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Lev Vygotsky, un psychologue russe dont le travail était controversé dans ce qui était alors l’Union soviétique, a imaginé le concept de zone de développement proximal (ZPD) pour décrire un environnement d’apprentissage optimal. Pensez-y comme une sorte de « théorie de la Boucle d’or ». Parfois, le travail est trop facile. Parfois, le travail est trop dur. Et parfois, le travail est juste ce qu’il faut. Lorsque le travail est juste, il crée un environnement d’apprentissage optimal.
Confort ou frustration dans l’apprentissage
Lorsque le travail est facile, les apprenants peuvent faire le travail eux-mêmes sans aucune aide. C’est leur « zone de confort ». Si tout le travail demandé à un apprenant se trouve toujours dans sa zone de confort, aucun apprentissage n’aura lieu. En fait, l’apprenant finira par se désintéresser. En revanche, lorsque le travail est trop dur, l’apprenant devient frustré. Même avec de l’aide, les apprenants qui se trouvent dans la « zone de frustration » sont susceptibles d’abandonner.
La zone entre la zone de confort et la zone de frustration est celle où l’apprentissage aura lieu, selon la théorie de la ZPD. C’est la zone où l’apprenant aura besoin d’aide ou devra travailler dur pour comprendre le concept ou accomplir la tâche à accomplir. C’est la zone de développement proximal.
L’apprenant ne s’ennuie pas et n’est pas frustré, mais il est mis au défi de manière appropriée.
Pourquoi les environnements d’apprentissage structurés sont-ils importants ?
Vygotsky pensait également que même les enfants naturellement curieux ne progresseraient pas beaucoup sans un environnement d’apprentissage structuré. Il a plaidé pour que les enseignants donnent aux élèves des matières difficiles à apprendre, estimant que l’intelligence d’un enfant repose sur ses capacités à résoudre des problèmes plutôt que sur le volume de ce qu’il sait. Il pensait que la capacité à absorber de nouvelles connaissances dépendait de la disponibilité et de la qualité de l’enseignement reçu par l’élève, ainsi que de ses acquis antérieurs.
Le langage et la capacité à communiquer sont des éléments clés de la ZPD puisque les enfants développent des compétences cognitives à partir des autres par le dialogue, selon la théorie.
De son vivant, l’œuvre de Vygotsky était peu connue en dehors de l’Union soviétique. Ses théories n’ont été connues dans les pays occidentaux que dans les années 1970. Ses travaux sont bien connus des spécialistes du développement de l’enfant, même s’ils ne font pas toujours l’unanimité, et la plupart ont été affinés depuis la rédaction de ses thèses originales.
Le concept d’échafaudage
Parmi ces améliorations figure le concept d' »échafaudage », qui consiste à modifier le niveau de soutien dont bénéficie un enfant dans un environnement d’apprentissage en fonction de ses propres capacités et de son potentiel d’apprentissage.
Si un enfant se débat avec un concept ou une tâche spécifique au fil du temps, il reçoit davantage de soutien. Mais à mesure que l’enfant comprend un concept, la quantité de conseils (ou d’échafaudage, qui est un soutien temporaire d’une structure en cours de construction), est ajustée de manière appropriée. Même si cette idée a été développée longtemps après la mort de Vygotsky, l’échafaudage est considéré comme nécessaire pour que les progrès d’un enfant continuent dans la ZPD.
