Fin 2013, de nouvelles preuves intéressantes datant de cinq millénaires et demi ont été trouvées, donnant un aperçu de l’énigme des boules d’argile mésopotamiennes. Grâce à l’utilisation de la tomodensitométrie pour scruter les boules d’argile, l’étude est parvenue à une conclusion révélatrice : les boules pourraient en fait illustrer le « tout premier système de stockage de données » du monde.
Après leur découverte dans les années 1960 sur le site de Choga Mish, en Iran, l’objectif des 150 balles de taille variable (de la balle de golf à la balle de baseball) a d’abord déconcerté les chercheurs et les découvreurs. Ayant été trouvées dans ce qui était une zone de villes prospères et civilisées, beaucoup ont proposé qu’elles constituent une méthode d’enregistrement des transactions économiques. Cette conclusion était basée sur l’analyse d’une balle d’argile comparable, vieille de 3 300 ans, trouvée sur un site en Mésopotamie, qui contenait 49 cailloux et un texte cunéiforme contenant un contrat ordonnant à un berger de s’occuper de 49 moutons et chèvres. Sans autre preuve, cette théorie ne reste qu’une explication possible de leur utilisation et de leur fonction. Même si cette hypothèse s’avérait correcte, on ne savait pas encore exactement comment les galets auraient fonctionné pour enregistrer l’échange de marchandises à l’époque préhistorique, à une époque où l’écriture était absente.
Photo d’une boule d’argile brisée avec des « jetons » à l’intérieur (Crédit : Institut Oriental de l’Université de Chicaco )
En quête de réponses, les chercheurs ont scruté les sphères d’argile plus profondément. Ils ont utilisé des équipements de haute technologie et la modélisation 3D pour regarder à l’intérieur des boules et ont découvert qu’elles étaient constituées de ce qui semblait être des jetons aux formes géométriques variées. Ils en ont conclu qu’il était possible que les formes véhiculent des nombres utilisés pour compter les différents types de produits échangés. Dans ce cas, il est possible de déterminer la signification de chacun des 14 jetons de forme distincte en analysant la façon dont les différents types de jetons étaient situés les uns par rapport aux autres.
Il a été démontré que l’une des boules d’argile, aujourd’hui également appelée « enveloppe », présentait des anomalies, car certains des jetons qu’elle contenait avaient été préparés différemment, en étant d’abord enveloppés dans un tissu avant d’être placés à l’intérieur de la boule et en étant recouverts d’un liquide de type bitume. Il semble que toutes ces méthodes aient été utilisées pour protéger les informations contre toute manipulation.
Enveloppe globale avec une grappe de jetons comptables. Argile, période d’Uruk. Du tell de l’Acropole de Suse. ( Domaine public )
Une autre caractéristique de certaines de ces boules était de minuscules canaux qui s’entrecroisent et qui, selon Christopher Woods, professeur à l’Institut oriental de l’Université de Chicago, auraient pu contenir des fils fins qui se reliaient entre eux à l’extérieur. Ces fils pouvaient contenir des étiquettes, peut-être faites de cire, qui reflétaient les jetons à l’intérieur des boules d’argile.
Vous pouvez donc voir, ce qui pourrait apparaître à la surface un objet relativement simple, une fois exposé est devenu un objet extrêmement sophistiqué pour l’époque.
Une explication complète de leur objectif est présentée par le professeur Woods :
Les jetons représentent des numéros de systèmes (de mesure) métrologiques spécifiques – et non des mots – et les enveloppes elles-mêmes sont des reçus pour les décaissements de divers produits et marchandises.
La signification exacte de chacun des jetons et symboles sur les sphères est encore un code non déchiffré. Mais il est admis qu’ils font partie d’un ancien système de comptabilité qui était un précurseur de l’écriture et sont des exemples de ce que l’on appelle des bulles ou des sceaux . Des exemples de l’ancien Proche et Moyen Orient ont été trouvés dès le 8ème millénaire avant J.C.
Ce n’est pas le seul endroit où l’on a trouvé des sphères d’argile ou de pierre similaires. Plus de 400 balles en pierre sculptée ont été trouvées en Écosse entre 3000 et 2000 av. J.-C. et des milliers de balles en argile de la taille d’une balle de baseball ont été trouvées dans l’ancienne ville néolithique de Çatalhöyük en Turquie. Est-ce une coïncidence que ces objets aient été trouvés dans de nombreux pays du monde appartenant à la même époque ? Ont-ils été utilisés dans le même but ? Il semble qu’il y ait encore beaucoup à apprendre.
Image du haut : Boule de comptabilité en argile avec calculs, compteurs et évolution du cunéiforme. Exposition au musée de l’Institut oriental, Université de Chicago, Chicago, Illinois, USA ( Domaine public )
Par April Holloway
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