L’ADN d’un ancien bébé réécrit l’histoire de l’entrée de l’homme en Amérique du Nord

Les scientifiques affirment qu’une analyse génétique des restes d’une jeune fille de 11 500 ans provenant de l’Alaska a jeté un nouvel éclairage sur le peuplement des Amériques. Les nouvelles découvertes suggèrent que la « Dernière Frontière » était habitée bien plus tôt que ce que l’on pensait jusqu’à présent.

Les plus vieux restes humains jamais découverts en Alaska

Dans ce qui pourrait être l’une des plus grandes découvertes de l’histoire de l’Alaska, une équipe internationale de chercheurs dirigée par des scientifiques de l’Université de Cambridge et de l’Université de Copenhague affirme avoir découvert les premières preuves génétiques directes des premiers Amérindiens. L’analyse génétique des restes anciens d’une petite fille de l’Alaska révèle non seulement une population indigène jusqu’alors inconnue, mais indique également que les humains ont traversé le pont terrestre de Béringie pour atteindre le continent nord-américain en une seule vague migratoire depuis la Sibérie il y a plus de 20 000 ans. Comme le rapporte BBC News, le Dr Eske Willerslev et ses collègues suggèrent que les pionniers sont devenus les ancêtres de tous les Amérindiens contemporains.

Une famille d’Iñupiat de Noatak, Alaska, 1929 – par Edward S. Curtis . ( Domaine public )

Les scientifiques ont réussi à séquencer le génome d’une petite fille de six semaines déterrée sur le site d’Upward Sun River en Alaska et ont découvert qu’elle avait vécu il y a environ 11 500 ans. Selon le New York Times, les restes de la jeune fille représentent le deuxième plus ancien génome humain jamais découvert en Amérique du Nord.

La « Sunrise Child-Girl » fournira une image précise de la préhistoire amérindienne

La communauté amérindienne locale l’a nommée Xach’itee’aanenh t’eede gay, ce qui signifie « fille-enfant du lever du soleil ». L’équipe scientifique l’appelle simplement USR1. Curieusement, son code génétique ne correspondait à aucune des deux populations indigènes connues à cette époque.

« Ce sont les plus anciens restes humains jamais découverts en Alaska, mais ce qui est particulièrement intéressant ici, c’est que cet individu appartenait à une population d’humains que nous n’avons jamais vue auparavant », a déclaré le Dr Willerslev à BBC News .

L’analyse génétique des restes de la jeune fille indique que tous les anciens Amérindiens ont été séparés d’une seule population originaire d’Asie de l’Est il y a entre 36 000 et 25 000 ans, bien avant que les humains ne pénètrent en Béringie, une région qui comprend le pont terrestre reliant la Sibérie et l’Alaska à la fin de la dernière période glaciaire. « On peut dire qu’elle vient du groupe amérindien le plus ancien ou le plus original – le premier groupe amérindien qui s’est diversifié. Et cela signifie qu’elle peut nous parler des ancêtres de tous les Amérindiens », déclare le Dr Willerslev à BBC News .

Les restes de l’enfant ont été découverts lors de fouilles sur le site de Upward Sun River en Alaska (Image : Ben Potter)

Deux scénarios possibles

En outre, la nouvelle étude indique deux scénarios possibles quant à la manière dont la séparation s’est probablement produite. La première théorie propose que les deux groupes se soient isolés alors qu’ils se trouvaient encore en Asie de l’Est, et qu’ils aient traversé le pont terrestre séparément, éventuellement à des moments différents ou en empruntant des itinéraires différents. Le second scénario suggère qu’un seul groupe a quitté l’Asie, puis s’est séparé en Beringiens et en anciens Amérindiens une fois en Béringie. Les Béringiens sont restés bien plus longtemps qu’il ne le fallait dans l’ouest et l’intérieur de l’Alaska, tandis que les ancêtres des Amérindiens contemporains se sont déplacés vers le sud il y a environ 15 700 ans, comme le rapporte le National Geographic .

Le Dr Ben Potter, anthropologue à l’université d’Alaska Fairbanks et l’un des principaux auteurs de l’étude, hésite à tirer des conclusions définitives pour le moment. « Il serait difficile de surestimer l’importance de ce peuple nouvellement révélé pour notre compréhension de la façon dont les populations anciennes sont venues à habiter les Amériques », a-t-il déclaré dans un article de The Independent. Et d’ajouter : « Ces découvertes permettent aux autochtones de l’Alaska d’acquérir de nouvelles connaissances sur leurs propres liens avec les autochtones du nord de l’Amérique et les anciens peuples béringiens. En outre, ces nouvelles informations nous permettront de dresser un tableau plus précis de la préhistoire des Amérindiens. Elle est nettement plus complexe que nous le pensions ».

Groupe de chefs amérindiens en 1865. Selon l’étude, les Indiens d’Amérique du Nord et du Sud se sont séparés il y a 14 000 à 17 000 ans. ( Domaine public )

Finalement, le Dr Willerslev, enthousiasmé par les nouvelles découvertes de l’analyse, a déclaré à BBC News : « Avant le génome de cette fille, nous n’avions que des Amérindiens plus récents et des Sibériens anciens pour essayer de comprendre les relations et les périodes de divergence. Mais maintenant, nous avons un individu issu d’une population située entre les deux, et cela nous ouvre vraiment la porte pour aborder ces questions fondamentales ». Il pense que des réponses plus concluantes ne viendront qu’avec la découverte de nouveaux vestiges dans le nord-est de la Sibérie et en Alaska, et ajoute que seul « le temps nous le dira ».

Image du haut : Une illustration scientifique de ce à quoi aurait ressemblé le camp de Upward Sun River, où les restes de l’ancien enfant ont été découverts. Source : Eric Carlson en collaboration avec Ben Potter.

Par Theodoros Karasavvas

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