La loi de l’effet en psychologie

Le principe du droit de l’effet développé par Edward Thorndike suggère que les réponses suivies de près par la satisfaction s’attachent fermement à la situation et sont donc plus susceptibles de se reproduire lorsque la situation se répète. À l’inverse, si la situation est suivie d’un malaise, les liens avec la situation s’affaiblissent et le comportement de réponse est moins susceptible de se reproduire lorsque la situation est répétée.

Imaginez que vous arriviez tôt au travail un jour par accident. Votre patron remarque et loue votre diligence. Les éloges vous font du bien, donc ils renforcent le comportement. Vous commencez à vous présenter au travail un peu plus tôt chaque jour pour continuer à recevoir les éloges de votre patron. Comme le comportement a été suivi d’une conséquence agréable, il est plus probable que l’action se répète à l’avenir.

Plus d’exemples

• Si vous étudiez et obtenez ensuite une bonne note à un examen, vous aurez plus de chances d’étudier pour le prochain examen.
• Si vous travaillez dur et recevez ensuite une promotion et une augmentation de salaire, vous aurez plus de chances de continuer à faire plus d’efforts au travail.
• Si vous brûlez un feu rouge et recevez ensuite une contravention, vous serez moins susceptible de désobéir aux feux de circulation à l’avenir.

Découverte

Bien que nous associions souvent l’idée que les conséquences entraînent des changements de comportement au processus de conditionnement opérant et à B.F. Skinner, cette notion trouve ses racines dans les premiers travaux du psychologue Edward Thorndike.

Dans ses expériences, Thorndike a utilisé ce que l’on appelle des boîtes à puzzle pour étudier la façon dont les animaux apprennent.

Les boîtes étaient fermées mais contenaient un petit levier qui, lorsqu’on l’actionnait, permettait à l’animal de s’échapper.

Thorndike plaçait un chat dans la boîte du puzzle et ensuite un morceau de viande à l’extérieur de la boîte. Il observait ensuite les efforts de l’animal pour s’échapper et obtenir la nourriture. Il notait le temps qu’il fallait à chaque animal pour trouver comment se libérer de la boîte.

Finalement, les chats appuyaient sur le levier, et la porte s’ouvrait pour que l’animal puisse recevoir la récompense. Même si la première pression sur le levier était accidentelle, les chats étaient susceptibles de la répéter car ils avaient reçu une récompense immédiatement après avoir effectué l’action.

Thorndike a noté qu’à chaque essai, les chats devenaient beaucoup plus rapides à ouvrir la porte. Comme le fait d’appuyer sur le levier avait conduit à un résultat favorable, les chats étaient beaucoup plus susceptibles d’adopter à nouveau ce comportement à l’avenir.

Thorndike a appelé cela la « loi de l’effet », ce qui suggère que lorsque la satisfaction suit une association, elle est plus susceptible de se répéter. Si un résultat défavorable suit une action, alors il est moins probable qu’elle se répète.

Il y a deux aspects clés du droit des effets.

1. Les comportements immédiatement suivis de conséquences favorables sont plus susceptibles de se reproduire. Dans notre exemple précédent, le fait d’être félicité par un superviseur pour s’être présenté tôt au travail rendait le comportement plus probable.
2. Les comportements suivis de conséquences défavorables sont moins susceptibles de se reproduire. Si vous vous présentez en retard au travail et manquez une réunion importante, vous aurez probablement moins de chances de vous présenter à nouveau en retard à l’avenir. Comme vous considérez la réunion manquée comme un résultat négatif, ce comportement a moins de chances de se reproduire.

Influence sur le comportement

La découverte de Thorndike a eu une influence majeure sur le développement du behaviorisme. B.F. Skinner a basé sa théorie du conditionnement opérant sur la loi de l’effet. Skinner a même développé sa propre version d’une boîte à puzzle qu’il a appelé une chambre de conditionnement opérant (également connue sous le nom de boîte de Skinner).

Dans le conditionnement opératoire, les comportements qui sont renforcés sont renforcés, tandis que ceux qui sont punis sont affaiblis. La loi de l’effet a clairement eu une influence majeure sur le développement du behaviorisme, qui est devenu l’école de pensée dominante en psychologie pendant une grande partie du XXe siècle.

De nombreux principes comportementaux sont encore en vigueur aujourd’hui. Dans les milieux thérapeutiques, les psychologues et autres professionnels de la santé mentale ont souvent recours au renforcement pour encourager les comportements positifs et décourager les comportements indésirables. Dans de tels cas, l’utilisation de résultats favorables peut servir à augmenter la probabilité de futurs comportements positifs.

Les recherches de Thorndike sur les lois de l’apprentissage ont joué un rôle important dans le développement de la psychologie comportementale et continuent d’exercer une influence à ce jour.