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L’une des grandes histoires d’aventure, largement méconnues, de l’Antiquité tardive est le voyage vers l’Orient, des ports de la mer Rouge en Égypte, à travers le grand large pendant 40 jours et 40 nuits, jusqu’au légendaire entrepôt de Musiris, sur la côte sud-ouest de l’Inde ou Malabar, dans l’État actuel du Kerala. Ce fut un grand exploit de navigation, un saut technologique comparable à la découverte des Amériques ou au tour du monde de Francis Drake.
Mystérieux Musiris
Ce commerce maritime a atteint son apogée à l’époque de Jésus, nécessitant la construction d’une petite colonie marchande gréco-romaine pour gérer le vaste commerce entre l’Inde et l’Empire romain. Cette colonie était suffisamment importante pour justifier la construction d’un temple romain, qui est clairement indiqué sur les cartes anciennes. L’emplacement précis de Musiris a été jusqu’à présent l’un des secrets du monde classique.
Détail de Tabula Peutingeriana, source : Annalina Levi et Mario Levi. Itineraria picta : Contributo allo studio della Tabula Peutingeriana (Rome : Bretschneider) 1967. Représentation schématique de l’Inde avec le temple romain représenté.
Encart de la carte Tabula Peutingeriana montrant un temple romain.
La religion est l’étrange cargaison du commerce maritime. Cette région de l’Inde est très cosmopolite. Elle a été le port de débarquement des chrétiens, des juifs, des musulmans et d’autres peuples du Proche-Orient, qui ont encore une présence importante en Inde. La déesse égyptienne Isis est célèbre pour être la patronne de la mer, la protectrice des marins. Les capitaines grecs des galions de commerce romains la vénéraient sans aucun doute.
Image d’Isis Pelagia « Isis de la mer » sur une pièce romaine. Forchner G (1988) Die Münzen der Römischen Kaiser in Alexandrien, Frankfurt. ( www.coinproject.com)
Roman Isis tenant un sistre et un oinochoe et portant un vêtement noué avec un nœud caractéristique, du temps d’Hadrien (117-138 après J.-C.). ( Domaine public )
La révélation de la déesse Isis dans la culture indienne est le fruit du travail combiné de plusieurs éminents érudits. Au départ, c’est l’identification de Pattini comme déesse voilée, la seule dans la mythologie hindoue, qui a conduit des érudits comme le Dr Richard Fynes à émettre l’hypothèse d’un lien avec le Proche-Orient. En fait, Isis n’a pas été voilée pendant la plus grande partie de son histoire, mais elle l’a été lorsque son culte a été transféré en Inde.
Le regretté professeur Kamil Zvelebil a également beaucoup révélé sur le commerce maritime entre l’ancien Proche-Orient et l’Inde du Sud. Mes recherches pour Isis, déesse de l’Égypte et de l’Inde, ont mis en évidence les similitudes entre le culte classique des mystères et la mythologie de la déesse bouddhiste/Jaina Pattini.
L’éminent anthropologue de Princeton, Gunanath Obeyesekere, a entrepris un travail de terrain approfondi, enregistrant les chansons et les mythes populaires de la région. Presque immédiatement, il a reconnu qu’ils contenaient presque tous une mythologie, unique en Inde, dans laquelle un dieu mort est ressuscité par le pouvoir magique de son épouse déesse voilée.
Isis, et la résurrection d’Osiris
La version égyptienne de ce mythe concerne la lutte interne pour le pouvoir au sein de sa famille divine la plus éminente. Il s’agit des cinq célèbres enfants de la mère du ciel Nuit et du père de la terre Geb, à savoir Isis, Osiris, Seth, Nephtys et Horus. Comme Caïn et Abel dans la Bible, Seth tue son frère Osiris dans une rage jalouse puis démembre et cache son corps. Comme Osiris n’a pas de successeur adulte, son frère Seth peut prendre son trône. Dans le drame, Isis cherche et finit par trouver le corps décomposé de son défunt mari. Elle fait revivre Osiris, ce qui nous donne l’archétype et la première version du mythe du dieu mourant et ressuscitant.
Isis représentée en Égypte avec des ailes déployées (peinture murale, vers 1360 av. J.-C.) ( Domaine public )
Mais la récompense de son travail ne dure pas, la Résurrection d’Osiris est un répit temporaire, juste le temps pour le couple d’engendrer un fils magique qui finira par grandir, protégé par sa mère, pour venger son père et prendre son rôle légitime sur le trône d’Egypte.
Isis soignant Horus (Louvre). ( CC BY-SA 1.0 )
Considérons maintenant cette chanson traditionnelle, enregistrée par Obeyesekere. Elle est tirée du poème épique national du Tamil Nadu, le Shilappattikaram : le conte du bracelet de cheville :
« Elle a créé un bassin d’ambroisie, a mouillé le [veil] avec son eau, a posé une main sur la tête de Palanga, et lui a dit de se lever. Comme s’il était couché dans un lit, Dans un sommeil frais, Sous l’influence de Pattini, Le Prince se leva joyeux. »
Kannagi est la figure centrale de l’épopée Silapathikaram et est vénérée comme la déesse Pattini au Sri Lanka. Statue à Marina Beach, Chennai. ( CC BY 2.0 )
La chambre secrète
Le culte de Pattini a longtemps été moribond en Inde, bien qu’elle soit toujours la divinité tutélaire du Sri Lanka. Si jamais elle avait eu un sanctuaire à Musiris, il y a longtemps qu’il aurait été repris par des divinités hindoues comme Shiva ou Kali. Aujourd’hui, il se trouve qu’un temple, dont l’histoire est à juste titre étrange, existe à proximité de l’emplacement hypothétique de Musiris. Il s’agit du temple de Kurumbha-Devi, en dehors de Cochin, au Kerala.
Le temple de Kurumbha-Devi. (Google Earth)
Dans un document remarquable, V T Induchudan, un brahmane érudit qui sert au temple, a publié ses secrets dans une monographie convenablement nommée « La chambre secrète ».
Le temple de Kurumbha-Devi. (Plan)
Ce temple, avec ses hauts pignons pyramidaux et ses toits de tuiles rouges, rappelle beaucoup l’architecture romaine et égyptienne. Il est construit sur des fondations anciennes et possède les restes d’un sanctuaire souterrain secret, qui semble avoir été à l’origine dédié à un culte mystérieux, sans doute celui d’Isis-Pattini.
Un long tunnel souterrain mène à la chambre secrète. Ce tunnel est orienté d’ouest en est, son entrée étant gardée par les maisons de personnes appelées « Atikals » (plus d’informations à leur sujet sous peu). De la chambre secrète, un candidat pouvait suivre le chemin du soleil du crépuscule à l’aube, exactement comme cela se faisait dans le mystérieux culte d’Isis.
Pour donner une idée de l’aura magique que l’on croit encore liée à cette pièce, Induchudan raconte comment un charpentier chargé de réparer le toit a été frappé à l’aveuglette après avoir accidentellement jeté un coup d’œil à l’intérieur ! Bien que l’accès soit aujourd’hui interdit, la salle souterraine scellée bénéficie toujours de dévotions, qui atteignent une intensité particulière lors du festival annuel de Bharani, qui, même selon les normes indiennes, est extrêmement peu orthodoxe.
Image possible de Pattini depuis le pilier à l’intérieur du temple. (source V T Induchudan)
Les adorateurs d’Isis-Pattini
Vous êtes peut-être curieux de savoir ce qui a pu arriver aux premiers adorateurs d’Isis-Pattini. Ont-ils survécu, sont-ils devenus bouddhistes, se sont-ils à nouveau convertis lorsque l’hindouisme a pris le dessus dans ces régions ?
Pour les trouver, il faut regarder le festival Bharani, qui marque le début de l’été chaud avant l’arrivée des pluies de mousson. Par coïncidence, c’est aussi à cette époque qu’en Égypte et ailleurs dans le monde classique, des rites d’Isis étaient exécutés pour ouvrir la mer au commerce. La mystérieuse société des Atikals est au cœur de ce festival Bharani.
Atikal est un mot très ancien. A l’origine, il signifiait « notable », puis il a été utilisé pour désigner les saints (Jaina), jusqu’à ce qu’il finisse par signifier « ex-brahman ou dégradé ». Bien qu’ils ne soient pas brahmanes et ne soient donc pas autorisés à officier dans les rites hindous, les Atikals sont en fait propriétaires du temple et sont autorisés à y retourner chaque année pendant un mois, au cours duquel ils mènent leurs propres rites secrets qui culminent en 12 heures de « mauvaise conduite ».
Des centaines de milliers de fidèles apparaissent également de tout le Kerala. Les rapports de presse parlent d’un engouement qui, en un an, a atteint 500 000 visiteurs. Certaines de ces sociétés religieuses spéciales contournent le temple, courant dans une frénésie gnostique, saignant souvent de leurs blessures auto-infligées. Les cris de « Amme ! Amme ! Mère ! Mère ! » retentissent en même temps que des chants scandaleux.
Le velichappadu photographié par Challiyil Eswaramangalath Pavithran Vipin. ( CC BY-SA 2.0 )
Ce temple de Kurumbha-Devi est l’un de ceux qui ont des liens avérés avec le Proche-Orient ancien. Dans la version Pattini du mythe, Isis fait un long voyage à la recherche de son mari disparu. Son périple de plusieurs jours l’emmène de leur maison à Vanci, à travers la forêt profonde, jusqu’à Madurai. C’est là qu’elle apprend la mort de son mari, Palanga, et devient si furieuse qu’elle met le feu à la plus grande partie de la ville.
Même aujourd’hui, dans une réserve de tigres isolée dans la belle forêt de Periyar, il y a un sanctuaire solitaire et abandonné. Il doit commémorer l’endroit où Pattini aurait campé pendant son voyage. Sinon, pourquoi un endroit aussi isolé aurait-il un tel sanctuaire ? Chaque année, les gardes forestiers permettent à des milliers de pèlerins de visiter et d’effectuer, bien qu’à une moindre échelle, des rites liés à ceux déjà décrits.
Chris Morgan, Oxford 2016
Chris Morgan est un universitaire indépendant respecté, ancien étudiant de Wellcome, et titulaire d’un diplôme d’études orientales de l’université d’Oxford. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages sur l’Égypte, spécialisés dans la religion populaire, les calendriers rituels et la « mémoire archéologique » encodée dans les religions de l’Égypte post-pharaonique. Il est également indologue et s’intéresse à la philosophie et à la technologie de l’Inde, en particulier à la médecine ayurvédique et aux traditions de magie populaire. Son dernier livre s’intitule “Isis : Déesse de l’Égypte et de l’Inde .”
Image en vedette : Rare échantillon de sculpture en terre cuite égyptienne, pourrait être Isis en deuil d’Osiris, (levant son bras droit au-dessus de sa tête, un signe de deuil typique). ( Domaine public )
Par Chris Morgan
Références
Richard Fynes dont l’article : « Isis et Pattini : la transmission d’une idée religieuse de l’Égypte romaine à l’Inde », série JRAS 3.3.3. 1993 : 383)
V T Induchudan, The Secret Chamber : a historical anthropological and philosophical study of the Kodungallur Temple , [Trichur: Cochin Devasan Board.] (1969
Chris Morgan, Isis, déesse de l’Egypte et de l’Inde (Mandragore 2016)
Gunanath Obeyesekere, The Cult of the Goddess Pattini (Chicago 1984 : 245-273)
Kamil Zvelebil, Hippalos : la conquête de l’océan Indien (Mandrake 2007)
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