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La vielle à roue est un instrument de musique, ou plus précisément un instrument à cordes, dont l’origine remonte au Moyen Âge en Europe. La vielle à roue a d’abord été utilisée pour jouer de la musique sacrée, avant d’être adaptée pour jouer de la musique populaire et folklorique. Plus tard, son statut s’est encore amélioré lorsqu’elle a gagné la faveur de la cour de France pendant un certain temps.
Finalement, la popularité de la vielle à roue a décliné et elle est devenue un instrument de musique dont beaucoup n’auraient pas entendu parler. Cependant, ces derniers temps, la vielle à roue connaît une sorte de renouveau, tant en Europe qu’en Amérique du Nord.
Pourquoi l’appelle-t-on « vielle à roue » ?
Personne ne sait vraiment pourquoi la vielle à roue est appelée ainsi en langue anglaise. En fait, le nom anglais de cet instrument de musique n’a été inventé qu’au XVIIIe siècle. On suppose que la vielle à roue est liée à « hurly burly », qui est utilisé pour décrire un tumulte, d’où une référence possible au bruit produit par cet instrument de musique. La vielle à roue est également connue en français sous le nom de « vielle à roue », ce qui peut se traduire par « wheel fiddle », un nom qui décrit sans doute mieux l’instrument.
Un joueur de vielle à roue. Musicien aveugle de Georges de la tour, XVIIe siècle. ( Domaine public )
Comment fonctionne une vielle à roue ?
La vielle à roue est essentiellement un instrument à cordes, comme un violon ou une guitare. Contrairement à ces instruments, qui produisent un son (par la résonance des cordes vibrantes) en faisant frotter les cordes par un archet ou en les pinçant avec le doigt ou un plectre, la vielle à roue produit un son en faisant frotter ses cordes par une roue à colophane. Dans une vielle à roue moderne, le musicien fait tourner la roue de l’instrument, via une poignée (la manivelle), d’une main (généralement la droite), tandis que l’autre main est utilisée pour jouer la mélodie sur les touches d’une boîte à clés.
Illustration des parties d’une vielle à roue. ( Domaine public )
On a souvent fait remarquer que le son produit par une vielle à roue est similaire à celui d’une cornemuse. Cela est dû à la présence de plusieurs cordes de bourdon à l’extérieur de la vielle, qui émettent la même note en continu. L’une de ces cordes de bourdon est soutenue par un chien, qui est un petit chevalet mobile. En actionnant la roue plus fort, le chien peut être amené à vibrer de façon rythmique, ce qui produit un bourdonnement d’accompagnement de la mélodie.
Origine de la vielle à roue
L’origine de la vielle à roue fait encore l’objet d’un débat. Selon une spéculation, ce sont les Maures d’Afrique du Nord qui ont introduit cet instrument de musique en Europe. Lorsque les Maures ont envahi l’Espagne, ils ont apporté avec eux de nombreux instruments à cordes, et l’un d’entre eux pourrait avoir été un précurseur de la vielle à roue.
La première forme de vielle à roue connue avec certitude est connue sous le nom d’organistrum. Des représentations de cet instrument ont été datées du 12e siècle. L’organtrum était une version plus grande de la vielle à roue et nécessitait deux musiciens pour en jouer. Il était principalement utilisé dans les églises pour la musique sacrée, mais les touches en bois pouvaient également être réarrangées pour jouer de la musique profane.
Relief du XIIe siècle indiquant que deux joueurs devaient jouer l’organtrum. Église de Toro, Zamora, Espagne. ( Domaine public )
Au siècle suivant, la taille de l’organtrum a été réduite afin qu’il puisse être joué par un seul musicien – et c’est ainsi qu’est née la vielle à roue. L’action clé de cet instrument de musique a également été améliorée. Alors que la difficile action clé de l’organtrum le limitait à jouer des mélodies lentes et des harmonies simples, son amélioration a rendu la vielle à roue adaptée à la musique de danse. De ce fait, la vielle à roue est moins utilisée pour la musique sacrée et plus pour la musique populaire et folklorique.
La petite vielle à roue est à peine visible sous le bras et le manteau du joueur dans ce tableau du XVIIe siècle. Rassemblement de joueurs avec un joueur de vielle à roue vers 1660. ( Domaine public )
L’amour des Français pour la vielle à roue
La vielle à roue a connu son apogée sous le règne de Louis XIV, le roi de France. Avant cela, la vielle à roue était considérée comme un instrument de musique paysan. Comme le roi était un adepte de l’idée arcadienne de la félicité rurale, sa cour a suivi son exemple et a ainsi élevé le statut de la vielle à roue, qui était utilisée pour fournir un accompagnement musical aux pièces pastorales qui étaient produites à cette époque.
La vielle à roue est également présente à la cour de Louis XV, bien qu’elle ait perdu de sa popularité sous le règne de Louis XVI, qui n’était pas enclin à participer aux divertissements de la cour dont jouissaient ses prédécesseurs. Même sa femme, Marie-Antoinette, bien que réputée pour son indulgence, n’aimait pas particulièrement les pièces de théâtre pastorales, ce qui a entraîné le déclin de la popularité de la vielle à roue. Par la suite, la vielle à roue est retournée dans les rues.
Jeune femme avec une vielle à roue et un enfant avec un tambourin, XVIIIe siècle. ( Domaine public )
Néanmoins, cet instrument de musique continue à être populaire en France. Par exemple, lorsque des paysans de la campagne française se sont installés à Paris à la recherche d’un emploi, ils ont apporté avec eux la vielle à roue. Cet instrument de musique a continué à être utilisé jusqu’à la fin du XIXe siècle, lorsqu’il a été remplacé par l’accordéon à boutons diatonique, puis par l’accordéon à boutons chromatique, car ils étaient plus faciles à jouer et moins difficiles à entretenir.
La « vielle à roue » moderne
Mais au cours des dernières décennies, on a assisté à un regain d’intérêt pour la vielle à roue en Europe et en Amérique du Nord. La référence la plus célèbre à cet instrument pour les gens de nos jours est peut-être la chanson « Hurdy Gurdy Man » de Donovan. Bien que l’instrument ne soit pas joué sur la chanson, cela a suffi à susciter un certain intérêt pour la vielle à roue.
Aujourd’hui, la vielle à roue apparaît dans toutes sortes de styles de musique différents et il existe même des versions électriques et électroniques à la disposition des musiciens modernes.
La vielle à roue de la Foire aux lutins 2010. ( CC BY-SA 2.0 )
Image du haut : Détail d’une vielle à roue. Source : Photo bisuelle /Adobe Stock
Par Wu Mingren
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