La reine Elizabeth I : Les controverses et les réalisations

Elizabeth I était l’une des reines les plus célèbres et les plus puissantes d’Angleterre et une figure emblématique de l’histoire du monde. Connue également sous les noms de « The Virgin Queen » et « Good Queen Bess », elle a appartenu à la maison des Tudor – un âge d’or de l’histoire anglaise – et a régné pendant 45 ans au total. Le règne d’Elizabeth est connu sous le nom d’ère élisabéthaine, et certaines de ses réalisations comprennent l’unification de ses sujets qui étaient divisés selon des lignes religieuses, l’émergence de l’Angleterre comme une puissance européenne majeure, et l’épanouissement des arts. Mais sa vie n’a pas été sans controverse.

La place d’Elizabeth dans l’arbre généalogique royal

Elizabeth I est née le 7 septembre 1533. Elle était la fille de Henry VIII et de sa seconde épouse, Anne Boleyn . Avant qu’Elizabeth n’atteigne l’âge de trois ans, sa mère a été accusée d’adultère, d’inceste et de haute trahison et exécutée. À la mort de son père en 1547, Elizabeth était la troisième de la lignée au trône d’Angleterre, derrière son demi-frère Edward, plus jeune, et sa demi-sœur Mary, plus âgée. Bien qu’elle ne fût pas censée hériter du trône, elle n’a pas été négligée par son père et a reçu une éducation qui aurait été normalement réservée aux héritiers masculins de l’époque.

Les parents d’Elizabeth, Henry VIII et Anne Boleyn. Anne a été exécutée moins de trois ans après la naissance d’Elizabeth. ( Domaine public )

Henry VIII a été remplacé par son fils Edward VI qui a régné pendant six ans seulement avant de succomber à la tuberculose à l’âge de 15 ans. Edward a été remplacé par Mary, qui a à son tour régné pendant cinq ans jusqu’à sa mort en 1558. Comme Mary est morte sans laisser de trace, sa demi-sœur cadette Elizabeth lui a succédé.

Le roi Felipe II d’Espagne et la reine Marie I d’Angleterre, sous le règne desquels Élisabeth était l’héritière présomptive. (Collection Bedford – Abbaye de Woburn / Domaine public)

Les problèmes attendus de la reine Elizabeth I

L’un des principaux problèmes auxquels Elizabeth a dû faire face lorsqu’elle a pris les rênes du gouvernement a été la division religieuse du royaume. Henry VIII avait initié la Réforme anglaise et s’était séparé de l’Église catholique romaine. La position de la nouvelle Église d’Angleterre continue à se renforcer sous le règne d’Edward. Son successeur Mary, cependant, a inversé les politiques de ses prédécesseurs, ce qui a conduit à la restauration du catholicisme romain en Angleterre.

Elizabeth a cherché à obtenir un compromis entre les deux factions. Elle met l’accent sur la conformité extérieure de ses sujets, déclarant qu’elle ne veut pas « faire des fenêtres dans l’âme des hommes », et qu' »il n’y a qu’un seul Jésus-Christ et tout le reste n’est qu’une dispute pour des broutilles ».

La reine Elizabeth I d’Angleterre dans ses robes de couronnement, à motifs de roses Tudor et garnies d’hermine. ( Domaine public )

L’Armada espagnole riposte et lance la puissance anglaise

Le retour d’Élisabeth au protestantisme et son rétablissement de l’Église d’Angleterre sont l’une des raisons du lancement de l’Armada espagnole par Philippe II d’Espagne, même si l’on peut dire que cela s’est produit bien plus tard sous le règne d’Élisabeth, c’est-à-dire en 1588. Le plan des Espagnols était d’envahir l’Angleterre, de renverser la reine et de rétablir le catholicisme romain en Angleterre. L’invasion fut un échec et un coup porté au prestige de l’Espagne, qui était alors une superpuissance.

D’autre part, la défaite de l’Armada soi-disant invincible a été un grand coup de fouet pour le moral, non seulement de l’Angleterre, mais aussi des autres pays protestants d’Europe. Bien que l’Espagne ait continué à dominer l’Europe pendant les décennies suivantes, elle avait désormais un rival en mer et a vu les débuts de l’Angleterre comme un acteur majeur de la politique européenne .

Des navires anglais sont lancés sur l’armada espagnole au large de Calais (Eastfarthingan / domaine public)

Persécution des catholiques

Les catholiques romains n’ont pas eu la vie facile sous le règne d’Elisabeth. Des amendes étaient prévues pour la participation à la messe, tandis que le fait de dire ou d’organiser une messe entraînait la peine de mort – bien qu’Elizabeth n’aimait pas cet extrémisme et que les exécutions aient rarement été effectuées dans les premiers jours de son règne. Sa position était que tant que les catholiques lui restaient fidèles en tant que reine et ne s’engageaient pas dans des actions de désobéissance civile, ils étaient libres de croire ce qu’ils voulaient.

Cependant, comme la menace des catholiques et de l’Europe s’est accrue pendant son règne, et que le pape Pie V a publié une bulle papale en 1570 déclarant qu’Elizabeth et tous ses sujets étaient excommuniés, le gouvernement élisabéthain a commencé à adopter une position beaucoup plus sévère. L’entrée des prêtres jésuites dans le pays était interdite par la loi, mais ils continuaient à venir et les catholiques fidèles les abritaient dans leurs maisons, souvent dans des trous de prêtres. Tout prêtre pris en flagrant délit était emprisonné, souvent torturé, puis exécuté pour trahison, tout comme quiconque était pris en train de l’abriter.

Les conséquences si un prêtre était capturé. Gravure de Gaspar Bouttats. ( Domaine public )

Réalisations à l’époque élisabéthaine

Malgré les menaces constantes qui pèsent sur la reine Élisabeth Ire , la fin de son règne voit l’épanouissement des arts. La peinture, le théâtre et la musique ont tous bénéficié des intérêts de la reine Elizabeth I. La littérature anglaise, en particulier, surtout dans le domaine du théâtre, a connu de nouveaux progrès. C’est à l’époque élisabéthaine que William Shakespeare, sans doute le dramaturge anglais le plus influent, a vécu et travaillé. Parmi les contemporains du barde, on compte le dramaturge Christopher Marlowe et le poète Edmund Spencer. Les compositeurs William Byrd et Thomas Tallis ont également eu les faveurs de la reine.

La reine Elizabeth Ier a également joué un rôle dans les « voyages de découverte ». Des explorateurs tels que Sir Francis Drake, Walter Raleigh et Humphrey Gilbert ont tous aidé l’Angleterre à atteindre son objectif d’étendre ses territoires par la colonisation et le commerce. L’année 1599 voit également la création de la Compagnie des Indes orientales.

La popularité ne dure pas éternellement…

Bien qu’Elizabeth ait été une souveraine bien aimée, sa popularité a chuté pendant la dernière partie de son règne. Après avoir défendu avec succès l’Angleterre contre l’Armada espagnole, Elizabeth lança des campagnes militaires contre l’Espagne. Ces entreprises n’ont pas été couronnées de succès et le royaume s’est retrouvé criblé de dettes. Les difficultés financières que ces guerres imposent au royaume rendent la vie difficile au peuple et ses dettes sont transmises à son successeur.

Elizabeth I est morte à l’âge de 69 ans. Elle est morte le 24 mars 1603 à Richmond Palace. La cause de sa mort est quelque peu mystérieuse car une autopsie n’était pas autorisée. Cependant, certains chercheurs pensent qu’elle est morte d’une pneumonie, d’un streptocoque ou d’un cancer. D’autres disent que la vanité de la reine a pu conduire à sa mort par empoisonnement du sang en raison de son utilisation intensive de maquillage toxique à base de plomb connu sous le nom de « Céruse vénitienne ». La nature toxique de cette substance n’a été reconnue que trois décennies après la mort de la reine Elizabeth I.

La reine Elizabeth Ier est enterrée dans l’abbaye de Westminster. Sa dépouille se trouve dans le même caveau que celle de Marie Ière et une inscription en latin est écrite près des demi-sœurs : « Partenaires sur le trône et dans la tombe, nous voici endormies, Élisabeth et Marie, sœurs dans l’espérance de la résurrection ».

Funérailles d’Elizabeth I d’Angleterre. Le cercueil de la reine est accompagné par des personnes en deuil portant les bannières héraldiques des armoiries de ses ancêtres rassemblées (côte à côte) avec les armes de leurs épouses. (Susan Doran / Domaine public )

La mort d’Elizabeth en 1603 a marqué la fin de la Maison des Tudor et James VI et Ier de la Maison des Stuart lui ont succédé.

Elizabeth I, la reine vierge ?

La reine Elizabeth I est également connue comme la reine vierge, car elle ne s’est jamais mariée. On a prétendu qu’il s’agissait d’une décision judicieuse de la part d’Elisabeth. Épouser un prince étranger aurait des répercussions sur la politique étrangère du royaume. Si elle avait épousé un compatriote anglais, la reine aurait été impliquée dans des combats entre factions. La reine Elizabeth Ier aurait déclaré : « Je me suis déjà unie par les liens du mariage à un mari, à savoir le royaume d’Angleterre ».

Cependant, le refus d’Elizabeth Ier de se marier a également donné naissance à une théorie de conspiration assez farfelue connue sous le nom de « Bisley Boy ». Selon cette histoire, la vraie Elizabeth est morte lorsqu’elle était jeune fille et a été remplacée par le seul enfant de même apparence qui a pu être trouvé, c’est-à-dire un garçon. Bien que l’idée lui soit antérieure, Bram Stoker, célèbre pour son travail avec Dracula, est le premier à avoir écrit cette théorie de la conspiration après avoir été témoin de la tradition selon laquelle un garçon est habillé en reine de mai dans des vêtements élisabéthains lors des célébrations du 1er mai dans le village de Bisley.

Portrait allégorique d’Elizabeth Ier par un artiste inconnu, daté d’environ 1610. ( Domaine public )

Aujourd’hui, la plupart des universitaires discréditent cette idée comme n’étant rien de plus qu’une conspiration contre la puissante reine Elizabeth I, un monarque qui a changé à jamais le visage de l’histoire anglaise.

Image du haut : Portrait d’Elizabeth I (1533 – 1603) Le portrait de l’Armada 1600c. ( Lisby / Flickr )

Par Ḏḥwty

Mise à jour le 1er juillet 2020.

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