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En 1937, un homme est entré au département d’histoire de l’université Emory, une pierre à la main portant une mystérieuse inscription qu’il aurait trouvée en traversant les bois de Caroline du Nord. En examinant cette pierre, certains chercheurs ont acquis la conviction qu’elle contenait un message de membres de la colonie perdue de Roanoke. La pierre de défi, comme on l’appela plus tard, allait à la fois mettre sur la carte une petite université sans rapport avec la précédente à Gainesville, en Géorgie, et nuire à sa réputation en tant qu’institution tombée dans ce qui a peut-être été l’un des plus grands canulars de l’ère moderne… à moins, bien sûr, qu’il ne s’agisse pas d’un canular.
Qu’est-ce que la Pierre du défi ?
Il convient de noter qu’il existe techniquement plus d’une pierre Dare puisque des pierres similaires ont également été « découvertes » après la découverte initiale. Les autres pierres, cependant, sont généralement considérées comme des fausses, de sorte qu’aux fins du présent article, seule la première pierre sera appelée « la pierre de Dare », car c’est la seule considérée comme possiblement authentique par les spécialistes. L’artefact est une pierre riche en quartz qui porte une mystérieuse inscription. L’inscription semble être un message anglais du 16ème siècle d’une femme nommée Eleanor White Dare qui raconte ce qui est arrivé aux colons de Roanoke. Le message sur la pierre affirme que la plupart des colons sont morts de maladie et de guerre avec des factions amérindiennes hostiles. Il mentionne spécifiquement la mort de son mari et de leur fille nouveau-née, Virginia.
Avant et arrière de la Dare Stone originale. (Université de Brenau)
Historique de la colonie de Roanoke
En 1587, une colonie a été établie sur une île au large de la Caroline du Nord appelée Roanoke Island. Ce fut la première colonie anglophone connue des Amériques. Le gouverneur, nommé par Sir Walter Raleigh, était John White. La fille de White, Eleanor White Dare et son gendre Ananias Dare faisaient également partie de la colonie.
Après avoir établi la colonie, John White retourne en Angleterre pour se ravitailler. Mais à son arrivée en Angleterre, son navire est réquisitionné par la marine anglaise pour combattre les Espagnols. Pour cette raison, John White n’a pas pu retourner dans la colonie de Roanoke pendant plusieurs années. En 1590, lorsqu’il put enfin y retourner, il découvrit que la colonie avait disparu presque sans laisser de traces. Aujourd’hui encore, personne ne sait ce qu’il est advenu des colons de Roanoke – ce qui a donné lieu à de nombreuses spéculations sur leur sort.
John White découvre le mot « CROATOAN » gravé sur la palissade du fort de Roanoke. ( Domaine public )
Découverte de la pierre du défi
La pierre Dare aurait été découverte dans un marécage à environ 130 km de l’île de Roanoke. Lorsque l’homme qui l’a découverte, un touriste de Californie, a apporté la pierre à l’université d’Emory, les historiens n’ont pas voulu l’examiner.
Cependant, un professeur du nom de Hayward Pearce, Jr. s’y intéressait beaucoup. Après que les historiens de l’université Emory ne se soient pas intéressés à la pierre, Pearce l’a apportée à l’université Brenau de Gainesville, en Géorgie – où son père était président et lui aussi vice-président.
Haywood Pearce, Jr. avec ses collègues d’Emory, James G. Lester, à gauche, et Ben W. Gibson ont mis la pierre sous le microscope. (Université de Brenau)
L’enquête initiale sur la pierre a semblé révéler qu’elle était authentique. Même un historien de Harvard, Samuel Eliot Morison, a reconnu qu’il s’agissait très probablement d’un artefact authentique. Cela a créé beaucoup d’excitation car de nombreux chercheurs en sont venus à croire que le mystère de la disparition des colons de Roanoke avait enfin été résolu. Cela a également stimulé la prétendue découverte de près de 50 autres pierres en 1941.
Révélation d’un canular
La Dare Stone a beaucoup contribué à placer l’université de Brenau dans une position importante. Elle a également contribué à accélérer la carrière des principaux défenseurs de la pierre. Cela a été d’autant plus dévastateur qu’en 1941, un article du Saturday Evening Post a qualifié de canular le Dare Stone.
L’un des principaux arguments de l’article était que le style linguistique du message ne correspondait pas à l’époque. Le texte était entièrement en lettres romaines alors qu’à l’époque, selon le savant élisabéthain que l’article utilisait comme source, Samuel Tannenbaum, seuls les gens instruits utilisaient les lettres romaines. La plupart des personnes ayant une certaine éducation mais peu significative utilisaient l’écriture gothique pour écrire.
Une représentation artistique du Dare Stone original et de l’écriture au recto. (Nesnad/ CC BY 4.0 )
De plus, l’article indiquait que l’orthographe était trop cohérente. Les mots du message étaient toujours orthographiés de la même manière, ce qui n’était pas prévu au 16e siècle, lorsqu’il n’y avait pas d’orthographe normalisée des mots anglais.
Ces faits, combinés aux découvertes douteuses d’autres pierres après la découverte de la première pierre, ont été pris par le monde académique pour signifier que la Pierre du défi était un canular. Cela a porté atteinte à certaines réputations et la pierre a mystérieusement disparu des vitrines de l’université de Brenau.
Le Dare Stone était-il un canular ?
Aujourd’hui, la pierre de Dare est considérée comme ayant peu de valeur historique pour la compréhension de la colonie de Roanoke et est généralement considérée comme un canular élaboré. Mais depuis 1941, certaines personnes se sont également présentées pour défendre l’authenticité de la pierre. Les autres pierres ont été largement rejetées comme étant des fausses, mais la pierre originale est toujours considérée par certains chercheurs comme étant probablement authentique.
Une des autres pierres se lit : « La Vierge Ose est morte ici, Captif Powhatan, 1590, Charles R ». ( Domaine public )
Pas plus tard qu’en 2016, Ed Schrader, géologue et président de l’université de Brenau, a examiné de plus près le type de pierre utilisé pour l’inscription. En cassant un échantillon prélevé sur la pierre, il a remarqué que l’intérieur était d’une couleur beaucoup plus claire que l’extérieur altéré par les intempéries. L’intérieur était également plus légèrement coloré que l’inscription.
L’inscription originale faite dans la roche aurait été beaucoup plus légère par rapport à l’extérieur, qui a subi les intempéries. Le fait que l’inscription actuelle soit plus sombre que l’intérieur suggère que l’inscription a vieilli, peut-être pendant plusieurs centaines d’années, en raison de l’assombrissement de sa surface dû aux intempéries. Bien qu’il soit possible de rendre ces inscriptions artificiellement plus sombres avec des produits chimiques, cela aurait été difficile dans les années 1930. Il est donc plus probable que l’inscription sur la pierre soit un véritable artefact du XVIe siècle. Néanmoins, aucune analyse géochimique approfondie n’a été effectuée sur la roche et rien n’a été trouvé qui confirme avec certitude l’origine de l’inscription au XVIe siècle.
De plus, les analyses épigraphiques plus récentes des érudits élisabéthains ne révèlent rien qui fasse de la roche un canular manifeste. Cependant, certains aspects de l’inscription semblent incompatibles avec l’époque ou avec les écrits d’Eleanor Dare. Il s’agit notamment de certains choix de mots et de l’utilisation d’initiales, E.W.D., pour signer l’inscription – alors que l’utilisation d’initiales était rare à la fin du XVIe siècle. Un autre problème que les sceptiques soulignent est l’utilisation des chiffres arabes.
La pierre du défi. ( Native Heritage Project )
Un examen plus approfondi
La plupart du monde académique rejette la pierre comme étant un faux, bien que certains universitaires en soutiennent l’authenticité. À ce stade, il est probablement nécessaire de disposer de plus de preuves pour confirmer s’il s’agit d’une histoire ou d’un canular. Bien qu’il y ait des problèmes avec l’inscription, comme mentionné ci-dessus, l’analyse pétrographique de la roche est cohérente avec l’inscription qui est vieille de plusieurs siècles et il n’y a rien qui en fait manifestement un canular. L’authenticité de cet artefact restera probablement un mystère tant que l’histoire de la disparition des colons de Roanoke restera elle aussi inexpliquée. Cela, bien sûr, parce que la découverte de la véritable histoire de la colonie perdue confirmerait ou infirmerait instantanément l’historicité du message de la Pierre du défi.
Image du haut : Avant et arrière de la Dare Stone originale ( Université de Brenau ) avec un fond de feuille. ( CC0 )
Par Caleb Strom
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