La surprenante vérité sur le jeûne de carême

M J C Warren /La Conversation

Les excès du carnaval sont terminés, le nettoyage est terminé. Ainsi commence la traditionnelle période d’abstinence de l’année. La période de 40 jours qui précède le jour le plus saint du christianisme, Pâques, est appelée Carême, au cours de laquelle des promesses sont faites pour tout abandonner, de l’alcool et du tabac aux ongles rongés et aux excès alimentaires.

Mais étant donné l’importance de la mort de Jésus depuis l’aube même du christianisme, il est assez surprenant que la pratique de la reconnaissance de cette période significative ait considérablement changé au cours des deux derniers millénaires – et de manière très étrange.

Le Carême dans le Nouveau Testament

Aujourd’hui, le Carême est lié au jeûne de 40 jours que Jésus subit ( Marc 1:13 ; Matthieu 4:1-11 ; Luc 4:1-13 ). Marc nous dit que Jésus a été tenté par Satan, mais c’est dans Matthieu et Luc que les détails de la tentation se concrétisent. Les trois récits disent que Jésus est resté sans nourriture pendant les 40 jours.

Le diable porte Jésus sur une montagne pour le tenter avec un royaume terrestre (Luc 4:5-8 ; Matthieu 4:8-10) Missel, France c.1470-75 ; Beinecke Rare Book and Manuscript Library, MS 425, fol. 48r. Beinecke Rare Book and Manuscript Library (Image : La conversation)

Les chrétiens, comme les adeptes de nombreuses autres religions, ont longtemps jeûné. Mais ce n’est qu’après que les chrétiens ont commencé à jeûner spécifiquement avant Pâques, environ 300 ans après la mort de Jésus, que quiconque s’est tourné vers la Bible pour trouver une source pour cette pratique. Avant cela, étonnamment, les deux n’avaient pas été liées. Alors comment cela s’est-il passé ?

La sainteté de la faim

Le jeûne – ne pas manger (et parfois boire) pendant une période prolongée – est une pratique qui remonte bien avant Jésus. Les anciens Juifs jeûnaient certains jours de l’année. Marc 2:18-23 et Matthieu 6:16-18, par exemple, considèrent tous deux comme acquis que le jeûne fait partie intégrante de la pratique religieuse juive. D’autres textes juifs de la période gréco-romaine décrivent le jeûne comme un substitut efficace au sacrifice. Une centaine d’années avant Jésus, les Psaumes de Salomon 3:8-9 décrivent le jeûne comme un moyen d’expier les péchés et comme une pratique habituelle des justes.

Dans les premières années du christianisme, les chrétiens semblent avoir observé les mêmes jours de jeûne que les juifs. Certains auteurs se sont violemment opposés à ce mélange culturel et religieux. Jean Chrysostome (c. 349-407), écrivant contre les chrétiens qui partagent quoi que ce soit en commun avec les juifs, admoneste les chrétiens qui jeûnent le jour juif des Expiations, Yom Kippour.

John Chrysostom Dionisius. ( Domaine public )

Ne pas manger et ne pas boire pourrait être considéré comme un moyen d’expiation, comme pour le Yom Kippour, mais cela pourrait aussi ouvrir la voie à une rencontre attendue avec Dieu. Moïse, par exemple, a jeûné avant de monter sur la montagne pour rencontrer Dieu et recevoir les dix commandements dans Exode 34:28 . Le jeûne est également très présent dans d’autres textes, plus proches de l’époque de Jésus, comme 4 Esdras . Dans ce texte du premier siècle, Esdras se prépare à recevoir des révélations de Dieu en s’abstenant de manger et de boire pendant sept jours . Après sa période de jeûne, un ange lui raconte les secrets divins.

Le jeûne de Jésus dans le désert aurait donc été compris comme une préparation à la communion avec Dieu et comme une force contre les tentations du diable. Il n’est donc pas étonnant que, plus tard, les chrétiens aient commencé à associer le jeûne à la proximité de Dieu. Le développement le plus connu de la pratique du jeûne qui apparaît après l’Antiquité est peut-être celui des « saintes anorexiques » – des femmes, comme Angèle de Foligno (1248-1309) et Catherine de Sienne (1347-1380), qui refusaient toute nourriture sauf l’Eucharistie.

Les vraies origines du carême

Dès le deuxième siècle, les textes chrétiens parlent du jeûne qui précède Pâques, mais il semble que les différents groupes chrétiens observent des jeûnes de types et de durées différents, et même au sein d’une même église, il y avait des divergences d’opinion. Irénée de Lyon a noté cette variété :

Car le litige ne porte pas seulement sur la journée, mais aussi sur la forme même du jeûne. Certains pensent qu’ils doivent jeûner un jour, d’autres deux, d’autres encore plus ; certains, d’ailleurs, comptent leur journée comme étant composée de 40 heures de jour et de nuit ».

La première référence à un jeûne soutenu de plus de deux ou trois jours se trouve dans la Didascalie, un document chrétien syrien datant probablement du troisième siècle après J.-C :

C’est pourquoi vous jeûnerez pendant les jours de la Pâque, à partir du dixième jour, qui est le deuxième jour de la semaine ; et vous vous nourrirez de pain, de sel et d’eau seulement, à la neuvième heure, jusqu’au cinquième jour de la semaine. Mais le vendredi et le sabbat, jeûnez entièrement, et ne goûtez rien… Car c’est ainsi que nous avons jeûné, lorsque notre Seigneur a souffert, pour le témoignage des trois jours…

Ce texte fait le lien entre un jeûne de six jours et Pâques et la souffrance de Jésus, mais étonnamment pas encore avec la tentation de 40 jours de Jésus décrite dans Matthieu, Marc et Luc. C’est Pierre Ier d’Alexandrie qui, au IVe siècle, a établi un lien entre le jeûne pénitentiel chrétien (toujours pas le carême) et le jeûne de 40 jours de Jésus dans le désert :

Il suffit, dis-je, qu’à partir du moment où ils se soumettent, d’autres quarante jours leur soient enjoints pour qu’ils se souviennent de ces choses ; ces quarante jours pendant lesquels, bien que notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ ait jeûné, il a été, après avoir été baptisé, tenté par le diable. Et quand ils auront, pendant ces jours, beaucoup travaillé et jeûné sans cesse, qu’ils veillent en priant et en méditant ce que le Seigneur a dit à celui qui l’a tenté de tomber et de l’adorer : « Satan, passe derrière moi, car il est écrit : « Tu adoreras le Seigneur ton Dieu, et tu ne serviras que lui ».

Sandro Botticelli La tentation du Christ détail. (Image : La Conversation)

En effet, la raison probable pour laquelle le jeûne a été associé plus tard à la période précédant Pâques est que les gens ont commencé à faire des baptêmes à Pâques. La préparation de trois semaines pour devenir chrétien par le baptême comprenait le jeûne, et comme le baptême est devenu plus fortement associé à Pâques au quatrième siècle après J.-C., il est possible que le jeûne de préparation se soit généralisé pour inclure les personnes qui étaient déjà chrétiennes. Jusqu’à ce que les chrétiens décident d’une méthode standard pour calculer la date de Pâques, sous l’empereur Constantin, un jeûne de carême spécifique était loin d’être universel.

L’évolution des traditions associées au carême est également visible dans l’annonce récente du pape François que les femmes seraient incluses dans le service de lavage des pieds effectué pour commémorer le lavement des pieds de ses disciples par Jésus ( Jean 13, 1-20 ).

Quoi qu’il en soit, il est clair que de nombreux jours de fête et de jeûne du christianisme sont antérieurs à la religion, mais ont également été transformés au fil du temps par ses adhérents. Et cela nous rappelle que rien ne reste pareil, même la religion.

Image du haut : Quarante jours dans le désert : Les tentations du Christ, la basilique Saint-Marc. Source : La Conversation

L’article « The surprising truth about fasting for Lent » de M J C Warren a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.

.