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Le Prester John (également connu sous le nom de Presbyter John ou John the Elder) était une figure légendaire en Europe au cours de la période médiévale et du début des temps modernes. Les Européens vivant à cette époque croyaient que Prester John était un monarque chrétien riche et puissant qui régnait sur un royaume quelque part en Orient, au-delà des frontières de la chrétienté médiévale.
On pensait que ce royaume était « perdu » parmi les nations des musulmans et des païens, bien que personne ne connaissait son emplacement exact. Néanmoins, les Européens étaient extrêmement désireux de prendre contact avec ce souverain légendaire, car ils espéraient trouver un puissant allié chrétien en Orient dans leur lutte contre les musulmans. Bien que le royaume du Prester John n’ait jamais été retrouvé, sa légende a contribué à l’exploration portugaise pendant l’âge des découvertes . Ainsi, indirectement, ce souverain légendaire a eu un grand impact sur l’histoire du monde.
Qu’est-ce que la légende du Prester John ?
La légende du Prester John est apparue pour la première fois au XIIe siècle. C’était à l’époque des Croisades, lorsque les chrétiens d’Europe ont tenté de s’emparer de la Terre Sainte des musulmans par la force. La plus ancienne référence connue à la légende de Prester John remonte à 1145.
Il est important de noter que l’année précédente, le comté d’Edessa, l’Etat croisé le plus au nord, avait été capturé par Zengi, le gouverneur seldjoukide de Mossoul. La perte d’Edessa a provoqué une onde de choc dans toute l’Europe, ce qui a conduit à la deuxième croisade en 1147.
En tout cas, la légende du Prester John a été rapportée pour la première fois dans le « Chronicon » de l’évêque Otto de Freising, un an après la chute d’Édesse. Otto prétend avoir entendu cette histoire de l’évêque Hugh de Jabala en Syrie, qui l’a racontée à la cour papale de Viterbe. Le récit d’Otto sur le Prester John est le suivant :
« Il a dit, en effet, que depuis peu d’années, un certain Jean, roi et prêtre vivant en Extrême-Orient, au-delà de la Perse et de l’Arménie, et qui, avec son peuple, est chrétien mais nestorien, avait fait la guerre aux soi-disant Samiards, les frères rois des Mèdes et des Perses. Jean a également attaqué Ebactanus, la capitale de leur royaume. Lorsque les rois susmentionnés ont avancé contre lui avec une force de Perses, de Mèdes et d’Assyriens, une lutte de trois jours s’est ensuivie, car les deux camps étaient prêts à mourir plutôt qu’à fuir. Finalement, le Prêtre John, comme on l’appelle généralement, mit les Perses en fuite et sortit vainqueur de ce terrible massacre.
Le Prester John tel qu’il est décrit dans les chroniques de Hartmann Schedel (1493). ( Domaine public )
Il poursuit en disant que le Prêtre Jean a essayé d’amener son armée pour aider Jérusalem, mais n’a pas pu le faire,
« L’évêque a dit que ledit Jean a déplacé son armée pour aider l’église de Jérusalem, mais que lorsqu’il est arrivé au Tigre et qu’il n’a pas pu faire traverser son armée par quelque moyen que ce soit, il a été détourné vers le nord, où il avait été informé que le ruisseau était gelé pendant l’hiver. Là, il attendit la glace pendant plusieurs années, mais n’en vit aucune à cause du temps tempéré. Son armée a perdu beaucoup d’hommes à cause du temps auquel ils n’étaient pas habitués et il a été contraint de rentrer chez lui ».
Enfin, Otto fournit quelques informations sur la lignée du Prester John, et ses qualités de dirigeant,
« Il est dit qu’il est un descendant des mages d’autrefois, qui sont mentionnés dans l’Evangile. Il gouverne le même peuple qu’eux et jouirait d’une telle gloire et d’une telle abondance qu’il n’utilise aucun sceptre, sauf celui d’émeraude. Suivant l’exemple de ses ancêtres, qui sont venus adorer le Christ dans la crèche, il a proposé d’aller à Jérusalem, mais il a été, dit-on, renvoyé pour la raison précitée ».
Une représentation du Prester John de 1800. ( Domaine public )
Selon une interprétation du texte, la bataille mentionnée par Hugh pourrait avoir été la bataille de Qatwan, qui s’est déroulée au nord de Samarkand en 1141. Au cours de cette bataille, les Seldjoukides ont été vaincus par Yelü Dashi, le fondateur du Qara Khitai . Depuis que les dirigeants de la dynastie ont adopté le titre de Gur-khan ou Kor-khan, il a été suggéré que ce titre a pu être changé phonétiquement en hébreu en Yoḥanan ou en syriaque en Yuḥanan, ce qui a finalement donné Johannes, en latin pour John. Bien que Yelü Dashi était lui-même bouddhiste, une grande partie de l’élite du Qara Khitai était nestorienne, ce qui correspond à la description de Hugh. Si cette interprétation était correcte, cela signifierait que la légende du Prester John avait bien un fondement historique.
La lettre du Prester John était un best-seller médiéval
Au cours du XIIIe siècle, un moine et chroniqueur, Alberic de Trois-Fontaines, rapporte qu’en 1165, une lettre, prétendument du Prester John, a été envoyée à plusieurs souverains chrétiens, notamment Manuel I Komnenos, l’empereur byzantin, et Frédéric I Barberousse, le Saint Empereur romain. Il s’agissait des deux dirigeants séculiers les plus puissants de la chrétienté à cette époque.
Bien que la Lettre du Prêtre Jean soit aujourd’hui généralement considérée comme un canular, les chrétiens de l’Europe médiévale ont peut-être été convaincus de son authenticité. Le pape Alexandre III, par exemple, a même envoyé une réponse au Prêtre Jean par l’intermédiaire de son médecin, Philippe, le 27 septembre 1177. Philippe disparaît de l’histoire après cela, car il n’a probablement pas réussi sa mission. En outre, la Lettre du Prêtre Jean est un best-seller au Moyen-Âge, et plus de 100 versions de cette lettre ont été publiées au cours des siècles qui ont suivi sa première apparition.
Lettre du Prester John. (Musée d’art Walters / CC BY SA 3.0 )
La Lettre de Prester John est un texte beaucoup plus long que le récit d’Otto sur le Prester John, et c’est une élaboration considérable de la légende. Par exemple, Otto ne décrit ni la puissance de Prester John, ni l’étendue de son royaume. Ces détails, cependant, se trouvent dans la Lettre de Prester John . Dans une version du texte, par exemple, Prester John prétend avoir 72 rois comme vassaux, dont la plupart ne sont pas chrétiens. Quant à l’étendue de son royaume, elle est décrite comme suit :
« Et notre pays s’étend des extrémités de l’Inde, où repose le corps de l’apôtre Thomas ; et il s’étend à travers le désert jusqu’au soleil couchant, et s’étend en arrière, en pente jusqu’à Babylone déserte, près de la tour de Babylone. »
Ces détails étaient sans doute destinés à dépeindre le Prester John comme un puissant dirigeant, ce qui est le but principal de la lettre. D’autres détails de la lettre qui servent cet objectif comprennent une liste et une description de la flore et de la faune exotiques du royaume de Prester John, et de certains des peuples sous son règne.
Par exemple, la lettre parle d’une herbe qui chasse les mauvais esprits, de vers qui ne peuvent vivre que dans le feu, et de personnes qui peuvent vivre sous l’eau pendant trois ou quatre mois. La lettre décrit également la richesse du Prester John, ainsi que la puissance de son armée :
« Nos hommes ont une abondance de richesses de toutes sortes ; … Nous n’en comparons aucune sur la surface de la terre à nous en termes de richesses. Lorsque nous partons en guerre en force contre nos ennemis, nous laissons porter devant nous quinze grandes croix magnifiques en or et en argent, avec des pierres précieuses à l’intérieur, une dans chaque voiture, au lieu d’étendards, et derrière chacune d’elles douze mille hommes d’armes, et cent mille fantassins, sans compter les cinq mille qui doivent porter de la nourriture et de la boisson. »
Bien que le véritable auteur de la Lettre du Prêtre John ne soit peut-être jamais connu, on a supposé qu’il s’agissait d’un Occidental qui connaissait probablement deux œuvres beaucoup plus anciennes – le « Roman d’Alexandre » et les « Actes de Thomas ». Le premier, bien que basé sur la vie d’Alexandre le Grand, contient de nombreux éléments fantastiques, tandis que le second parle de la mission de Saint Thomas pour répandre le christianisme en Inde. Les « Actes de Thomas » pourraient avoir été l’inspiration derrière la possibilité d’un souverain chrétien en Orient et le « roman d’Alexandre » a fourni des détails sur la merveilleuse flore, la faune et les peuples de ce royaume oriental.
La Letter of Prester John n’était peut-être qu’un simple morceau de littérature de voyage médiévale, bien que l’objectif initial de sa composition et la façon dont ses lecteurs l’ont reçue ne soient pas clairs. En dehors de la mission du pape auprès du Prester John, il semble que les autres dirigeants chrétiens ne se soient pas vraiment souciés de la légende.
Un surprenant « roi David » de l’Inde
Au cours du XIIIe siècle, cependant, la légende du Prester John a de nouveau gagné en popularité. En 1221, la cinquième croisade, qui visait à reprendre Jérusalem et la Terre Sainte en s’emparant du Caire, la capitale ayyoubide, s’est soldée par un échec. Lorsque l’évêque d’Acre, Jacques de Vitry, revint en Europe quelques années plus tard, il apporta avec lui une bonne nouvelle : un roi David des Indes, apparemment le fils ou le petit-fils du Prester John, avait soumis l’empire musulman khwarazmien, qui régnait alors sur la Perse.
De plus, ce roi David était censé marcher contre les autres puissances musulmanes. Ainsi, les chrétiens d’Europe espéraient pouvoir vaincre les musulmans avec l’aide de ce monarque chrétien venu d’Orient.
Les rumeurs de ce roi David n’étaient pas entièrement fausses, ni entièrement vraies. Si le roi David était un roi d’Orient, il n’était pas chrétien. En fait, les Européens ont vite appris qu’il était Gengis Khan, le fondateur de l’empire mongol.
Gengis Khan a proclamé Khagan de tous les Mongols. Illustration tirée d’un manuscrit de Jami’ al-tawarikh du XVe siècle. Les Européens apprennent rapidement que le « roi David », un descendant supposé du Prester John, est Gengis Khan.
Le lien entre Genghis Khan et Prester John a également été élaboré par des écrivains chrétiens à cette époque. La relation entre les deux personnages varie d’un auteur à l’autre. Dans une version du conte, par exemple, Gengis Khan avait été un vassal de Prester John, s’était rebellé contre lui et l’avait vaincu.
Dans un autre, Prester John a été identifié comme Toghrul, le père adoptif de Genghis Khan. En tout cas, il est clair que le Prester John n’était plus considéré comme le roi chrétien invincible des contes précédents, mais comme un monarque humain, bien que puissant, qui avait été vaincu par les Mongols.
Dans un premier temps, les Européens ont essayé de former des alliances avec les Mongols, en espérant que leur conversion au christianisme les aiderait à renverser la tendance contre l’Islam. Cependant, la brutalité excessive dont les Mongols ont fait preuve lors de leurs conquêtes, ainsi que le fait que certains d’entre eux se soient convertis à l’Islam, ont mis fin aux espoirs des Européens.
Où était le royaume du Prester John ?
De plus, au cours du XIVe siècle, l’Empire mongol lui-même se désagrègeait. En conséquence, la recherche du Prester John s’est déplacée de l’Asie centrale vers l’Afrique, plus précisément vers l’Abyssinie, une région qui couvre l’Ethiopie et l’Erythrée modernes.
Cela peut être étrange, car on dit que le Prester John est le roi des Indes, ce qui signifierait qu’il vient de quelque part en Asie, plutôt que d’Afrique. Les Européens du Moyen-Âge, cependant, ont une vision différente de l' »Inde » et l’Abyssinie est parfois considérée comme en faisant partie.
Carte de l’Afrique par Abraham Ortelius (1527-1598). Titre latin dans l’encadré : Presbiteri Johannis, sive, Abissinorum Imperii descriptio (« Une description de l’empire du Prester John, c’est-à-dire des Abyssins »). ( Domaine public )
Les Européens étaient conscients qu’il y avait des chrétiens en Abyssinie. Cependant, à la suite des conquêtes islamiques du 7e siècle après J.-C., le contact entre les deux régions a été rompu. À l’époque où les Européens ne croyaient plus que l’Asie centrale était la terre de Prester John, le contact entre l’Europe et l’Abyssinie a été rétabli.
Au XIVe siècle, les ambassades abyssiniennes avaient atteint les cours d’Europe, tandis que les missionnaires dominicains s’étaient rendus jusqu’en Afrique centrale. Ainsi, à la fin du siècle, il était communément admis en Europe que Prester John était un souverain d’Abyssinie. Dans une version de la légende, le Prester John se serait retiré en Abyssinie après avoir été vaincu par Gengis Khan, établissant ainsi un lien entre les histoires des 14e et 13e siècles.
L’espoir que le Prester John serait un formidable allié des chrétiens contre leurs ennemis musulmans s’est maintenu au cours du XIVe siècle et au-delà. Par exemple, on pensait qu’il aurait pu détourner ou bloquer le Nil, affamant ainsi les musulmans d’Égypte pour les soumettre. Mais cela n’a pas été le cas, certains affirmant que le Prester John, en tant que dirigeant bienveillant, hésitait à affamer également les chrétiens vivant le long du Nil. D’autres, en revanche, affirment que le Prester John a été payé par les musulmans.
L’impact du roi légendaire sur l’ère de l’exploration
Pendant l’ère de l’exploration, qui a commencé au XVe siècle, l’un des facteurs motivant les explorateurs portugais était la légende du Prester John. Ils espéraient toujours trouver le royaume de ce souverain légendaire, et former une alliance avec lui / ses descendants contre les musulmans. Bien que les Portugais n’aient jamais trouvé le Prester John, ils ont trouvé une route maritime vers l’Asie, inaugurant ainsi une nouvelle ère dans l’histoire du monde.
Prêtre John des Indes. Gros plan d’une carte de portulan de la fin du XVIe siècle. (The Bodleian Libraries/ CC BY 4.0 )
Aujourd’hui, il est généralement admis que le Prester John était un personnage légendaire qui n’existait pas, ou du moins qui était basé en partie sur des personnages historiques réels. Néanmoins, il est indéniable que Prester John et sa légende ont eu un impact énorme sur les peuples de l’Europe médiévale. De plus, en motivant les Portugais pendant l’ère des explorations, la légende de Prester John a également exercé une influence sur l’histoire du monde.
Enfin, le Prester John était une icône littéraire. Outre les textes médiévaux mentionnés précédemment, il apparaît également dans d’autres œuvres littéraires plus modernes, notamment « Much Ado About Nothing » de William Shakespeare et « Baudolino » d’Umberto Eco.
Image du haut : Le Prester John était un roi médiéval légendaire. Source : diter / Adobe Stock
Par Wu Mingren
Références
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Les rédacteurs de l’Encyclopaedia Britannica, 2016. Prester John. [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.britannica.com/topic/Prester-John-legendary-ruler
www.maryjones.us, 2020. La lettre du Prester John. [Online] Disponible à l’adresse suivante : http://www.maryjones.us/ctexts/presterjohn.html
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