La théorie de l’émotion de James-Lange

Qu’est-ce qui provoque des émotions ? Quels sont les facteurs qui contrôlent la façon dont les émotions sont vécues ? À quoi servent les émotions ? De telles questions fascinent les psychologues depuis des centaines d’années et un certain nombre de théories différentes ont émergé pour expliquer comment et pourquoi nous avons des émotions. L’une des premières théories proposées par les chercheurs est connue sous le nom de théorie de l’émotion de James-Lange.

Proposée indépendamment par le psychologue William James et le physiologiste Carl Lange, la théorie James-Lange de l’émotion suggère que les émotions sont le résultat de réactions physiologiques aux événements. En d’autres termes, cette théorie propose que les gens ont une réponse physiologique aux stimuli environnementaux et que leur interprétation de cette réponse physique aboutit alors à une expérience émotionnelle.

Comment fonctionne la théorie de James-Lange ?

Selon cette théorie, le fait d’être témoin d’un stimulus externe entraîne une réponse physiologique. Votre réaction émotionnelle dépend de la façon dont vous interprétez ces réactions physiques.

Exemple

Supposons que vous vous promenez dans les bois et que vous voyez un grizzli. Vous commencez à trembler, et votre coeur se met à courir. La théorie de James-Lange propose d’interpréter vos réactions physiques et de conclure que vous êtes effrayé (« Je tremble, donc j’ai peur. »)

William James a expliqué : « Ma thèse, au contraire, est que les changements corporels suivent directement la PERCEPTION du fait excitant et que notre sentiment des mêmes changements au moment où ils se produisent EST l’émotion ».

Pour un autre exemple, imaginez que vous traversez un parking sombre en direction de votre voiture. Vous remarquez une silhouette sombre derrière vous et votre cœur se met à courir. Selon la théorie de James-Lange, vous interprétez alors vos réactions physiques au stimulus comme une peur. Par conséquent, vous avez peur et vous vous précipitez vers votre voiture aussi vite que possible.

James et Lange croyaient tous deux qu’il était possible d’imaginer vivre une émotion telle que la peur ou la colère, mais que la version imaginée de l’émotion serait un fac-similé plat du sentiment réel.

Pourquoi ? Parce qu’ils avaient le sentiment que sans la réponse physiologique réelle qui, selon eux, précipitait les émotions, il serait impossible de vivre ces émotions « à la demande ». En d’autres termes, la réaction physique doit être présente pour que l’on puisse réellement ressentir une émotion réelle.

L’impact de la théorie de James-Lange

Avant la théorie de James-Lange, la ligne de pensée standard était que la première réaction des gens à la perception était cognitive. Les réponses physiques se produisaient alors en réaction à cette pensée. L’approche de James-Lange suggère plutôt que ces réponses physiologiques se produisent en premier et qu’elles jouent un rôle majeur dans l’expérience de l’émotion.

Bien que cela puisse sembler être une petite distinction dans la séquence des événements, la théorie a eu un impact important sur la psychologie et la compréhension des émotions. Bien qu’influente, tout le monde n’est pas d’accord sur le fait que les réactions physiques sont à l’origine des émotions.

Le psychologue allemand Wilhelm Wundt a été l’un des premiers à critiquer cette théorie. Il a plutôt suggéré que les émotions étaient une réponse sensorielle primaire, câblée. Il n’a pas fallu longtemps pour que d’autres chercheurs contestent ce point de vue et proposent leurs propres théories pour expliquer l’expérience émotionnelle.

La théorie de l’émotion Cannon-Bard, proposée dans les années 1920 par Walter Cannon et Philip Bard, a directement remis en cause la théorie de James-Lange. La théorie de Cannon et Bard suggère au contraire que nos réactions physiologiques, comme les pleurs et les tremblements, sont causées par nos émotions.

Bien que les chercheurs modernes rejettent en grande partie la théorie de James-Lange, il y a des cas où les réponses physiologiques conduisent à l’expérience d’émotions. Le développement d’un trouble panique et de phobies spécifiques en sont deux exemples.

Par exemple, une personne peut avoir une réaction physiologique, comme tomber malade en public, qui entraîne ensuite une réaction émotionnelle, comme un sentiment d’anxiété. Si une association se forme entre la situation et l’état émotionnel, la personne peut commencer à éviter tout ce qui pourrait alors déclencher cette émotion particulière.

Critiques de la théorie de James-Lange

L’une des principales critiques formulées à l’encontre de cette théorie était que ni James ni Lange ne se basaient sur quoi que ce soit qui ressemblait de près ou de loin à des expériences contrôlées. Au contraire, la théorie était en grande partie le résultat d’une introspection et d’une recherche corrélationnelle.

James et Lange ont tous deux présenté quelques résultats cliniques pour étayer leur théorie. Par exemple, Lange a cité les observations d’un médecin selon lesquelles le flux sanguin vers le crâne augmentait lorsqu’un patient était en colère, ce qu’il a interprété comme soutenant son idée qu’une réponse physique à un stimulus conduisait à l’expérience de cette émotion.

Ce sont les travaux ultérieurs de neuroscientifiques et de physiologistes expérimentaux qui ont mis en évidence d’autres failles dans la théorie des émotions de James-Lange. Par exemple, les chercheurs ont découvert que les animaux et les humains qui avaient subi des pertes sensorielles importantes étaient encore capables de ressentir des émotions.

Selon James et Lange, des réponses physiologiques devraient être nécessaires pour ressentir véritablement des émotions. Cependant, les chercheurs ont découvert que même les personnes souffrant de paralysie musculaire et d’un manque de sensations étaient capables de ressentir des émotions telles que la joie, la peur et la colère.

Un autre problème avec la théorie est que, lorsqu’elle est testée par l’application d’une stimulation électrique, l’application d’une stimulation au même endroit n’entraîne pas les mêmes émotions à chaque fois. Une personne peut avoir exactement la même réponse physiologique à un stimulus, tout en éprouvant une émotion entièrement différente.

Des facteurs tels que l’état mental actuel de l’individu, les indices dans l’environnement et les réactions des autres personnes peuvent tous jouer un rôle dans la réponse émotionnelle qui en résulte.

Soutien à la théorie de James-Lange

Bien qu’il semble que la théorie de James-Lange ne devrait être rien de plus qu’une chose que vous pourriez étudier pour sa signification historique, elle conserve sa pertinence aujourd’hui car les chercheurs continuent de trouver des preuves qui soutiennent au moins certaines parties des idées originales de James et Lange.

L’introduction de nouvelles technologies a permis à la psychologie de mieux comprendre comment le cerveau et le corps réagissent lors d’une réaction émotionnelle.

Une étude classique publiée en 1990 a apporté un certain soutien à la théorie de James-Lange, en constatant que lorsque l’on demandait aux gens de faire des expressions faciales pour différentes émotions, ils présentaient également de légères différences dans leurs réactions psychologiques telles que le rythme cardiaque et la température de la peau.

Parmi les autres preuves à l’appui de cette théorie, citons les études par scanner cérébral qui ont révélé que les émotions de base suscitent des schémas d’activité distincts dans les réseaux neuronaux du cerveau.

Des études suggèrent également que la perception des états physiques internes joue un rôle dans la façon dont les gens vivent leurs émotions. Une étude, par exemple, a révélé que les participants qui étaient plus sensibles aux signaux physiques de leur corps éprouvaient également des émotions plus négatives comme l’anxiété.

Un mot de Troovez.com

Les émotions constituent une part si importante de notre vie qu’il n’est pas surprenant que les chercheurs aient consacré tant d’efforts à comprendre le comment et le pourquoi de nos réactions émotionnelles. La théorie de l’émotion de James-Lange ne représente qu’une des premières théories.

Si les théories ont été critiquées et considérablement modifiées au fil des ans, les idées de James et de Lange continuent d’exercer une influence aujourd’hui. La théorie a été modifiée au fil du temps et des théories concurrentes de l’émotion, telles que la théorie de l’émotion de Cannon-Bard et la théorie de l’émotion à deux facteurs de Schacter, ont également été introduites.

Aujourd’hui, de nombreux chercheurs suggèrent plutôt que nos émotions ne sont pas le résultat de réactions physiques comme le suggèrent James et Lange, mais que nos expériences émotionnelles sont plutôt modifiées par les réactions physiologiques et d’autres informations.