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Prenez note de tout débat dans les médias et vous verrez que la science et la religion sont, et ont toujours été, à couteaux tirés. La science est une question de faits fondés sur des preuves, la religion est une question de croyances religieuses.
Mais répéter sans cesse des déclarations dans les médias ne les rend pas vraies. L’enchevêtrement réel de la tradition religieuse et du développement de la science est bien plus intéressant que le conflit superficiel courant aujourd’hui – et bien plus important. Et repenser la façon dont nous envisageons la relation entre la science et la religion pourrait contribuer à donner à la pensée scientifique le soutien du grand public dont elle a besoin.
Ibn Sina (Avicenne). Wikimedia Commons
La science historique liée à la religion
L’histoire de la pensée scientifique est étroitement liée à celle de la pensée religieuse, et avec beaucoup plus de continuité que de discontinuité. Le philosophe grec ancien Aristote a effectivement établi le modèle occidental pour l’étude du monde naturel au 4ème siècle avant JC. La plupart de ses travaux scientifiques extrêmement influents ont été perdus pour l’Europe après l’effondrement de l’Empire romain, mais ont été développés par des penseurs arabes musulmans comme Ibn Sina (Avicenne) et Ibn Rushd (Averroès) entre 900 et 1300 environ. Les premières figures islamiques ont été à l’origine de progrès très rapides dans un certain nombre de domaines scientifiques, notamment les mathématiques, la médecine et l’étude de la lumière (optique).
Lorsqu’Aristote a été réintroduit en Europe au XIIe siècle, ses travaux scientifiques ont eu une grande influence sur les savants médiévaux, qui étaient invariablement des penseurs au sein d’une église, d’une synagogue ou d’une mosquée. Un exemple clé est celui du théologien d’Oxford du XIIIe siècle et plus tard évêque de Lincoln, Robert Grosseteste, qui a également été un pionnier des premiers travaux scientifiques. Il a présenté une vision de la manière dont nous pourrions obtenir de nouvelles connaissances sur l’univers, l’apparition des premières notions d’expérience, et même une théorie du « big bang » du cosmos et un concept d’univers multiples .
Aristote de Francesco Hayez ( domaine public )
Pourtant, sous l’œuvre de Grosseteste se cache une philosophie de la nature beaucoup plus profonde et en plein développement. Dans un commentaire sur la Posteria Analytics d’Aristote, il décrit une propension humaine unique qu’il appelle (en latin) « sollertia ». Il entend par là une sorte de capacité intense et perceptive à regarder au-delà de la surface du monde matériel, dans sa structure interne.
La science, voir plus loin que les autres
Cela ressemble remarquablement à notre approche de la science aujourd’hui. Isaac Newton a décrit sa science comme « voyant plus loin que les autres ». Pour Grosseteste, notre sollertia vient à son tour d’être créée à l’image de Dieu. C’est une tâche théologiquement motivée qui contribue à l’épanouissement de l’être humain.
Francis Bacon. Wikimedia Commons
Lorsque le philosophe du XVIe siècle Francis Bacon a plaidé pour une nouvelle approche expérimentale de la science, il s’est explicitement inspiré de ces motivations théologiques. Comme le soutient l’historien des sciences Peter Harrison, les pionniers scientifiques qui ont suivi Bacon, tels que Newton et le chimiste Robert Boyle, ont considéré que leur tâche consistait à travailler avec les dons des sens et de l’esprit de Dieu pour retrouver une connaissance perdue de la nature.
Prendre cette leçon d’histoire au sérieux nous aide à voir à quel point le système de base de la science est ancien. Insister sur le fait que la science est une avancée purement moderne n’aide pas l’important processus d’intégration de la pensée scientifique dans notre culture plus large. Forcer les gens à séparer la science de la religion à un extrême conduit à des dénis préjudiciables de la science si les communautés religieuses ne peuvent pas intégrer les deux.
La science biblique
En fait, la science a également des racines dans l’histoire juive ancienne qui sont aussi influentes que les précédents de la Grèce antique. La philosophe Susan Neiman a récemment soutenu que le Livre de Job de la Bible devrait être considéré comme un pilier de la philosophie moderne, au même titre que Platon. En effet, Job aborde de front le problème d’un monde apparemment chaotique et convenable, étranger à la situation humaine et insensible à la souffrance. Et c’est là, selon Neiman, le point de départ de la philosophie.
Il pourrait aussi être le point de départ de la science, car Job contient aussi à son point de pivot le poème sur la nature le plus profond de tous les écrits anciens. Sa forme de questions en vers est également frappante pour les scientifiques de tous âges, qui savent que poser les bonnes questions créatives – plutôt que d’avoir toujours la bonne réponse – est ce qui débloque le progrès.
Alors Dieu demande à Job :
Avez-vous voyagé jusqu’aux sources de la mer ?… Où se trouve le chemin de la demeure de la lumière ?… Du sein de qui vient la glace ?… Connaissez-vous les lois des cieux ? Et peux-tu les appliquer à la terre ?
En tout, le livre contient pas moins de 160 questions provenant des domaines que nous connaissons aujourd’hui comme la météorologie, l’astronomie, la géologie et la zoologie. Le contenu de ce texte intemporel a clairement orienté l’histoire de la science pendant des siècles.
Les communautés religieuses doivent de toute urgence cesser de considérer la science comme une chose étrangère ou une menace, mais plutôt reconnaître leur propre rôle dans son histoire. L’influence que les croyants exercent sur la société par le biais de leurs relations peut alors être extrêmement favorable à la science.
Pour donner un exemple actuel, l’Église d’Angleterre a récemment coparrainé un grand projet national, Scientists in Congregations . Ce projet encourage les églises locales à sensibiliser les communautés aux questions scientifiques actuelles qui affectent la société, telles que la croissance de l’intelligence artificielle.
En embrassant et en soutenant la science, les communautés religieuses peuvent à leur tour apporter des perspectives importantes sur la façon dont nous l’utiliserons dans notre avenir global.
L’article ‘ La religion n’est pas l’ennemi de la science : elle inspire les scientifiques depuis des siècles par Tom McLeish a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
Tom McLeish s’est exprimé lors d’un événement intitulé « The Science of Belief », organisé avec la Royal Society au British Museum le 26 janvier 2018.
Image du haut : Gravure Camille Flammarion, 1888 ( CC par SA 3.0 )
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