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Sweyn I, également connu sous le nom de Sweyn Tiugeskaeg (qui signifie « Barbe à fourche »), était un chef viking qui est devenu le souverain du Danemark, de la Norvège et de l’Angleterre. Son nom, « Forkbeard », fait référence à sa longue barbe fendue. Bien que Sweyn ait régné sur le Danemark et la Norvège pendant des décennies, il n’a pris le contrôle de l’Angleterre que vers la fin de sa vie, et a régné pendant un peu plus d’un mois. En fait, bien qu’il ait été déclaré roi d’Angleterre, Sweyn Forkbeard n’a même pas vécu assez longtemps pour son couronnement.
Peu après sa mort, l’empire de Sweyn s’est désintégré. Alors que l’un de ses fils lui succède au Danemark, la Norvège et l’Angleterre retournent toutes deux sous la domination des indigènes. Les domaines de Sweyn seront cependant réunis par un autre fils, Cnut le Grand . L’empire de Sweyn Forkbeard et de son fils est souvent appelé par les historiens aujourd’hui l’Empire de la mer du Nord ou l’Empire anglo-scandinave.
Sweyn I serait née vers 960 après J.-C. Son père était Harald I, également connu sous le nom de Harald Bluetooth, alors que l’identité de sa mère n’est pas connue avec certitude. Harald était membre de la Maison de Gorm, une dynastie danoise établie par son père, Gorm le Vieux. Cette nouvelle maison royale était basée à Jelling, dans le Jutland du Nord. Sous le règne de Harald, le Danemark est unifié pour la première fois. Bien que l’on attribue à Harald le mérite de l’unification du pays, le projet a en fait démarré sous son prédécesseur. En outre, Harald a également conquis la Norvège et s’est converti au christianisme. Grâce à cette dernière, le christianisme a commencé à se répandre au Danemark et en Norvège.
La plus grande des pierres de Jelling, d’énormes pierres de taille trouvées à Jelling, a été soulevée par Harold Bluetooth en 970 pour célébrer la conversion du Danemark au christianisme. ( Ljunie / CC BY-SA )
Sweyn Forkbeard se révolte contre son père, Harald Bluetooth
On sait peu de choses sur l’enfance et les premières années de Sweyn. Sa première apparition dans les archives historiques est plutôt brutale. Selon les écrivains médiévaux, Sweyn s’est révolté contre son père dans les dernières années de la vie de Harald. Cela s’est produit vers 987 après JC. Le chroniqueur allemand, Adam de Brême, a affirmé que la révolte de Sweyn était une réaction païenne face à la christianisation croissante du Danemark. L’affirmation du chroniqueur est cependant quelque peu douteuse, car rien n’indique que Sweyn était païen. En outre, Adam a peut-être gardé rancune au roi du Danemark, car il n’était pas sympathique à l’église de Hambourg-Brême.
Le baptême de Harald Bluetooth. Détail des fonds baptismaux vers 1100 à Tamdrup Kirke, Danemark. ( Sven Rosborn / CC BY-SA )
L’histoire de la révolte de Sweyn est également racontée dans Heimskringla de Snorri Sturluson (traduit par « La chronique des rois de Norvège »). Dans cette version de l’histoire, Sweyn aurait demandé à son père une partie du Danemark. Harald, qui n’avait aucune intention de diviser son royaume, a naturellement refusé la demande de son fils. Sweyn a donc réuni ses hommes et a signalé à son père qu’il allait faire un raid. En fait, il se préparait à se révolter. Une fois les préparatifs terminés, Sweyn attaqua son père. Harald gagna la bataille, car il avait une plus grande armée, mais il reçut une blessure mortelle et mourut peu après.
Dans certaines versions de l’histoire, Harald a été vaincu, fuyant vers les Wends où il est mort de ses blessures. Quant à Sweyn, il s’est enfui du champ de bataille, mais après la mort de son père, il a été proclamé roi. Le nouveau roi, cependant, avait été capturé par Sigvaldi, le chef des Jomsvikings. Sigvaldi obligea Sweyn à faire la paix avec les Wends, avant de le renvoyer au Danemark.
Dans la Heimskringla, Sweyn aurait épousé Gunhild, la fille de Burizleif, le roi Wendish. Le Heimskringla dit ensuite que les fils du couple étaient Harald et Cnut. Bien que Burizleif soit un personnage légendaire, on a émis l’hypothèse qu’il pourrait être basé sur une personne réelle. Sweyn a ensuite épousé Sigrid la coquine, la veuve du roi de Suède, Éric le Victorieux. Selon certaines sources, Sweyn aurait épousé Sigrid après la mort de Gunhild. Dans d’autres, Sweyn aurait répudié Gunhild et épousé Sigrid. En conséquence, Gunhild est retourné au Wendland, et n’a été ramené au Danemark par ses fils qu’après la mort de Sweyn.
Représentation du XIIe siècle des Vikings envahisseurs de la vie et des miracles de Saint-Edmond. ( Domaine public )
Les raiders vikings visent la Grande-Bretagne
Peu de temps après être monté sur le trône du Danemark, Sweyn a jeté son dévolu sur l’Angleterre. Dès la fin du 8ème siècle après J.-C., l’Angleterre était la cible favorite des raiders vikings, car les monastères, largement non défendus, étaient pour eux une proie facile. Au siècle suivant, les Vikings ont commencé à établir des colonies sur l’île, plutôt que de simplement piller ses habitants. À la fin du IXe siècle, une grande partie de l’Angleterre avait été conquise par les Vikings. Cette région a été connue sous le nom de Danelaw, et la domination viking a duré jusqu’au milieu du 10ème siècle.
En 954, Eric Bloodaxe , le dernier souverain viking de Northumbrie, est expulsé, marquant la fin du Danelaw. Dans les décennies qui ont suivi, l’Angleterre a été gouvernée par des rois indigènes. En 978, Aethelred II, dont le surnom était « the Unready », ce qui signifie « mal conseillé » en vieil anglais, devint le nouveau roi d’Angleterre. C’était environ une décennie avant que Sweyn n’arrive au pouvoir.
Danegeld et l’extorsion de la Grande-Bretagne sous Sweyn Forkbeard
Dans les années 90, Aethelred était encore sur le trône d’Angleterre. En fait, il a continué à régner jusqu’en 1016. Ce fut également le début du « deuxième âge des Vikings ». Contrairement aux Vikings des IXe et Xe siècles, Sweyn ne s’intéressait pas au départ à la conquête de l’Angleterre. Il préférait plutôt mener des raids sur l’île.
Contrairement aux Vikings du VIIIe siècle, les raids de Sweyn ont été menés à une échelle beaucoup plus grande. Ils étaient normalement organisés par les chefs royaux et avaient pour but l’extorsion. Les raids de Sweyn ne visaient pas des monastères isolés, mais l’État anglais lui-même. Les raids des Vikings étaient si dévastateurs que les Anglais ont accepté de rendre hommage aux Vikings. Ce tribut, connu sous le nom de Danegeld, était essentiellement de l’argent de protection, et les Vikings en ont grandement profité. En 991 après J.-C., par exemple, les raiders ont reçu 4 500 kilogrammes d’argent en échange de leur départ d’Angleterre en paix.
La barbe à fourrure Sweyn envahit l’Angleterre Source : Domaine public
Sweyn Forkbeard et le raid des Vikings de Londres
Cette stratégie n’a pas été entièrement couronnée de succès et, en particulier dans le nord de l’Angleterre, les raids des Vikings se sont poursuivis. Ces raids étaient beaucoup moins importants. Selon les Anglo-Saxon Chronicles, en 994 après J.-C., Sweyn a lui-même mené un raid raté sur l’Angleterre, avec Londres comme but ultime. Le récit de l’attaque de Sweyn sur Londres est le suivant :
« Cette année, Anlaf (Olaf Trygvasson, le roi de Norvège) et Sweyne sont venus à Londres, sur la Nativité de Sainte-Marie, avec quatre et quatre-vingt-dix navires. Ils ont assiégé la ville de près et auraient pu y mettre le feu, mais ils ont subi plus de dommages et de maux que ce qu’aucun citoyen n’aurait jamais pu leur infliger. Ce jour-là, la sainte mère de Dieu, dans sa miséricorde, considéra les citoyens et les débarrassa de leurs ennemis ».
Bien que les Vikings n’aient pas réussi à prendre Londres, ils ne sont pas rentrés chez eux immédiatement. Au lieu de cela, ils ont continué à terroriser le reste de l’Angleterre :
« De là, ils avancèrent et firent le plus grand mal qu’une armée puisse jamais faire, en brûlant, pillant et massacrant, non seulement sur la côte maritime de l’Essex, mais aussi dans le Kent, le Sussex et le Hampshire. Ensuite, ils ont pris des chevaux, et ont chevauché aussi loin qu’ils le pouvaient, et ont commis un mal indicible ».
Guerrier viking avec une hache. « De là, ils avancèrent et firent le plus grand mal qu’une armée puisse faire, en brûlant, pillant et massacrant ». ( TheStockCube / Adobe Stock )
Pour une raison ou une autre, Aethelred n’a pas eu recours à la force militaire pour se débarrasser des pilleurs vikings. Il a plutôt choisi de les payer, comme il l’avait fait dans le passé :
« Puis le roi et son conseil décidèrent de leur envoyer, et de leur offrir tribut et provision, à condition qu’ils renoncent au pillage. Les conditions qu’ils acceptèrent ; et toute l’armée vint à Southampton, et là fixa ses quartiers d’hiver ; où ils furent nourris par tous les sujets du royaume de Saxe occidentale. Et ils leur donnèrent 16 000 livres d’argent. »
En échange, Olaf se convertit au christianisme et promet de ne plus jamais agir de manière hostile envers l’Angleterre. Selon les Chroniques anglo-saxonnes, Olaf a tenu sa promesse. On peut noter que dans l’entrée des Chroniques Anglo-Saxonnes pour l’année 994 après JC, Olaf est présenté comme le personnage principal, alors que Sweyn joue un rôle secondaire. Bien qu’Olaf aurait promis de ne plus jamais attaquer l’Angleterre, il semble que Sweyn n’ait pas fait cette promesse. Selon certaines sources, alors que Sweyn était parti faire un raid sur l’Angleterre, Erik le Victorieux a saisi l’occasion d’occuper le Danemark. Néanmoins, le roi suédois est mort peu après et Sweyn a pu reconquérir son trône.
Massacre de la Saint-Brice et représailles de Sweyn
Sous le règne de Sweyn Forkbeard, les Vikings ont continué à faire des raids en Angleterre dans les années qui ont suivi, et il a lui-même lancé une attaque sur l’île en 1003. Le roi du Danemark a décidé de diriger personnellement l’attaque à la suite d’un incident survenu l’année précédente. Au printemps de cette année-là, Aethelred épouse Emma, la sœur de Richard II, le duc de Normandie. Cette union devait sceller l’alliance entre l’Angleterre et la Normandie, et a peut-être encouragé Aethelred à adopter une position plus dure contre les Vikings.
Aethelred the Unready ordonne l’exécution de tous les Danois vivant en Angleterre le jour de la Saint-Brice 1002. (Domaine public)
Selon les Chroniques anglo-saxonnes, en 1002, Aethelred a reçu la nouvelle que les Danois en Angleterre complotaient pour l’assassiner et s’emparer de son royaume. Il a donc lancé une attaque préventive en massacrant tous les Danois d’Angleterre le jour de la Saint-Brice (le 13 novembre). Bien qu’il soit certain que certains Danois aient été tués, l’ampleur du massacre de la Saint-Brice n’est pas claire.
Selon certains témoignages, l’un des Danois tués lors du massacre serait Gunhild, la soeur de Sweyn. Si cela était vrai, cela aurait intensifié l’antagonisme de Sweyn envers les Anglais. Par ailleurs, le massacre des Danois lui-même aurait pu accroître l’hostilité de Sweyn. En tout cas, Sweyn a fait un raid sur l’Angleterre en 1003 :
« Quand Sweyne vit qu’ils n’étaient pas prêts et qu’ils se repliaient tous, il conduisit son armée à Wilton ; et ils pillèrent et brûlèrent la ville. Puis il se rendit à Sarum ; et de là, il retourna à la mer, où il savait que ses navires se trouvaient. »
Sweyn et la conquête de la Norvège et de l’Angleterre
Pendant que ses Vikings faisaient des raids en Angleterre, Sweyn a conquis la Norvège, qui était dirigée par son ancien partenaire de raid, Olaf Trygvasson. Sweyn a formé une alliance avec les Suédois et les Comtes de Lade, et a attaqué Olaf. À la bataille de Svolder, en l’an 1000, les Norvégiens sont vaincus et Sweyn devient le nouveau dirigeant de la Norvège. L’Angleterre tombera également sous la domination danoise, mais bien des années après la conquête de la Norvège par Sweyn.
En 1013, Sweyn a mené un autre raid sur l’Angleterre. Il semble que le roi du Danemark n’ait pas personnellement mené de raid sur l’île depuis 1004. Ce raid était différent de ceux qu’il avait menés précédemment, et il est rapidement devenu une conquête. Selon les Chroniques anglo-saxonnes :
« avant le mois d’août, le roi Sweyne et sa flotte arrivèrent à Sandwich ; et très vite, il fit le tour de l’Angleterre orientale dans l’embouchure de la Humber et remonta ainsi la Trente, jusqu’à ce qu’il arrive à Gainsborough. Puis il lui soumit bientôt le comte Utred, tous les Northumbriens, tous les habitants de Lindsey, puis les habitants des cinq arrondissements, et bientôt toute l’armée au nord de Watling-street ».
Cnut le Grand, fils de Sweyn, illustré dans l’initiale d’un manuscrit médiéval (domaine public)
Pour s’assurer de la loyauté des nobles anglais qui s’étaient soumis à eux, des otages furent pris par les Danois. Ces otages ont été laissés avec le fils de Sweyn, Cnut, à Gainsborough, le nouveau camp de base des Vikings. Le roi danois se tourne alors vers le sud, poursuivant sa conquête de l’île. Lorsque Sweyn atteint Londres, il constate que la population ne se soumettra pas et décide donc de continuer jusqu’à Bath où il reçoit la soumission des thanes occidentaux avant de retourner à Gainsborough. À ce moment-là, Londres avait également capitulé. Aethelred fut contraint à l’exil et trouva refuge à la cour de son beau-frère en Normandie. Le roi en exil y resta jusqu’à la mort de Sweyn, qui, en fait, ne tarda pas à se produire.
La mort soudaine de Sweyn Forkbeard et la désintégration de son empire
À la fin de 1013, Sweyn était au sommet de son pouvoir et était le dirigeant du Danemark, de la Norvège et de l’Angleterre. Cela dit, en février de l’année suivante, il était mort. L’entrée des Anglo-Saxon Chronicles pour l’année 1014 indique que « Cette année, le roi Sweyne a terminé ses jours à la Chandeleur, le troisième jour avant les nones de février » (ce qui signifie le 2 février). Il est intéressant de noter que le Heimskringla donne plus de détails sur la mort de Sweyn : « il est arrivé que le roi Svein soit mort soudainement dans la nuit dans son lit ; et les Anglais disent qu’Edmond le Saint l’a tué, de la même manière que le saint Mercure avait tué l’apostat Julien ».
Sweyn Forkbeard, le plus court roi régnant d’Angleterre, est tué par le roi Edmond le Saint. Illustration de La vie du roi Édouard le Confesseur dans un manuscrit datant d’environ 1250. ( Domaine public )
À la suite de la mort soudaine de Sweyn, l’empire qu’il avait créé s’est presque immédiatement désintégré. En Angleterre, Aethelred revient d’exil et règne jusqu’à sa mort en 1016. De même, le trône de Norvège fut rendu à un souverain indigène. Néanmoins, le fils de Sweyn, Cnut, ressuscitera plus tard l’empire de son père. Cnut a régné sur l’Angleterre pendant beaucoup plus longtemps que son père, ce qui lui a donné plus de temps pour impressionner les Anglais, ce qu’il a fait. Ses bonnes actions ont été consignées par les écrivains anglais de l’époque et, en conséquence, il est aujourd’hui connu sous le nom de « Cnut le Grand ». Sweyn, en revanche, ne gouverna l’Angleterre que pendant cinq semaines environ, et n’eut pas le temps de prouver qu’il était un souverain compétent. C’est pourquoi on lui a donné le nom (encore assez impressionnant) de « Forkbeard ».
Image du haut : Viking en action. Crédit : Nomad_Soul / Adobe Stock
Par Wu Mingren
Références
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