La Pythie : Oracle et Grande Prêtresse de Delphes

L’une des prophéties les plus célèbres prononcées par une Pythie, l’Oracle de Delphes, est peut-être celle de la défaite de Crésus par l’Empire perse. D’après Hérodote, Crésus, le roi des Lydiens, voulait savoir s’il devait faire la guerre à l’Empire perse naissant. La réponse qu’il reçut fut qu’il détruirait un grand empire s’il attaquait la Perse.

Satisfait de cette réponse, Crésus se prépare à envahir la Perse. Crésus ne savait pas que le « grand empire » dont parlait l’Oracle n’était pas celui de la Perse, mais le sien. Le reste, comme on dit, c’est de l’histoire. Si l’authenticité de cette histoire peut être mise en doute, ce qui est certain, c’est que l’Oracle de Delphes a bien existé.

Alexander Consulting the Oracle of Apollo » (1789) de Louis-Jean-François Lagrenée. ( Domaine public )

L’oracle de Delphes

Située sur l’éperon sud-ouest du mont Parnasse dans la vallée de Phocis, Delphes était associée au dieu grec Apollon. Selon la légende, la colline était gardée par un serpent géant appelé Python, qui a été un adepte du culte de Gaia (Terre), pendant des centaines d’années. Après avoir tué Python, Apollon a revendiqué Delphes comme son propre sanctuaire.

Peut-être cette légende était-elle le reflet d’événements réels. Pendant la période mycénienne (XIVe-XIe siècles avant J.-C.), il y avait à Delphes de petits établissements dédiés à la divinité Terre-Mère. Par la suite, le culte d’Apollon a été établi entre les 11e et 9e siècles avant J.-C. Au 8e siècle avant J.-C., Delphes était déjà connue dans le monde entier pour les pouvoirs prophétiques de la Pythie. Cependant, ce n’est qu’au siècle suivant que l’Oracle est devenu une institution panhellénique, lorsque les villes grecques ont demandé l’avis d’Apollon sur d’importantes questions d’État.

Qui était la Pythie ?

La Pythie était le nom donné à toute prêtresse tout au long de l’histoire du temple d’Apollon à Delphes. La prêtresse était une femme de plus de 50 ans qui vivait séparée de son mari et portait des vêtements de jeune fille. Selon Plutarque, qui a été prêtre à Delphes, la Pythie entre d’abord dans la chambre intérieure du temple ( Adyton ). Puis, elle s’assied sur un trépied et inhale les légers gaz d’hydrocarbures qui s’échappent d’un gouffre sur la terre poreuse.

Ce phénomène a été étudié par les géologues modernes. Comme le rapporte Ashley Cowie pour la revue Ancient Origins :

« En 2001, le géologue Jelle Z. de Boer a accusé « l’éthylène s’échappant d’une intersection de failles sous le temple » comme étant le coupable gazeux des visions de l’Oracle, mais ensuite en 2006, le professeur Giuseppe Etiope de l’Institut national de géophysique et de volcanologie de Rome a annoncé qu' »un simple cocktail de dioxyde de carbone mélangé à du méthane pourrait avoir induit les transes psychiques que la Pythie utilisait pour canaliser les dieux ». Etiope pensait qu’il était possible que les « problèmes de toxicité [were] en raison d’un simple déficit d’oxygène dans la salle du Temple, où la ventilation de l’air était faible et où le dégagement de gaz du sol était important. » »

De plus, Etiope et son équipe ont trouvé du méthane dans les eaux de source autour de Delphes. Il a déclaré à LiveScience en 2006 : « Cet environnement est propice à la formation de méthane… la seule explication plausible est que dans le passé, il y avait une plus grande émission de méthane (avec une petite quantité de dioxyde de carbone) ». La « douce odeur » que la Pythie aurait inhalée, « pourrait provenir de traces de benzène, un autre hydrocarbure toxique trouvé dans la région », a déclaré Etiope.

Néanmoins, le scientifique de Boer conteste l’affirmation d’Etiope, en disant : « Le benzène est une substance dangereuse et après un certain nombre de séances, les Pythias seraient tombées malades et peut-être même mortes. Et « aucun écrivain classique n’a fait état de morts fréquentes de Pythias ». Au contraire, ils semblent avoir vécu une vie longue et saine ».

Après être tombée en transe, la Pythie marmonnait des mots que les simples mortels disaient incompréhensibles. Ces mots sont ensuite interprétés par les prêtres du sanctuaire dans une langue commune et remis à ceux qui les avaient demandés. Néanmoins, les prophéties étaient toujours sujettes à interprétation et avaient souvent des significations doubles et opposées. On le voit clairement dans le cas de Crésus. Il existe de nombreux autres cas où les prophéties de la Pythie étaient ambiguës.

« Priestess of Delphi », par John Collier. ( Domaine public )

La Pythie a souvent fourni des messages ambigus

Par exemple, selon Hérodote, l’une des Pythies a dit aux Athéniens, lors de l’invasion perse de 480 avant J.-C., que « Zeus le Voyant vous donne, à Tritogeneia (Athéna), un mur de bois, / Seulement celui-ci restera intact et vous aidera, vous et vos enfants … ». (Hérodote, Les Histoires, 7.141). Si certains Athéniens ont interprété cela littéralement et ont conclu que la prophétie faisait référence à la survie de l’Acropole athénienne (elle était autrefois entourée d’une palissade protectrice), d’autres ont considéré le « mur de bois » comme des navires.

Cependant, cette dernière interprétation n’a pas permis de comprendre les deux dernières lignes de la prophétie : « Bienheureux Salamis, tu seras la mort des fils de ta mère / Soit quand la semence est dispersée, soit quand elle est recueillie ». Selon l’interprétation officielle, si les Athéniens devaient engager les Perses dans une bataille navale, ils étaient destinés à perdre.

Malgré ce présage apparemment peu propice, un commandant athénien nommé Thémistocle décida de contester l’oracle en arguant que si les Athéniens étaient condamnés, le ton de l’oracle aurait été plus dur. Les Athéniens furent convaincus, peut-être pas par l’interprétation de Thémistocle, mais par le fait qu’il valait mieux combattre les Perses, plutôt que de ne rien faire, comme semble le suggérer la Pythie. Comme vous l’avez peut-être deviné, les Athéniens remportèrent une victoire décisive sur les Perses et ce fut un tournant de la deuxième invasion perse de la Grèce.

Bataille de Salamis » (1868) de Wilhelm von Kaulbach. ( Domaine public )

Alors, la prochaine fois que vous serez tenté de croire aux prophéties, souvenez-vous de l’histoire de Crésus et du « mur de bois » athénien. Dans cette dernière, la mauvaise interprétation d’une prophétie a causé la chute de Crésus, et démontre les défis que représente l’interprétation des déclarations prophétiques. Dans ce dernier cas, en défiant la prophétie de l’Oracle et en prenant leur destin en main, les Grecs ont pu retourner la situation contre les Perses, et se sont sauvés de la destruction.

Image du haut : Représentation de la grande prêtresse de Delphes, en Pythie – « L’Oracle » (1880) par Camillo Miola. Source : Domaine public

Par Ḏḥwty

Références

Ancient-Grèce.org, 2014. Delphes. [Online]Disponible à l’adresse suivante : http://www.ancient-greece.org/history/delphi.html[Accessed 6 May 2014].

Encyclopaedia Britannica, 2014. Oracle. [Online]Disponible à l’adresse suivante : http://www.britannica.com/EBchecked/topic/430708/oracle#ref207522[Accessed 6 May 2014].

Hérodote, Les Histoires ,

[Waterfield, R. (trans.), 1998. Herodotus’ The Histories . Oxford: Oxford University Press.]

Mark, J. J., 2009. Croesus. [Online]

Plutarque, Moralia,

[Babbitt, F. C. (trans.), 1936. Plutarch’s Moralia . London: Heinemann.]

Roach, J., 2001. Les lèvres de Delphic Oracle peuvent avoir été desserrées par des vapeurs de gaz. [Online]Disponible à l’adresse suivante : http://news.nationalgeographic.com/news/2001/08/0814_delphioracle.html[Accessed 6 May 2014].

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