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En seulement douze courts versets, l’Evangile de Matthieu relate la visite des mystérieux Mages pour rendre hommage à l’enfant Jésus. L’attrait des mages mystiques venus de pays exotiques a captivé l’imagination des premiers chrétiens. Le court récit de Matthieu a été élargi et élaboré pour devenir le conte de Noël que nous entendons aujourd’hui.
Mais de tels sages ont-ils existé, et si oui, qui étaient-ils et d’où venaient-ils ? L’opinion prédominante parmi les spécialistes du Nouveau Testament est que toute l’histoire est une invention – un mythe fantastique conçu pour rendre la naissance de Jésus très spéciale, mais sont-ils corrects ?
Le mythe des Rois Mages
L’histoire des Rois Mages a commencé à s’élaborer en même temps que la croissance du gnosticisme et du christianisme primitif. Les écrits extra-bibliques sur les mystérieux Mages se sont multipliés. La première version apocryphe de la naissance de Jésus est un document intitulé L’Évangile de Jacques ou Le Protoévangelium de Jacques. Le Protoévangelium raconte l’histoire de la naissance et de l’enfance de Marie, de ses fiançailles avec Joseph et de la naissance de Jésus. Le récit de la naissance de Jésus suit celui de Matthieu et de Luc, mais il comporte quelques détails supplémentaires : Marie monte un âne à Bethléem, il n’est pas fait mention d’une auberge en tant que telle, et l’étable où Jésus est né se trouve dans une grotte.
Une sage-femme nommée Salomé est présente, et au moment où Jésus naît, une lumière merveilleuse et mystérieuse apparaît. Dans le Protoévangelium, il n’y a pas de bergers, mais l’histoire des Sages est racontée – en citant évidemment Matthieu. Pour compléter l’histoire de Matthieu, les sages du Protoévangelium disent que l’étoile était si brillante à son apparition que toutes les autres étoiles ont perdu de leur luminosité.
A peu près à la même époque, l’un des premiers écrivains chrétiens, Ignace d’Antioche (d.108), dans son épître aux Ephésiens, parle avec éloquence de l’étoile, « une étoile brillait dans la nuit plus que toutes les autres étoiles. Sa lumière était indescriptible, et son étrangeté suscitait l’émerveillement. Et tous les autres astres avec le soleil et la lune formaient un chœur autour de cette étoile qui les éclipsait tous ». L’exagération et la glorification de l’histoire des Mages avaient déjà commencé.
Au troisième siècle, l’idée que les Rois Mages étaient des rois commençait à faire son chemin. Tertullien et Origène méditent sur les prophéties de l’Ancien Testament selon lesquelles les rois viendraient adorer le Messie portant l’or et l’encens, et concluent que les Mages devaient être des rois.
Voyage des Rois Mages. (Eric Wilcox / CC BY-NC 2.0 )
C’est également au troisième siècle que l’histoire des Rois Mages a commencé à faire le saut de la légende au mythe. La légende d’Aphroditianus est une écriture apocryphe qui trouve son origine en Syrie, où il y avait une forte influence perse. Le récit commence par le récit d’un miracle dans le temple d’une déesse païenne en Perse au moment de la naissance du Christ. Selon le mythe, les statues du temple dansaient, chantaient et annonçaient que la déesse Héra avait été mise enceinte par Zeus.
Soudain, une étoile apparaît au-dessus de la statue de la déesse Héra. Une voix venant du ciel se fait entendre, et toutes les statues dansantes tombent sur leur visage. Les sages de la cour considèrent que cela signifie qu’un roi va naître en Judée. Ce soir-là, le dieu Dionysos confirme leur interprétation. Puis le dieu envoie les mages en Judée avec des cadeaux, l’étoile leur indiquant le chemin. L’histoire raconte le voyage des Mages à Bethléem, et comment ils rencontrent les dirigeants juifs, et enfin Marie et Jésus. Ils retournent en Perse en apportant un portrait de Jésus et de Marie, et le mettent ensuite dans le temple, où l’étoile est apparue pour la première fois.
Représentation des Mages suivant l’étoile à la recherche de l’enfant Jésus. (Kevin Phillips / Domaine public )
Dans une autre œuvre du IIIe siècle, l’opus imparfaitum, un écrivain du nom d’Ephraim dit que les Mages ont vu une image humaine dans l’étoile. Alors que la Chronique de Zuqnin du VIIIe siècle dit qu’il y avait douze Mages, tous ont vu une image humaine différente dans l’étoile. De toute évidence, l’histoire des Mages avait trouvé ses ailes et s’était envolée vers des hauteurs mythiques que le simple conteur Matthieu ne pouvait pas imaginer.
Un autre texte apocryphe bizarre est La Révélation des Mages. Cette histoire prétend être racontée par les Rois Mages eux-mêmes. Les Rois Mages sont les habitants d’une terre mythique appelée Shir en Extrême-Orient. Ils sont les descendants de Seth, le troisième fils d’Adam et Eve, qui leur a transmis une prophétie de son père selon laquelle un jour, une étoile d’une luminosité étonnante apparaîtrait pour annoncer la naissance de Dieu sous forme humaine.
L’histoire se poursuit car chaque année, les mystiques Mages de Shir ont escaladé leur montagne sacrée où se trouve la Grotte des Trésors. Cette grotte contient la sagesse de Seth et les trésors d’Adam, et c’est là que l’étoile super brillante, plus brillante que le soleil, leur apparaît comme un minuscule humain rayonnant. L’enfant des étoiles leur dit de faire un long voyage jusqu’à Bethléem. Après de longs préparatifs, ils partent et découvrent que l’enfant des étoiles les accompagne, supprimant tous les obstacles et leur fournissant miraculeusement nourriture et protection.
Outre qu’ils sont des curiosités historiques, ces textes gnostiques n’ont aucune valeur si ce n’est qu’ils sont légèrement divertissants. Ils sont à peu près aussi importants pour la recherche des Rois Mages de Matthieu que l’épée dans la pierre de Disney l’est pour la recherche du roi Arthur historique.
Le mythe médiéval
Au sixième siècle, les chrétiens n’ont peut-être pas cru aux histoires follement fantastiques des Mages des gnostiques, mais l’idée que les Mages étaient des sages de Perse avait pris racine. C’est ainsi qu’au sixième siècle, l’empereur Justinien a commandé la célèbre mosaïque des trois Mages à Ravenne. La mosaïque de Justinien nommait en fait les Rois Mages, et c’est au début du sixième siècle que leurs noms ont été documentés pour la première fois.
Mosaïque des Rois Mages (jeunes, personnes d’âge moyen et personnes âgées) à Sant Apollinare Nuovo à Ravenne. ( vvoe / Adobe stock)
L’Excerpta Latina Barbari composé à Alexandrie, les appelle Bithisarea, Melichior et Gathaspa ou comme nous les connaissons maintenant, Balthasar, Melchior et Caspar. En revanche, les chrétiens syriaques ont nommé les Mages, Larvandad, Gushnasaph et Hormisdas. Les chrétiens éthiopiens les appelaient Hor, Karsudan et Basanater, tandis que les Arméniens disaient les nommer Kagpha, Badadakharida et Badadilma.
Les différents noms ethniques des Rois Mages indiquent également un élargissement de la tradition des Rois Mages à partir de l’hypothèse qu’ils étaient des prêtres persans. Les chrétiens syriens, éthiopiens et arméniens ont été parmi les premiers à accepter le message chrétien, et leurs traditions indépendantes des Mages attestent à la fois de l’ancienneté de l’histoire des Mages et confirment les suggestions de St Augustin d’Hippone (d. 430) selon lesquelles les Mages représentaient l’ensemble du monde païen (non juif).
Quelque deux cents ans après les célèbres mosaïques de Justinien, un manuscrit irlandais du VIIIe siècle, Collectanea et Flores, donne plus de détails sur l’apparition des Sages, expliquant qu’ils représentent les trois âges de l’homme (jeunesse, âge moyen et vieillesse). À cette époque, ils n’étaient plus des mages persans. Au lieu de cela, les Rois Mages assumaient trois caractéristiques raciales différentes, montrant qu’ils représentaient l’Europe, l’Afrique et l’Asie – les trois régions du monde connu. En même temps, l’historien britannique, Vénérable Bède, a pensé que les origines internationales des Rois Mages pouvaient également signifier les trois fils de Noé qui, selon la tradition, ont repeuplé le globe et ont été à l’origine des trois groupes raciaux fondamentaux de l’humanité. Ces traditions accumulées expliquent pourquoi, dans l’art chrétien, les Rois Mages sont représentés comme étant jeunes, d’âge moyen et âgés : africains, asiatiques et européens.
Détail des Trois Rois de l’Adoration des Mages (personnes âgées, d’âge moyen, jeunes / européens, asiatiques, africains). (Edward Burne Jones / Domaine public )
Les légendes sur les Rois Mages ont continué à se développer, de sorte que, selon la vie de Saint Eustorgio au XIIe siècle, les corps des trois rois ont été découverts en Perse au début du IVe siècle par Sainte Hélène, la mère de l’empereur Constantin, et ont finalement été transférés dans la cathédrale de Cologne.
Au XIVe siècle, l’explorateur vénitien Marco Polo a noté qu’il avait visité le village en Perse où Helena avait identifié la tombe, et au cours du même siècle, le moine carmélite Jean de Hildesheim a écrit Historia trium regum, (Histoire des trois rois). Jean d’Hildesheim raconte que l’étoile a été aperçue pour la première fois en la quarante-deuxième année de l’empereur Auguste depuis le sommet du mont Vaus en Orient par un groupe d’astrologues païens qui connaissaient la prophétie de Balaam de l’Ancien Testament.
Hildesheim dit que l’étoile était aussi brillante que le Soleil, et que les Rois Mages de leurs propres terres se sont mis à suivre l’étoile qu’ils avaient vue. Melchior a voyagé depuis la Nubie et l’Arabie. Balthasar de Godolia et Saba, et Caspar de Tharsis et Egrisoulle. Chacun avec une magnifique suite, ils ont suivi l’étoile pendant treize jours et sont arrivés en même temps à Jérusalem, où ils ont été étonnés de découvrir qu’ils comprenaient les langues des uns et des autres. Après leur audience avec le roi Hérode, et sous les instructions de ses scribes, ils ont poursuivi leur voyage vers Bethléem, toujours guidés par l’étoile magique.
Les Mages devant le roi Hérode, sur un vitrail du XIIIe siècle dans la cathédrale de Chartres, France. (Lawrence OP / CC BY-NC-ND 2.0 )
Histoire ou mystère ? Une quête d’enquête
L’histoire simple de Matthew s’est transformée en un récit fantastique comme aucun autre récit biblique ne l’avait fait. Mais qu’en serait-il si le mythe élaboré à l’extrême, comme celui du roi Arthur, était enraciné dans des circonstances historiques et des individus réels ? Et s’il était possible de montrer que certaines circonstances et certains acteurs de la Judée du premier siècle correspondaient à l’histoire ? Voulant toujours mettre l’orthodoxie sur la sellette, je me suis lancé dans une quête qui m’est propre. J’ai commencé à chercher s’il pouvait y avoir un fondement de vérité historique sous les légendes accumulées autour de l’histoire des Rois Mages. Pour ce faire, j’ai dû éliminer les accrétions qui ont incrusté l’histoire simple de Matthew.
Ce que j’ai trouvé était stupéfiant. Tout d’abord, j’ai découvert qu’en raison de leur hypothèse selon laquelle l’histoire des Rois Mages était un conte de fées, très peu d’universitaires avaient pris le temps d’enquêter de manière approfondie sur l’identité possible des Rois Mages. Mes recherches m’ont mis en contact avec une civilisation ancienne presque oubliée et avec les nouvelles technologies, qui m’ont permis de faire la lumière sur le sujet. Quelques découvertes archéologiques récentes et de nouvelles connaissances sur les manuscrits de la mer Morte ont également contribué à cette quête.
Quelques-uns des manuscrits de la mer Morte à Qumran, Israël. ( byjeng / Adobe stock)
Matthew a dit que les Sages étaient « de l’Est ». À la fin du premier siècle, à cause de la destruction de Jérusalem, le centre du christianisme s’est déplacé vers le nord et l’ouest, en Asie mineure, en Grèce et à Rome. Si vous avez vécu dans l’actuelle Turquie ou Grèce, « l’Orient » est clairement la Perse. Le fait que Matthieu ait utilisé le mot « Mages » était également un indice puissant. Il existait en effet une ancienne caste de chamans de Perse appelée « les Mages ». Mais comme dans la plupart des histoires de mystère, la première solution, la plus évidente, est rarement la bonne.
Le centre du christianisme s’est peut-être déplacé vers le nord et l’ouest, mais l’Evangile de Matthieu a été écrit en Judée à l’intention des Juifs de cette région. Pour eux, « l’Orient » était la péninsule arabique. De plus, dans l’Ancien Testament, les « peuples de l’Est » sont toujours les tribus nomades d’Arabie. Les Perses viennent du Nord. Le plus ancien témoin chrétien en dehors du Nouveau Testament est Justin Martyr, qui se trouve également en Judée. Il dit que les Rois Mages sont venus d’Arabie. J’ai donc commencé à chercher des candidats possibles en provenance d’Arabie.
Petra et les Nabatéens
Cela a conduit, bien sûr, au fabuleux et mystérieux royaume de Nabatea avec l’ancienne ville de Petra comme capitale. Il suffit de dire qu’une fois que j’ai découvert les Nabatéens, toutes les pièces du puzzle se sont mises en place. La politique, l’économie, la religion et la culture de l’époque se sont combinées pour faire des Nabatéens le choix évident.
Les ruines du monastère nabatéen à Pétra. ( carbo82 / Adobe stock)
Deux détails seulement illustreront la richesse des preuves qui se combinent pour renforcer cette théorie. L’or le plus fin du monde antique était extrait en Arabie occidentale, et les arbustes dont proviennent l’encens et la myrrhe ne poussent qu’en Arabie orientale et en Afrique du Nord-Est, qui sont tous des territoires contrôlés par les Nabatéens. L’or, l’encens et la myrrhe étaient clairement des cadeaux diplomatiques (représentatifs du royaume nabatéen) du roi Aretas IV de Nabatea pour honorer un petit-fils ou un arrière-petit-fils de son voisin le roi Hérode.
Ensuite, de nouvelles découvertes faites par des archéo-astronomes espagnols ont montré que les temples nabatéens étaient alignés sur les solstices et les constellations, et les fouilles archéologiques du temple de Khirbet et Tannur ont mis au jour un zodiaque sculpté dans la pierre prouvant que les Mages nabatéens étaient des contemplateurs d’étoiles.
Ce ne sont là que deux éléments de preuve qui orientent la recherche de l’identité des Sages vers Nabatea. Il est parfaitement probable qu’il y avait des sages qui avaient le motif, les moyens et la méthode pour rendre hommage à Jésus-Christ, comme le rapporte Matthieu.
Mes conclusions non seulement remettent en question l’orthodoxie académique établie, mais elles devraient inciter tous ceux qui s’intéressent à l’étude du Nouveau Testament, à l’histoire ancienne et à la véracité historique des évangiles à réfléchir à nouveau.
Comme l’histoire du roi Arthur, le récit des Rois Mages qui ont visité Bethléem a été brodé et embelli au fil des ans. Mais derrière tout cela, il y a un fondement de vérité historique, qui est fascinant et convaincant.
Les simples faits de l’histoire des Rois Mages remettent en cause les hypothèses selon lesquelles les récits de la nativité sont des contes de fées inventés pour rendre Jésus plus spécial. Au contraire, mes conclusions montrent que derrière tout le mystère, il y a l’histoire.
Le livre de Dwight Longenecker, The Mystery of the Magi – The Quest for the True Identity of the Three Wise Men, est publié par Regnery Press. Il est disponible sur Amazon et sur son site web : dwightlongenecker.com
Image du haut : Les Mages avec l’enfant Jésus, Marie et Joseph. Source : Henry Siddons Mowbray / Domaine public
Par le Père Dwight Longenecker
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