La Légion perdue de Carrhae : Une légion romaine a-t-elle fini en Chine ?

Rome et la Chine sont deux grandes civilisations qui ont façonné les cultures dans leur sphère d’influence. Ce sont également des cultures qui semblent avoir été pour la plupart isolées les unes des autres. C’est pourquoi tout contact entre les cultures a fasciné les historiens depuis que les savants occidentaux ont commencé à étudier la Chine et que les savants chinois ont commencé à étudier l’Occident. Cela inclut des histoires comme celle de la légion perdue de Carrhae, dont les membres se sont peut-être retrouvés à Liqian, en Chine.

La légende de la Légion perdue de Carrhae

La légende commence en 53 av. J.-C. avec la bataille de Carrhae entre le général romain Marcus Licinius Crassus et le général parthien Surena. Carrhae est un lieu situé près de l’actuelle frontière syro-turque. Dans l’Antiquité, elle était proche des frontières de l’Empire romain à l’ouest et de l’Empire Parthien à l’est.

Crassus était déjà l’un des hommes les plus riches de la république romaine, mais il avait le désir d’accéder aux richesses de la Parthie. Il a donc convaincu le Sénat de le laisser mener 42 000 soldats romains sur le champ de bataille contre les Parthes. Dans la bataille, Crassus et son armée subirent une humiliante défaite aux mains de Surena et de ses 10 000 archers. Crassus a tenté de négocier une trêve, mais il a été tué au cours du processus. Selon la légende, de l’or liquide lui fut versé dans la gorge en guise de punition pour son avidité. Il aurait également été décapité et son corps aurait été profané.

Buste de Marcus Licinius Crassus situé au Louvre, Paris. ( Domaine public )

Parmi les soldats romains survivants, 10 000 d’entre eux ont été capturés vivants par les Parthes. Selon certains récits, ils ont été déplacés à la frontière orientale de l’Empire Parthe. On pense qu’ils ont très probablement été envoyés dans ce qui est maintenant le Turkménistan. La coutume des Parthes était d’envoyer les prisonniers de guerre capturés à l’ouest vers l’Extrême-Orient pour s’assurer leur loyauté face à leurs rivaux orientaux, les Huns.

17 ans plus tard, en 36 av. J.-C., à la frontière occidentale de l’Empire chinois Han, la bataille de Zhizhi a été livrée entre les Chinois et les Huns, un ennemi classique de la Chine. Les annales chinoises font état de mercenaires combattant aux côtés des Huns qui utilisaient une formation en « écailles de poisson ». La formation en écailles de poisson a impressionné les Chinois et ils ont invité les soldats à revenir en Chine et à faire partie de la garde frontalière de la province moderne du Gansu. Une ville et un comté ont également été créés pour eux, qui ont été nommés Li-Jien ou Liqian.

Formation de Testudo. (Neil Carey/ CC BY SA 2.0 )

La Légion perdue de Carrhae et la mystérieuse armée

La description chinoise de la formation en écailles de poisson utilisée par les soldats mercenaires ressemble vaguement à la formation en testudo pratiquée par les légions romaines. Cela a conduit à la théorie populaire selon laquelle ces mystérieux soldats étaient en fait des légionnaires romains exilés de la bataille de Carrhae qui s’étaient engagés comme mercenaires pour les Huns.

Cette idée a été suggérée pour la première fois par l’historien Homer Dubs. Dubs soutenait que certains des soldats en exil avaient renoncé à essayer de rentrer à Rome et s’étaient engagés comme mercenaires pour les seigneurs de la guerre locaux dans la région. Certains de ces anciens soldats romains se sont peut-être retrouvés à travailler pour les Huns dans leur guerre contre les Chinois.

Les partisans de cette théorie ont cherché le Liqian et pensent l’avoir trouvé. Zhelaizhai est un village moderne près de Lanzhou. Ce qui est intéressant dans cette ville, c’est que les gens qui y vivent ont des traits tels que des cheveux bruns et des yeux bleus, qui contrastent avec l’apparence de la plupart des gens de l’entourage. De plus, un casque aurait été trouvé avec des caractères chinois écrits dessus disant « un des capitulants ». Deux autres objets intéressants sont un pot à eau de style romain, et un tronc de bois avec des piquets similaires à ceux utilisés par les Romains pour construire des forts. L’apparition des villageois et la découverte d’artefacts inhabituels ont conduit de nombreux croyants en la légende à identifier Zhelaizhai avec Liqian. Parce que la légende a été popularisée, la ville l’a utilisée pour attirer les touristes, allant même jusqu’à construire des bâtiments et des statues de style romain.

Évaluation des faits

Est-il possible que les habitants de ce village inhabituel soient des descendants de Romains déplacés ? Cette question a suscité l’intérêt des scientifiques chinois et occidentaux. Une étude génétique de l’université de Lanzhou a montré que les habitants de la ville ont des liens avec l’Europe, ce qui rend la théorie plus plausible, bien qu’il soit également vrai que la ville est construite le long de l’ancienne route de la soie, de sorte que les liens avec les populations occidentales sont plus probables, qu’elles soient romaines ou non. Un autre lien a été noté : le nom « Li-Jien » sonne comme « légion » lorsqu’il est parlé en chinois. Certains l’ont utilisé pour faire valoir que le nom est à l’origine dérivé de ce mot.

D’autre part, de nombreux chercheurs ont des doutes sur la faisabilité de l’hypothèse. Bien qu’il soit possible qu’un groupe de mercenaires romains ait pu se rendre jusqu’en Chine occidentale, la distance est encore énorme. Et, même s’il existe des preuves circonstancielles, il n’y a aucune preuve qui confirmerait que des Romains se sont trouvés en Liqian dans le passé.

Une représentation moderne des soldats romains. ( CC0 )

Le pot de style romain aurait pu être obtenu par le commerce, et les autres objets ne sont pas uniquement romains. De plus, l’apparence physique et les relations génétiques des villageois n’exigent pas qu’ils descendent directement des peuples méditerranéens, car de nombreux groupes ethniques d’Asie centrale ont également des liens génétiques avec la région méditerranéenne et des traits tels que les cheveux blonds ou bruns et les yeux bleus.

Même s’ils ont une lignée européenne ou méditerranéenne, cela ne signifie pas nécessairement qu’ils doivent descendre d’une légion romaine perdue, puisque la ville est adjacente à l’ancienne route de la soie, ce qui rend plus probable les mariages avec des voyageurs lointains à tout moment. Ces problèmes n’excluent pas la théorie, mais ils la laissent également non confirmée.

Un autre problème est qu’il est peu probable que le nom Li-Jien soit lié au mot légion. Les chercheurs chinois qui ont étudié l’étymologie du nom disent qu’il est lié à l’État de Lixuan, qui a des liens avec l’Égypte ptolémaïque mais pas avec Rome. Ainsi, même s’il existe un lien avec le monde méditerranéen occidental, il s’agit plus probablement d’un lien grec que d’un lien romain, selon ce point de vue.

Buste de Ptolémée Ier Soter, roi d’Égypte (305 av. J.-C. – 282 av. J.-C.) et fondateur de la dynastie ptolémaïque. L’identification est basée sur des effigies de pièces de monnaie. Partiellement restauré par Augustin Pajou. ( Domaine public )

Les habitants de Liqian pourraient-ils être liés à l’armée romaine perdue ?

Comme Rome et la Chine se connaissaient dans l’Antiquité, et qu’il était possible de voyager entre les deux empires à l’époque, cette hypothèse est rendue plus plausible. Il est possible qu’une légion romaine ait pu se rendre en Chine, mais les preuves ne sont pas concluantes.

Les découvertes génétiques pourraient également être interprétées comme signifiant que les habitants de la ville descendent d’une population locale caucasienne et qu’il n’existe aucune preuve archéologique indiscutable d’une présence romaine dans la ville dans l’Antiquité.

Ce garçon pourrait-il être un parent d’un ancien Romain ? ( The Unz Review )

Ces problèmes n’excluent pas la possibilité qu’une légion romaine perdue se soit retrouvée en Chine, ils la rendent simplement moins certaine. Une chose est sûre, cependant, c’est que les habitants du Liqian se distinguent des habitants de la région, un fait qui reste inexpliqué.

Image du haut : Un homme à Liqian, en Chine. On se demande si son village était habité par des soldats romains de la légion perdue de Carrhae. Source : Johnathon Kos-Read/ CC BY ND 2.0

Par Caleb Strom

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