deux hommes auraient choisi de quitter leur famille.

Nombreux sont ceux qui penchent vers l’idée que deux des hommes ont été tués par le troisième, qui a suivi son acte sournois par un suicide. Si les entrées du journal de bord sont réelles, cela suggérerait que les temps ont été durs sur l’île jusqu’à la dernière entrée. Cependant, la validité des inscriptions a été très bien mise en lumière par Mike Dash, qui suggère fortement qu’il s’agissait d’un canular.

Avec les notions superstitieuses qui entourent Eilean Mor, il n’est pas trop surprenant que certains aient suggéré que les trois gardiens de phare ont été « enlevés » (ou pire) par les habitants courts et mystiques de l’île ou par un OVNI. Cette idée est probable pour certains, possible pour d’autres, et impensable pour beaucoup, selon leur point de vue.

Une vague de voyous ou de « monstres », est l’une des hypothèses modernes les plus populaires pour expliquer les hommes disparus. Le phénomène d’une vague extrêmement grosse qui apparaît soudainement et qui balaie les hommes de l’île peut être fondé sur le fait que le temps de l’époque était dit « calme, mais orageux » et, selon Alasdair Macaulay, un chercheur du mystère : « J’ai entendu parler d’une femme à Crowlista à Uig qui avait étendu sa lessive ce jour-là » quand elle a vu un mur d’eau géant arriver de l’ouest, donc « elle a apparemment couru vers la maison quand cette grosse vague a touché le rivage. Son linge et sa corde à linge auraient été emportés ». Cela aussi est difficile à établir, tant avec les preuves tangibles qu’avec la nature contradictoire des détails de la météo du jour.

En souvenir des gardiens du phare d’Eilean Mor

L’étrange et triste histoire des gardiens de phare est encore dans les mémoires aujourd’hui. L’année dernière, un mémorial a été inauguré en leur honneur sur le rivage, où un navire transportait les gardiens vers l’île. Il comporte une plaque avec les trois noms des hommes disparus et une sculpture de ce que le Courrier décrit comme « une vague de bronze balayant un phare de grès assis sur un rocher de gneiss de Lewisian ».

Un film mettant en vedette Gerard Butler a également été créé pour raconter une adaptation de l’histoire des gardiens de phare. Initialement intitulé « Keepers » et maintenant connu sous le nom de « The Vanishing », le film a reçu de nombreux éloges au festival de Cannes.

Même aujourd’hui, le mystère de la disparition des gardiens de phare reste entier, un mystère.

Image en vedette : Le phare d’Eilean Mor, en Écosse. Source : CC BY SA 2.0

Par : Alicia McDermott

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