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Socrate et ses successeurs Platon et Aristote sont peut-être les philosophes les plus connus et les plus influents de la Grèce antique. Néanmoins, la philosophie grecque était déjà florissante depuis plus d’un siècle avant la naissance de Socrate (en 469 av. J.-C., dit-on). Ces philosophes grecs qui exerçaient leur métier avant l’arrivée de Socrate sont aujourd’hui connus collectivement sous le nom de « philosophes présocratiques ». Ils allaient fortement influencer la pensée de Socrate lui-même, ainsi que celle d’autres philosophes grecs. L’un des plus intéressants de ces philosophes présocratiques était Empedocle d’Acragas.
Les nombreux métiers d’Empedocle
Empedocle est né dans la ville grecque d’Acragas (également connue en latin sous le nom d' »Agrigentum » et en italien sous le nom d' »Agrigente »), qui est située sur la côte sud de la Sicile, vers 490 avant J.-C. J.-C. On pense qu’Empedocle était issu d’une famille riche et qu’il était plus qu’un simple philosophe. Selon les mots d’un érudit moderne :
« Empedocle scintille comme un diamant chez les présocratiques – aux multiples facettes et aux apparences différentes. Un poète et un homme politique, un médecin et un philosophe, un scientifique et un voyant, un homme de spectacle et un charlatan… »
Une présence royale
En plus d’être un individu aux multiples talents, Empedocle semble avoir eu un sens de la mode tout à fait unique. Ce philosophe avait aussi une façon bien particulière de se porter, qui le faisait certainement sortir du lot. Selon un ancien biographe des philosophes grecs, Diogène Laertius :
« Il revêtait une robe pourpre et portait un cercle d’or à la main, …. Il portait également des pantoufles à semelles d’étain, et une guirlande de Delphes. On lui laissait pousser ses cheveux très longs et il avait des garçons pour le suivre ; lui-même conservait toujours un visage solennel et une tenue uniformément grave. Et il se déplaçait avec un tel style qu’il semblait à tous les citoyens qui le rencontraient et qui admiraient sa conduite, montrer une sorte de ressemblance avec le pouvoir royal ».
Illustration d’Empedocle tirée de « The History of Philosophy » (1655) de Thomas Stanley. ( Domaine public )
La théorie des quatre racines d’Empedocle
En tant que philosophe, Empedocle est surtout connu pour sa théorie selon laquelle le monde est composé de quatre éléments ou, plus précisément, de « racines » : le feu, l’air, la terre et l’eau. Dans l’un des fragments d’Empedocle, il est écrit : « Le feu, l’air, la terre et l’eau » : « Entends d’abord les quatre racines de toutes choses : Zeus le brillant (communément appelé feu) et Héra le vivant (communément appelé air) et Aidoneus (communément appelé terre) et Nestis (communément appelé eau) ».
C’est peut-être la plus grande contribution d’Empédocle, puisqu’il est devenu le dogme standard pendant une grande partie des deux millénaires suivants.
Le « Physika » du papyrus d’Empedocle de la fin du premier siècle après J.-C. ( Domaine public )
La doctrine d’Empedocle sur la réincarnation et le concept d’amour et de lutte
La doctrine de la réincarnation fait partie des autres enseignements d’Empédocle :
« Des divinités (daimones) qui possèdent une vie immensément longue / il s’éloigne des bienheureux pendant trois fois dix mille saisons, / à travers le temps, devenant toutes sortes de mortels / empruntant les chemins difficiles de la vie les uns après les autres. »
Un autre de ses concepts est celui de « l’amour et de la lutte ». Empedocle suggère qu’il y a deux forces divines qui envahissent l’univers – l’amour et la lutte. Ces deux forces agissent comme des forces motrices, l’Amour provoquant des mélanges et la Lutte la séparation.
Carte conceptuelle du cycle cosmique d’Empedocle basé sur l’amour et les conflits. ( CC PAR SA 3.0 )
Deux histoires sur la mort d’Empedocle
Quant à la fin d’Empedocle, il y a deux versions. Dans la première, Diogène écrit que le philosophe est mort à l’âge de 77 ans après s’être cassé la cuisse en allant à une fête en Messénie, dans le Péloponnèse : « Et par la suite, il arriva que, comme à l’occasion d’une fête quelconque, il se rendait en char à Messénie, il fut bouleversé et se cassa la cuisse ; il tomba malade en conséquence, et mourut ainsi, à l’âge de soixante-dix-sept ans. Et sa tombe se trouve à Mégare ».
Diogène fournit également une version alternative (et plus colorée) de la mort d’Empedocle. Selon cette version, que le biographe cite d’un écrivain connu sous le nom d’Hermippe, le philosophe a un jour guéri une femme du nom de Panthéa, qui était également de la ville de sa naissance. Cet incident mérite d’être souligné, car les autres médecins avaient renoncé à sauver cette femme. À la suite des actions d’Empedocle, un sacrifice a été célébré, indiquant qu’Empedocle avait atteint le statut de dieu.
Diogène cite également un autre écrivain, Hippobotus, qui rapporte qu’Empedocle a pris sa « divinité » très au sérieux et a cherché à l’établir comme un fait, une entreprise qui allait finalement se terminer par sa mort :
« Il se leva et s’en alla comme s’il allait au mont Aetna ; et que lorsqu’il arriva au cratère de feu, il sauta dedans, et disparut, souhaitant établir une croyance qu’il était devenu un Dieu. Mais par la suite, la vérité a été détectée par la chute d’une de ses pantoufles. Car il portait des pantoufles avec des semelles d’effronterie ».
Salvator Rosa, « La mort d’Empedocle », c. 1665 – 1670. ( Domaine public )
Cette version termine l’histoire d’Empedocle, un « valet de tous les métiers » présocratique, dans un style qui correspond bien à la façon dont il a vécu sa vie dramatique.
Image du haut : Peinture d’Empedocle (vers 1499 à 1502) de Luca Signorelli. Source : Tranches de lumière/ CC BY NC ND 2.0
Par : Ḏḥwty
Références
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Diogène Laertius, La vie et les opinions d’éminents philosophes : La vie d’Empedocle [Online] [Yonge, C. D. (trans.), 1853. Diogenes Laertius’ The Lives and Opinions of Eminent Philosophers: Life of Empedocles .]
Disponible à l’adresse suivante : http://www.classicpersuasion.org/pw/diogenes/dlempedocles.htm
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