La vie secrète d’une ancienne concubine

Dans de nombreuses cultures et traditions religieuses anciennes, les dirigeants et les membres de l’élite de la société avaient non seulement des épouses, mais aussi des concubines. Les concubines avaient normalement un double objectif : accroître le prestige d’un homme grâce à sa capacité à produire des enfants et, bien sûr, à ses possibilités illimitées de s’adonner à ses désirs sexuels. La plupart des gens associent les concubines à la Chine ancienne où les empereurs étaient connus pour avoir gardé des milliers de concubines, cependant, la pratique de prendre des concubines n’est certainement pas exclusive à la Chine.

La pratique consistant à prendre une concubine remonte à des milliers d’années dans les civilisations de l’ancienne Mésopotamie et de la Babylonie, où les membres de l’élite de la société prenaient des concubines, dont beaucoup étaient des esclaves, mais la première femme conservait toujours une place de choix dans la famille. Dans certaines villes-états, les femmes servaient de prêtresses et occupaient un rang social très élevé. En général, ces femmes ne se mariaient pas. Dans certaines cultures mésopotamiennes, les hommes rendaient visite à ces femmes en tant que prostituées, ce que la société non seulement tolérait, mais considérait comme un accomplissement honorable du devoir religieux, quel que soit le statut matrimonial de l’homme.

Les concubines et la religion

Les concubines apparaissent également dans la Bible. Les Israélites gardaient souvent des concubines en plus de leurs épouses. Les épouses avaient une dot, mais pas les concubines, et c’était la principale méthode pour distinguer les deux positions sociales. L’un des plus célèbres gardiens de concubines dans la Bible était le roi Salomon (1011 – 931 av. J.-C.), dont on dit qu’il avait trois cents concubines en plus de ses sept cents épouses. Bien que la concubinage ne soit pas acceptable dans le christianisme actuel, certains commentateurs de la Bible ont suggéré que Dieu a permis aux hommes d’avoir plus d’une femme ou plusieurs concubines pendant la période allant du Grand Déluge à l’Ancienne Alliance afin de construire la population mondiale.

Dans le judaïsme, les concubines sont désignées par le terme hébreu pilegesh, qui signifie « une maîtresse restant à la maison ». Selon le Talmud de Babylone, la différence entre une concubine et une épouse à part entière est que cette dernière reçoit un contrat de mariage et que son mariage est précédé de fiançailles officielles. Ce n’était pas non plus le cas pour une concubine. Certains penseurs juifs, comme Maïmonide, croyaient que les concubines étaient strictement réservées aux rois, et donc qu’un roturier ne pouvait pas avoir de concubine. En effet, ces penseurs ont affirmé que les roturiers ne peuvent pas avoir de relations sexuelles en dehors du mariage.

Dans l’islam, il était également permis de prendre une concubine. Le chapitre 4, verset 3 du Coran stipule qu’un homme peut être marié à un maximum de quatre femmes s’il peut les traiter avec justice, et s’il ne peut être juste parmi plusieurs femmes, il ne peut épouser qu’une seule femme ou dépendre de sa femme esclave. Le concubinage n’a été considéré comme un besoin social acceptable que sous certaines directives. Dans l’Antiquité, deux sources de concubinage étaient autorisées sous un régime islamique. Principalement, les femmes non musulmanes faites prisonnières de guerre étaient concubines, comme ce fut le cas après la bataille de Bani Qariza. Par ailleurs, dans l’Antiquité (païenne/préislamique), la vente et l’achat d’esclaves humains étaient un exercice socialement légal. Cependant, en embrassant l’Islam, il était encouragé à libérer les femmes esclaves ou à les amener à un mariage officiel.

L’historien Al-Tabari a calculé que le prophète Muhammad a épousé un total de quinze femmes, bien qu’il n’en ait eu que onze à un moment donné, et qu’il a eu au moins quatre concubines. Toutes les concubines de Muhammad étaient ses esclaves. Selon les archives, Muhammad avait l’habitude de rendre visite à ses onze épouses en une seule nuit.

Une reine égyptienne avec deux concubines (Fxquadro / Adobe Stock)

Les concubines dans le monde

Dans la Grèce antique, la pratique consistant à garder une concubine esclave était peu connue, mais elle apparaît tout au long de l’histoire athénienne. La loi prescrivait qu’un homme pouvait tuer un autre homme pris en train de tenter une relation avec sa concubine pour la production d’enfants libres, ce qui laisse supposer que les enfants d’une concubine n’obtenaient pas la citoyenneté.

En droit romain, le concubinage était toléré car la relation était durable et exclusive. Cette pratique permettait à un homme romain d’entrer dans une relation informelle mais reconnue avec une femme qui n’était pas son épouse, le plus souvent une femme dont le statut social inférieur était un obstacle au mariage. Il n’était pas considéré comme péjoratif d’être appelé concubin, car le titre était souvent inscrit sur les pierres tombales. Un concubin est un jeune homme esclave choisi par son maître comme partenaire sexuel. Les Romains ne qualifiaient pas d' »homosexuelles » les relations entre personnes du même sexe si un homme adulte utilisait comme partenaire passif une esclave ou une prostituée, typiquement une jeune fille. Ces relations devaient cependant jouer un rôle secondaire dans le mariage, institution au sein de laquelle un homme adulte démontrait son autorité masculine en tant que chef de famille.

Dans la Chine ancienne, le concubinage était une pratique complexe dans laquelle les concubines étaient classées selon leur niveau de faveur auprès de l’empereur. La situation des concubins allait de pseudo-femmes bien traitées à des prostituées mal traitées.

Titre de consort des concubines de la dynastie Qing. Crédit photo

Une concubine pourrait améliorer sa situation en produisant un héritier (bien que ses fils soient inférieurs aux enfants légitimes), et pourrait s’élever dans l’échelle sociale en fonction des faveurs du dirigeant. Un exemple de cela est le Consort Wu. Elle était l’épouse et la concubine préférée de l’empereur Zuanzong de Chine. Connue pour sa beauté, elle s’est élevée au plus haut rang qu’une concubine puisse atteindre. Après la mort de la femme de l’empereur en 724 de notre ère, Consort Wu fut traitée comme une impératrice par tous les serviteurs vivant dans le palais. Cependant, d’autres n’ont pas eu cette chance. Si une concubine ne parvenait pas à avoir d’enfants, la vie devenait souvent moins agréable.

Les empereurs chinois gardaient des concubines avec eux dans la Cité interdite et la dynastie Qing en comptait environ 20 000. Les concubines impériales étaient gardées par un nombre tout aussi obscène d’eunuques (hommes qui étaient castrés) pour s’assurer qu’elles ne pouvaient être mises enceintes par personne d’autre que l’empereur.

Dans de nombreux récits, les concubines étaient prises de force et vendues pour leur vie, mais ce n’était pas toujours le cas. Dans certaines cultures, il n’était pas rare que des familles pauvres présentent leurs filles à un dirigeant afin de voir si elles seraient choisies comme concubines. Cela servait souvent le double objectif de se débarrasser d’une bouche supplémentaire à nourrir et de donner à leur fille une vie de confort, de privilège et de protection.

La vie quotidienne d’une concubine dans la Cité interdite

La hiérarchie interne était ferme et inflexible et les consorts gardaient férocement leur classement non officiel et faisaient pratiquement tout pour progresser. La jalousie et les chamailleries entre concubines étaient monnaie courante et faisaient que la vie quotidienne était loin d’être une vie de loisirs agréables. Il était difficile de passer une nuit avec l’empereur en raison du grand nombre de consorts disponibles, de sorte que les concubines se faisaient une concurrence acharnée.

Alors qu’elle était au service du palais, aucune concubine n’était autorisée à communiquer avec le monde extérieur, ni en personne, ni même par courrier. Cette interdiction allait jusqu’à empêcher un médecin d’entrer dans le palais et de voir une concubine malade. Sa maladie serait décrite et des prescriptions seraient obtenues et administrées selon les conseils du médecin.

Mais il y avait certaines situations dans lesquelles une concubine quittait le palais. Tout comme l’empereur pouvait recevoir une concubine en cadeau d’un souverain étranger, l’empereur pouvait aussi choisir de présenter une de ses concubines en cadeau à un souverain étranger. On pourrait cependant soutenir qu’une prison a simplement été remplacée par une autre.

Certains conjoints ont été autorisés à retourner dans leur famille avec une pension adéquate après de nombreuses années de service. La période minimale de service a été fixée à cinq ans par l’empereur de Hongwu en 1389. Les conjoints retraités étaient libres de mener une vie normale, y compris de se marier et de fonder une famille. De nombreux conjoints trop âgés pour être utiles au palais impérial choisissent plutôt de devenir employés par le palais en tant que servantes ou de mener une vie de religieuse.

L’un des aspects les moins glamour du concubinage était le fait que les conjoints étaient considérés comme des « biens » personnels du souverain. Il pouvait en faire ce qu’il voulait, y compris les emmener avec lui dans l’au-delà. Dans de nombreuses tombes de nobles plus anciennes, nous trouvons les restes de plusieurs femmes d’âge similaire ou légèrement inférieur enterrées à proximité d’un seul homme, ce qui est un fort indicateur de concubinage. Les consorts impériaux étaient soit exécutés par les eunuques du palais, soit choisissaient de se suicider, normalement en se pendant avec une écharpe de soie ou en prenant du poison.

Dans la première partie de la dynastie Ming, les concubines étaient souvent immolées et enterrées dans des tombes séparées près du défunt empereur. Dans quelques cas, les concubines étaient enterrées vivantes en position debout – en attendant l’arrivée de l’empereur dans l’au-delà.

La dernière concubine de la Chine

Dernière épouse impériale de Chine, Li Yuqin a été réduite en esclavage dès l’âge de 15 ans. C’était en 1943, lorsque l’impératrice de Pu Yi, Wan Rong, fut pratiquement détruite par l’opium, que sa première concubine avait divorcé et qu’une deuxième concubine était morte dans des circonstances mystérieuses. Les esprits de l’empereur décidèrent que Pu Yi avait besoin d’une nouvelle compagne, et il fut invité à faire son choix parmi les photographies d’écolières locales. Il choisit Li Yuqin, qui fut arrachée à sa maison et à qui on dit qu’elle allait au palais pour apprendre et étudier. La jeune fille n’a pas réalisé ce qui l’attendait. « Parce que je pensais y aller pour étudier, j’ai même pris mon cartable. J’étais très innocente à l’époque, pensant que je pourrais m’enfuir si ça ne me plaisait pas. En fait, il était absolument impossible de s’échapper », a déclaré Li Yuqin.

Li est resté bienveillant dans son jugement sur Pu Yi, qui a finalement été libéré de prison en 1959 et envoyé travailler dans les jardins botaniques de Pékin jusqu’à sa mort, sans enfant, d’un cancer en 1967. « Pu Yi a beaucoup d’aspects, il était timide, méfiant, irritable… mais en tant qu’être humain, il a aussi souffert de beaucoup de douleurs et de misère bien plus lourdes que celles du commun des mortels » dit-elle. Li Yuqin a été la dernière femme à épouser le dernier empereur de Chine.

Si le concubinage a été éradiqué dans de nombreuses religions et cultures à travers le monde, il subsiste encore aujourd’hui dans de nombreux pays.

Image en vedette : Concubines chinoises. Crédit photo .

Par Joanna Gillan

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