Lacunes dans le dossier géologique

En 2005, une croisière de recherche dans le Pacifique a permis de découvrir quelque chose de surprenant : rien. L’équipe scientifique à bord du navire de recherche Melville, en cartographiant et en forant dans le fond central du Pacifique Sud, a tracé une région de roche nue plus grande que l’Alaska. Elle n’avait aucune des boues, argiles, suintements ou nodules de manganèse qui recouvrent le reste de la mer la plus profonde. Ce n’était pas non plus de la roche fraîchement faite, mais du basalte crustal océanique vieux de 34 à 85 millions d’années. En d’autres termes, les chercheurs ont découvert une étrange lacune de 85 millions d’années dans les archives géologiques. Cette découverte était suffisamment importante pour être publiée dans le numéro d’octobre 2006 de Géologie, et Science News en a également pris note.

Les non-conformités sont des lacunes dans le dossier géologique

Les lacunes dans les données géologiques, comme celles découvertes en 2005, sont appelées non-conformités car elles ne sont pas conformes aux attentes géologiques habituelles. Le concept de non-conformité découle de deux des plus anciens principes de la géologie, énoncés pour la première fois en 1669 par Nicholas Steno :

1. La loi de l’horizontalité originelle : Les couches de roches sédimentaires (strates) sont à l’origine posées à plat, parallèlement à la surface de la Terre.
2. La loi de superposition. Les strates plus jeunes recouvrent toujours les strates plus anciennes, sauf lorsque les roches ont été renversées.

Ainsi, dans une séquence idéale de roches, toutes les strates s’empileraient comme les pages d’un livre dans un conformable relation. Là où elles ne le sont pas, le plan entre les strates mal assorties – qui représentent une sorte de fossé – est une non-conformité.

La non-conformité angulaire

Le type de non-conformité le plus célèbre et le plus évident est la non-conformité angulaire. Les roches situées en dessous de la discordance sont inclinées et cisaillées, et les roches situées au-dessus sont de niveau. La discordance angulaire raconte une histoire claire :

1. D’abord, un ensemble de rochers a été déposé.
2. Puis ces roches ont été inclinées, puis érodées jusqu’à une surface plane.
3. Puis un ensemble de roches plus jeunes a été déposé sur le dessus.

Dans les années 1780, lorsque James Hutton étudia la spectaculaire non-conformité angulaire de Siccar Point en Écosse – appelée aujourd’hui la non-conformité de Hutton -, il fut stupéfait de réaliser combien de temps une telle chose devait représenter. Aucun étudiant des roches n’avait jamais envisagé des millions d’années auparavant. La perspicacité de Hutton nous a donné le concept de temps profond et la connaissance corollaire que même les processus géologiques les plus lents et les plus imperceptibles peuvent produire toutes les caractéristiques que l’on trouve dans les roches.

La non-conformité et la paraconformité

Dans la discordance et la paraconformité, des strates sont déposées, puis une période d’érosion se produit (ou un hiatus, une période de non-dépôt comme pour la zone dénudée du Pacifique), puis d’autres strates sont déposées. Le résultat est une discordance ou une non-conformité parallèle. Toutes les strates s’alignent, mais il y a toujours une nette discontinuité dans la séquence – peut-être une couche de sol ou une surface rugueuse développée sur les roches les plus anciennes.

Si la discontinuité est visible, on parle de non-conformité. Si elle n’est pas visible, on parle de paraconformité. Les paraconformités sont plus difficiles à détecter, comme vous pouvez l’imaginer. Un grès dans lequel des fossiles de trilobites cèdent soudainement la place à des fossiles d’huîtres en serait un exemple clair. Les créationnistes ont tendance à s’y accrocher comme preuve que la géologie est erronée, mais les géologues y voient la preuve que la géologie est intéressante.

Les géologues britanniques ont un concept légèrement différent des non-conformités qui est basé purement sur la structure. Pour eux, seules la non-conformité angulaire et la non-conformité, dont il est question ci-après, sont de véritables non-conformités. Ils considèrent que la discordance et la paraconformité sont des non-séquences. Et il y a quelque chose à dire à ce sujet car les strates dans ces cas sont effectivement conformables. Le géologue américain dirait qu’elles sont non conformables en termes de temps.

La non-conformité

Les non-conformités sont des jonctions entre deux grands types de roches différentes. Par exemple, une non-conformité peut consister en un corps de roche qui est pas sédimentaire, sur lequel se déposent les strates sédimentaires. Comme nous ne comparons pas deux corps de strates, la notion de conformabilité ne s’applique pas.

Une non-conformité peut signifier beaucoup ou pas grand-chose. Par exemple, la non-conformité spectaculaire du parc Red Rocks, dans le Colorado, représente un écart de 1400 millions d’années. Là, un corps de gneiss vieux de 1700 millions d’années est recouvert d’un conglomérat fait de sédiments érodés par ce gneiss, c’est-à-dire vieux de 300 millions d’années. Nous n’avons pratiquement aucune idée de ce qui s’est passé entre les deux époques.

Mais considérez ensuite la croûte océanique fraîche créée sur une crête en expansion qui est bientôt couverte par les sédiments se déposant de l’eau de mer au-dessus. Ou une coulée de lave qui se jette dans un lac et qui est bientôt recouverte de boue provenant des cours d’eau locaux. Dans ces cas, la roche sous-jacente et les sédiments sont essentiellement du même âge et la non-conformité est négligeable.