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La pierre de Rufus est un mémorial dans la New Forest, en Angleterre. La pierre est censée marquer l’endroit où Guillaume II, le deuxième roi normand d’Angleterre, a trouvé la mort. En réalité, cependant, le lieu exact de la mort de Guillaume n’est pas vraiment connu. Néanmoins, de tels doutes n’ont pas affecté la pierre de Rufus, et le monument se trouve toujours à l’endroit où il a été érigé il y a plusieurs siècles.
Rivalité fraternelle : La querelle diabolique qui s’élève entre les fils du roi
En 1066, le dernier roi anglo-saxon d’Angleterre, Harold II, est battu par Guillaume Ier, duc de Normandie, à la bataille d’Hastings . Cette défaite a marqué le début de la Maison de Normandie, qui a régné sur l’Angleterre pendant près de 70 ans. Connu sous le nom de Guillaume le Conquérant, Guillaume Ier a régné jusqu’à sa mort en 1087. Son troisième fils, Guillaume II, lui succède. Le duché de Normandie est cependant passé au frère aîné du nouveau roi, Robert, surnommé Curthose, ce qui signifie « bas courts ».
Une scène de la Tapisserie de Bayeux qui montre la conquête de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant jusqu’à la bataille d’Hastings en 1066 ( Domaine public )
Guillaume II est communément appelé William Rufus (qui signifie « rouge » en latin), apparemment en raison de son teint rouge. Il est né vers 1056, et était le fils préféré de son père. Malheureusement, on sait peu de choses sur la vie du jeune William avant son ascension sur le trône d’Angleterre. Une histoire sur la jeunesse de William est racontée par Orderic Vitalis, un chroniqueur anglais qui était un contemporain de William et de ses frères. Selon l’Orderic Vitalis, l’incident s’est produit dans le village de L’Aigle, où leur père, Guillaume le Conquérant, préparait une campagne contre les Corbonnais. Bien que le chroniqueur ne mentionne pas la date de l’incident, les historiens ont émis l’hypothèse qu’il a eu lieu vers 1077. L’Orderic Vitalis décrit une farce jouée par Guillaume et son frère Henry, sur leur frère aîné Robert :
« …, William Rufus et Henry, …, et pensant que leur force était égale à celle de leur frère Robert, s’indignaient que lui seul fasse des prétentions à l’héritage de leur père, et affecte l’égalité avec le roi parmi la foule de parasites qui se payaient leur cour. En conséquence, ils se rendirent au château de l’Aigle pour rendre visite à Robert, qui séjournait dans la maison de Robert Calcege, et là, ils se mirent à jouer aux dés dans la galerie, comme le veut la coutume des militaires. Ils firent alors un grand bruit, et jetèrent de l’eau sur Robert et ses cintres qui se trouvaient en dessous ».
Poussé par ses partisans, Robert tente de réprimander ses frères, et une querelle s’ensuit bientôt. Les princes ne cessèrent de se battre que lorsque le roi intervint. Mais Robert n’est pas satisfait, il part la nuit suivante et tente de s’emparer par surprise du château de Rouen. Le complot de Robert fut découvert et déjoué. Une fois que Robert et ses partisans furent repoussés du château, le roi Guillaume fut informé de toute l’affaire. Enragé, leur père ordonne l’arrestation des traîtres, mais Robert parvient à fuir la Normandie. La farce que Guillaume et Henri firent à Robert, et la querelle qui s’ensuivit, allaient avoir des conséquences désastreuses à l’avenir, comme l’écrivit l’Orderic Vitalis : « une diabolique querelle s’éleva entre les fils du roi, d’où naquirent ensuite des disputes et des crimes sans fin ».
Les trois frères, William Rufus à gauche (domaine public), Robert Curthose au milieu (domaine public) et le futur Henry I à droite (British Library / domaine public).
Le roi d’Angleterre, aux prises avec des luttes fraternelles
En effet, pendant le reste de sa vie, Robert n’a pas entretenu de relations cordiales avec son père et ses frères, et certains ont même cherché à exploiter ces divisions à leur propre profit. La division des terres normandes entre Guillaume et Robert était considérée comme un problème par leurs barons, surtout ceux qui possédaient des terres en Angleterre et en Normandie. Ces barons devaient plaire aux deux seigneurs, ce qui était tout à fait impossible, car les deux frères se détestaient. C’est pourquoi ils étaient très favorables à ce que l’Angleterre et la Normandie soient contrôlées par un seul souverain. Comme Robert était considéré comme le plus faible des deux, les barons décidèrent de lui apporter leur soutien, afin de pouvoir le contrôler facilement une fois qu’il aurait accédé au trône d’Angleterre.
En 1088, une rébellion, initiée par le demi-oncle du roi, Odon de Bayeux, a éclaté en Angleterre. Mais la rébellion s’effondre rapidement, en partie parce que Robert n’arrive pas en Angleterre. En outre, le roi gagna le soutien de son peuple en promettant de réduire les impôts et d’instituer un gouvernement efficace. Après que la rébellion ait été réprimée, William a cependant renié ses promesses. Cela provoqua le mécontentement de ses sujets et conduisit finalement à une nouvelle rébellion en 1095. Tout en s’occupant de ces problèmes internes, William est également engagé dans des opérations militaires extérieures. En 1091, par exemple, il se battit contre les Écossais et réussit à forcer Malcolm III d’Écosse à reconnaître sa suprématie. Malcolm attaqua l’Angleterre en 1093, mais fut tué dans une embuscade près d’Alnwick, en Northumbrie. William réussit également à étendre son autorité au Pays de Galles.
Le roi normand Guillaume II devient de plus en plus impopulaire
Bien que roi d’Angleterre, William Rufus s’intéressait surtout à la Normandie, qu’il espérait saisir de son frère. En 1089, Guillaume revendique le duché et déclare la guerre à son frère. Robert fut finalement vaincu et réduit par son frère au statut d’allié subordonné. La guerre prit fin en 1096. Cette même année, la première croisade est lancée. Robert avait pris la croix et quitté l’Europe pour la Terre Sainte. Comme il avait besoin d’argent pour financer son expédition militaire, le duc a hypothéqué la Normandie à son frère pour 10 000 marks. Guillaume, à son tour, a réuni cette somme en prélevant un lourd impôt dans tout son royaume. Pendant l’absence de Robert, Guillaume gouverne la Normandie en tant que régent.
Bien que William ait maintenant le contrôle de l’Angleterre et de la Normandie (au moins jusqu’au retour de Robert), il est devenu très impopulaire. En tant que Normand, William aurait déjà été impopulaire parmi ses sujets anglo-saxons. En reniant ses promesses et en prélevant la lourde taxe de 1096, le roi a réussi à perdre sa popularité auprès de ses partisans normands également. En outre, Guillaume s’est mis à dos l’Église. Par exemple, le roi aurait délibérément laissé des évêchés vacants, afin de pouvoir utiliser leurs revenus. Guillaume aurait également eu de nombreuses disputes avec Saint-Anselme de Canterbury. Les relations entre les deux hommes se sont détériorées à tel point que le saint a quitté l’Angleterre en 1097, quatre ans après avoir assumé la fonction d’archevêque de Canterbury. Saint Anselme s’était rendu à Rome pour demander l’avis du pape, et Guillaume saisit l’occasion de saisir ses biens. Saint Anselme ne rentre en Angleterre qu’après la mort de Guillaume.
La légende veut que William Rufus ait été tué par Sir Walter Tyrrell alors qu’il chassait dans la New Forest. Que ce soit un accident ou un assassinat, nous ne le saurons jamais. (John Cassell / Public Domain )
Accident ou assassinat ? La mort de William Rufus
Vu l’impopularité de William, il ne serait pas tout à fait surprenant que ses ennemis complotent pour le tuer. William Rufus a régné sur l’Angleterre jusqu’en 1100, et est mort le 2 août de cette année-là. Il est largement admis que la mort du roi a été causée par un malheureux accident de chasse. Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec cette explication, et il y a eu des suspicions au fil des ans que ce soi-disant accident était en fait un assassinat. Selon l’Anglo-Saxon Chronicle , qui fournit le plus ancien récit connu de la mort de William, les événements de sa mort : « Et le matin suivant le jour de Lammas, le roi Guillaume fut abattu à la chasse, par une flèche de ses propres hommes, et ensuite amené à Winchester, et enterré dans la cathédrale. »
William Rufus aurait été tué par une flèche pendant la chasse, sa mort étant décrite dans ce manuscrit du 14ème siècle. ( Domaine public )
Le récit de la mort de William a été embelli par des chroniqueurs ultérieurs. Dans la Chronique des rois d’Angleterre de Guillaume de Malmesbury, par exemple, l’assassin du roi est identifié comme un noble sous le nom de Walter Tirel :
« À cet instant, Walter, concevant un noble exploit, qui se déroulait alors que l’attention du roi était autrement occupée à transfixer un autre cerf qui, par hasard, s’approcha de lui, sans le savoir et sans pouvoir l’empêcher, Oh, Dieu de grâce ! lui perça la poitrine d’une flèche fatale. »
Bien qu’aucune des deux chroniques ne mentionne le lieu exact de la mort de William, il est entendu que l’incident a eu lieu dans la New Forest. Dans l’Angleterre médiévale, les forêts étaient des zones de terre préservées exclusivement pour la chasse aux « bêtes de course » par le roi et la noblesse. La New Forest, qui couvre le sud-ouest du Hampshire et le sud-est du Wiltshire, a été désignée comme forêt royale par Guillaume Ier en 1079. Ce n’est que plusieurs siècles après la mort de Guillaume que l’on a pu déterminer avec plus de précision les lieux de l’accident mortel ou de l’assassinat. Par exemple, au 16ème siècle, l’antiquaire John Leland affirmait que William avait été tué à un endroit appelé Thorougham. Bien que ce nom de lieu soit tombé en désuétude, il a été supposé que c’est maintenant la Park Farm sur les domaines de Beaulieu.
La pierre de Rufus : Monument à William Rufus
Plus célèbre, cependant, est l’affirmation selon laquelle William est mort près du village de Minstead, où la pierre de Rufus entre en scène. L’histoire de ce monument commence au 17e siècle, sous le règne de Charles II . À cette époque, la version la plus populaire de l’histoire était que la flèche qui avait tué Guillaume avait ricoché sur un chêne avant de transpercer le roi. Par conséquent, lorsque Charles a visité la région, on lui a montré l’arbre qui aurait causé la mort du roi. Au siècle suivant, l’arbre a été coupé et brûlé. À sa place, un monument, la pierre de Rufus, a été érigé.
La pierre de Rufus au milieu des chênes dans la New Forest, Hampshire. (Ethan Doyle White / CC BY-SA 4.0 )
La Pierre de Rufus a été créée par le Jean, Lord de la Warr, en 1745. Ce monument original mesurait 1,78 m de haut et était surmonté d’une boule de pierre. Une inscription a été ajoutée à la pierre de Rufus pour commémorer la visite de George III et de sa femme, Charlotte, sur le site en 1789. Cependant, au fil du temps, le monument a été vandalisé et dégradé. En conséquence, la pierre de Rufus originale a été remplacée en 1841. Le nouveau monument est à trois faces, et conserve l’inscription originale (avec un petit ajout à la fin), qui est la suivante
« Ici se tenait le chêne, sur lequel une flèche tirée par Sir Walter Tyrrell sur un cerf, a jeté un coup d’œil et a frappé le roi Guillaume II, surnommé Rufus, sur la poitrine, dont il est mort instantanément, le deuxième jour d’août, an 1100.
Le roi Guillaume II, surnommé Rufus, qui a été tué, comme on l’a déjà raconté, a été déposé dans un chariot appartenant à un Purkis, et amené d’où, à Winchester, et enterré dans l’église de la cathédrale de cette ville.
Pour que l’endroit où un événement aussi mémorable ne soit pas oublié par la suite, la pierre enfermée a été posée par John Lord Delaware qui avait vu l’arbre pousser en ce lieu. Cette pierre ayant été fortement mutilée, et les inscriptions sur chacune de ses trois faces défigurées. Ce mémorial plus durable avec les inscriptions originales a été érigé en 1841, par WM Sturges Bourne, Warden ».
Déploré par peu : Que s’est-il passé après la mort de William Rufus ?
L’histoire selon laquelle le corps de William a été transporté à Winchester sur une charrette se trouve dans le Chronicle of the Kings of England . Guillaume de Malmesbury ne mentionne aucun Purki, mais « quelques compatriotes » qui ont transporté le corps du roi jusqu’à la ville. Il semble que le personnage de Purkis ait été ajouté plus tard à l’histoire. Le chroniqueur mentionne également ce qui est arrivé à Tirel après avoir réalisé qu’il avait tué William, ainsi que pendant la période qui a suivi la mort du roi. Tirel, qui craignait d’être puni pour régicide, s’est immédiatement enfui de la scène. Personne ne le poursuivit cependant, car ils étaient plus préoccupés par d’autres questions. William étant mort sans laisser d’héritier, le royaume fut plongé dans le chaos. Selon le chroniqueur : « Certains se mirent à fortifier leurs habitations, d’autres à piller, et les autres à chercher un nouveau roi. »
William Rufus a été remplacé par son frère Henry Ier après sa mort soudaine. ( Domaine public )
Les deux principaux prétendants au trône d’Angleterre au moment de la mort de William sont ses deux frères, Robert et Henry. Robert n’était pas revenu de la croisade, et n’est arrivé en Europe qu’un mois après la mort du roi. Henry, en revanche, était en Angleterre et s’empara immédiatement du trône. On pense que Tirel travaillait peut-être pour Henry et qu’il a reçu l’ordre de tuer le roi pendant la chasse. Quoi qu’il en soit, William, étant un roi impopulaire, ne manqua pas à beaucoup. Comme le dit Guillaume de Malmesbury : « Ici, il fut mis à terre dans la tour, en présence de nombreux membres de la noblesse, bien que peu se soient plaints. »
La Nouvelle Forêt a depuis lors été désignée comme parc national et certaines de ses parties peuvent désormais être visitées par le public. La pierre de Rufus est l’une de ses nombreuses attractions, et elle rappelle avec discrétion l’événement qui s’est produit il y a près de mille ans, qu’il s’agisse d’un malheureux accident de chasse ou d’un assassinat motivé par la rivalité fraternelle.
Image du haut : La pierre de Rufus dans la New Forest, en Angleterre, entre 1890 et 1900. ( Domaine public )
Par Wu Mingren
Références
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