Bien qu’elle ait été contestée pendant de nombreuses années, il existe des preuves concluantes que les Néandertaliens se sont accouplés avec des humains modernes (Homo sapiens). La première cartographie complète du génome de l’homme de Neandertal a été réalisée il y a environ cinq ans, ce qui a permis de confirmer l’existence d’un lien entre l’homme et l’homme de Neandertal et de montrer que l’ADN de l’homme de Neandertal est une chose.
Une étude a montré que les non-Africains ont environ 1 à 4 % d’ADN de Néandertal. Et deux autres études montrent que collectivement, le pourcentage d’ADN de Néandertal chez l’homme moderne est aujourd’hui d’environ 20 %. Ces gènes ont une influence sur toute une série de domaines : les cheveux, la peau et les maladies.
L’homme de Spy (boris doborg/ CC BY NC SA 2.0 ), et d’autres reconstitutions stéréotypées de ce à quoi les Néandertaliens ont pu ressembler : au Musée de Néandertal à Mettmann, Allemagne (Stefan Scheer/Stefanie Krull/ CC BY SA 3.0 ), au Museum für Naturkunde, Berlin, Allemagne ( כ.אלון/ CC BY SA 3.0 ), et au Zagros Paleolithic Museum, Kermanshah (Rawansari/ CC BY SA 3.0 )
La quantité d’ADN de Neandertal dans l’homme moderne n’est pas énorme, mais elle a eu un impact très important. Les caractéristiques obtenues à partir de l’ADN de Neandertal pourraient en fait avoir été la clé de la survie de l’Homo sapiens. Des gènes tels que ceux qui procuraient un avantage dans les climats difficiles auraient certainement été utiles.
Comparaison de crânes humains modernes et de crânes de Néandertal du Musée d’histoire naturelle de Cleveland. (Dérivé) ( CC BY SA 2.0 )
L’ADN néandertal est complètement absent de certaines parties des génomes non africains, mais il est omniprésent dans d’autres. Le scientifique Joshua Akey pense que les gènes qui ont survécu sont surtout les plus avantageux – il dit que les gènes qui ont causé plus de mal que de bien n’ont pratiquement pas été transmis à l’homme moderne.
Dans la deuxième étude de l’époque, Sriram Sankararaman et David Reich de la Harvard Medical School ont passé au crible 1 004 génomes modernes à la recherche de l’ADN de Neandertal en le comparant au génome de Neandertal séquencé précédemment.
Homme de Néandertal au Musée d’Histoire Naturelle de Londres. ( CC BY NC ND 2.0 )
Akey et son collègue Benjamin Vernot, tous deux de l’Université de Washington à Seattle, ont également recherché de l’ADN de Néandertal dans les génomes de 665 personnes vivantes. Ils ont cependant suivi un processus différent et n’ont pas commencé par utiliser le génome de Néandertal cartographié. Néanmoins, ils ont également identifié des fragments de gènes de Néandertal représentant 20 % de l’ensemble du génome de Néandertal.
Les chercheurs des deux études ont adopté des approches différentes mais sont parvenus à des résultats similaires. Ils ont tous deux découvert que les gènes impliqués dans la fabrication de la kératine (une protéine présente dans notre peau, nos cheveux et nos ongles) sont riches en ADN de Néandertal. Ils ont également constaté que les gènes de Néandertal affectant la couleur de la peau se retrouvaient chez environ 66% des Asiatiques de l’Est et 70% des Européens.
Homo neanderthalensis mâle et femelle au Musée de Neandertal, Mettmann, Allemagne. (UNiesert/Frank Vincentz/ CC BY SA 3.0 )
Les recherches de Sankararaman ont également montré que l’ADN de Neandertal avait un impact sur le risque de certaines maladies, comme le lupus, la cirrhose biliaire, la maladie de Crohn et le diabète de type 2.
Les gènes de l’homme de Néandertal ont été reliés à de nombreux problèmes de santé chez l’homme moderne. ( Deborah Brewington/Vanderbilt University )
Les deux études ont révélé que certaines régions de notre ADN sont dépourvues d’ADN de Neandertal, comme celles qui sont impliquées dans la coordination motrice, les testicules et le chromosome X. Ces résultats indiquent que certaines des mutations de Neandertal étaient incompatibles avec l’ADN des humains modernes, peut-être en raison d’une fertilité réduite, et n’ont pas été transmises.
Explorer d’autres relations avec les hominidés
Après avoir terminé leurs études, les deux groupes de chercheurs ont tourné leur curiosité vers l’exploration des relations entre l’ADN de l’homme moderne et d’autres hominidés, comme Denisovans. Le processus se poursuit.
Réplique d’une des molaires Denisovan découvertes dans la grotte de Denisova. Musée des sciences naturelles à Bruxelles, Belgique. ( Domaine public )
En 2013, les chercheurs ont déclaré que les Denisovans partagent jusqu’à 8 % de leur génome avec une espèce « super archaïque » et inconnue qui vivait il y a environ un million d’années. Leurs gènes suggèrent que les Denisovans se sont accouplés en Asie avec une espèce qui n’était ni l’homme moderne ni le Néandertalien. Le génome inconnu a été détecté dans deux dents et un os du doigt d’un Denisovien. Ce n’est pas la seule étude qui a suggéré qu’il y a des espèces inconnues attendant d’être découvertes dans l’arbre généalogique des hominidés.
Relation entre le chromosome Y de l’homme de Neandertal et celui de l’homme moderne. La généalogie (arbre rouge) peut être expliquée avec parcimonie comme reflétant la divergence des populations (arbre gris). Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve (a) d’une origine super-archaïque très divergente du chromosome Y de Neandertal, (b) d’un ancien flux génétique postérieur à la division de la population, ou (c) de l’introgression relativement récente d’un chromosome Y humain moderne dans la population de Neandertal. ( Mendez et al. )
Suivre des méthodes telles que celles décrites dans les études susmentionnées, ainsi qu’en créer de nouvelles parallèlement aux progrès technologiques, nous a donné et continuera de nous donner un aperçu surprenant et intéressant de notre identité et de nos origines anciennes.
Image du haut : Un homme moderne, à gauche, et une femme de Néandertal, à droite. Source : Projet d’alphabétisation génétique / Utilisation équitable
Par April Holloway
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