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L’âge de pierre est la plus longue période de l’histoire de l’humanité, allant de 2,6 millions d’années à environ 5 000 ans. C’est également la période de l’histoire humaine la moins connue par rapport aux périodes ultérieures. Il semble que la vie quotidienne des personnes vivant à cette époque ait relativement peu changé par rapport aux 5000 dernières années, mais les changements qui ont eu lieu ont été profonds puisqu’ils ont fait de l’humanité ce qu’elle est aujourd’hui.
L’âge de pierre – Origine du terme et définition
L’âge de pierre a été défini pour la première fois au XIXe siècle par Christian Jurgensen Thomsen comme la première période de l’histoire humaine. C.J. Thomsen considérait l’âge de la pierre comme une époque où la plupart des technologies et des outils étaient faits de pierre. L’âge de la pierre fait partie du système des trois âges qui divise l’histoire humaine en trois périodes : l’âge de la pierre, l’âge du bronze et l’âge du fer.
L’âge du bronze est la période qui succède directement à l’âge de pierre. Le début de l’âge du bronze et la fin de l’âge de la pierre varient d’une région à l’autre, mais la date la plus ancienne du début de l’âge du bronze se situe vers 3000 avant J.-C., lorsque l’utilisation du bronze s’est répandue dans l’ancienne Asie du sud-ouest.
L’âge du fer commence au cours du premier ou du deuxième millénaire avant J.-C. et marque l’époque où le fer a remplacé le bronze comme métal le plus utilisé. La date du début de l’âge du fer varie également, mais l’âge du fer en Asie du sud-ouest a commencé vers 1500 avant JC.
L’âge de pierre lui-même peut être divisé en deux périodes : le paléolithique et le néolithique. Le terme mésolithique est également utilisé dans des régions comme l’Europe, où l’agriculture n’a pas émergé tout de suite après la fin du Paléolithique, en 10 000 avant J.-C.
Le paléolithique a duré de 2,6 millions d’années, lorsque les premiers outils en pierre apparaissent dans les archives archéologiques, à environ 12 000 ans, ou 10 000 ans avant J.-C., lorsque les humains ont commencé à domestiquer les plantes et les animaux. Le Néolithique fait référence à la partie de l’âge de la pierre qui a suivi l’apparition de la domestication des plantes et des animaux et dure de 10 000 à environ 3 000 ans avant J.-C.
Un aperçu du paléolithique
Le Paléolithique représente la plus grande partie de l’histoire de l’humanité, soit environ 2,5 millions d’années, et concerne de multiples espèces humaines. La technologie du Paléolithique s’est développée très lentement, changeant très peu jusqu’à environ 50 000 à 100 000 ans, lorsque l’innovation technologique a commencé à s’accélérer.
Les premières espèces humaines de l’âge de pierre. (Animalparty / CC BY-SA 4.0 )
Le Paléolithique est généralement divisé en trois parties : le Paléolithique inférieur, qui a duré d’environ 2,5 millions d’années à environ 200 000 avant J.-C., le Paléolithique moyen, qui a duré de 200 000 à environ 40 000 avant J.-C., et le Paléolithique supérieur, qui a commencé à environ 40 000 avant J.-C. et a duré jusqu’à 10 000 avant J.-C.
Le Paléolithique inférieur
Le Paléolithique inférieur commence avec l’apparition de la première espèce humaine, c’est-à-dire la première espèce qui peut être identifiée comme un membre du genre Homo. Les caractéristiques du genre Homo comprennent une posture bipède droite et un grand cerveau. Le premier membre de notre genre est Homo habilis .
H. habilis avait encore des proportions de singe avec de longs bras par rapport à leurs jambes, mais leur cerveau était plus gros que celui des australopithèques et autres singes bipèdes qui les avaient précédés. Ils ont également fabriqué certains des premiers outils en pierre, bien que les archéologues sachent maintenant que les outils en pierre sont antérieurs à l’apparition de H. habilis .
Les premiers outils en pierre étaient fabriqués en prenant un pavé, ou marteau, et en le frappant contre une roche plus grosse, ou noyau, pour obtenir des éclats tranchants qui pouvaient être utilisés comme outils de coupe. Ces premiers outils sont primitifs, mais ils représentent les premiers outils reconnaissables utilisés par l’homme. Ces éclats tranchants étaient probablement utilisés pour aider à couper la viande des os.
Ces outils en pierre, datant de la première partie du Paléolithique inférieur, sont appelés « trousse à outils d’Oldowan ». Les H. habilis n’ont probablement jamais quitté l’Afrique et les proportions de leur corps de singe suggèrent qu’ils ont encore passé une partie de leur vie dans les arbres.
Outil en pierre d’Oldowan de l’âge de pierre du Sahara occidental. (Locutus Borg / Domaine public)
Il y a environ 2 millions d’années, une nouvelle espèce humaine est apparue, appelée Homo ergaster . H. ergaster a été la première espèce humaine à avoir un corps anatomiquement moderne avec des jambes nettement plus longues que les bras. Des restes de squelette suggèrent qu’ils étaient également très grands, jusqu’à 1,8 mètre (6 pieds).
En même temps que H. ergaster apparaît dans les fossiles, des outils en pierre plus avancés apparaissent dans les archives archéologiques. Ces outils sont des outils à écailles qui ont été modifiés en enlevant les plus petites écailles pour créer une forme plus spécialisée. Un exemple de ces outils en pierre de nouvelle génération est la « hache à main ».
Ces outils représentent ce que les archéologues appellent la tradition achuélienne de fabrication d’outils. L’utilité de ces nouveaux outils est incertaine, mais les archéologues pensent qu’ils étaient très probablement destinés à la transformation de la viande. La fabrication de ces outils exige plus de précision et de planification et reflète une augmentation des capacités cognitives des outilleurs.
H. ergaster a été la première espèce humaine à s’étendre hors d’Afrique, pour finalement s’installer en Europe et en Asie de l’Est. Les exemples asiatiques de l’espèce sont appelés Homo erectus, tandis que H. ergaster est réservé aux exemples africains de l’espèce. Certains anthropologues considèrent que H. erectus et H. ergaster sont des espèces distinctes, tandis que d’autres les considèrent comme des variétés asiatiques et africaines de la même espèce.
H. erectus pourrait également avoir été la première espèce humaine à utiliser intentionnellement le feu. De plus, il est probable qu’ils ont été les premiers humains à se fier à la culture matérielle comme principal moyen d’adaptation à leur environnement.
Un diorama montrant H. erectus, la première espèce humaine connue pour avoir contrôlé le feu. (Contraste élevé / Domaine public )
Un fait important qui fait des humains des animaux de culture est que nous utilisons des outils comme moyen principal d’interaction avec notre environnement. Les chimpanzés utilisent des outils de temps en temps, mais ils peuvent se débrouiller sans outils pour la chasse et d’autres activités.
Les humains, en revanche, utilisent généralement des outils pour chasser, cueillir de la nourriture ou effectuer presque n’importe quelle activité. On peut se demander si un humain pourrait même survivre longtemps sans outils. L’utilisation de la culture comme principale approche de l’adaptation chez l’homme semble avoir commencé avec H. erectus /H. ergaster .
La boîte à outils achoulou semble avoir été la tradition culturelle dominante en Eurasie et en Afrique depuis 1,9 million d’années jusqu’à il y a environ 200 000 ans, lorsque les progrès de l’évolution de la cognition ont renversé la tendance et entamé la phase suivante du paléolithique.
Le Paléolithique moyen
Il y a environ 400 000 ans, les premiers humains ont commencé à développer la « technique du noyau préparé », une technique qui permettait de fabriquer des outils en séparant des flocons de taille et de forme prédéterminées. Ce contrôle sur le résultat final du processus a permis de diversifier et de normaliser les types d’outils qui pouvaient être fabriqués.
Cette évolution représente probablement une autre avancée dans le domaine de la cognition, car une technique de fabrication d’outils en pierre aussi élaborée exige encore plus de compétences et de délibérations que les traditions antérieures de fabrication d’outils. C’est également à cette époque qu’apparaissent les premiers outils à manche en bois. C’est également au cours du Paléolithique moyen que les premières lances à pointe de pierre ont probablement été fabriquées.
Cette avancée dans l’utilisation des outils coïncide avec l’apparition d’une nouvelle espèce humaine, ou du moins d’une espèce humaine potentielle, parfois appelée Homo heidelbergensis . H. heidelbergensis a commencé à évoluer en Afrique il y a environ 800 000 ans et s’est finalement répandu d’Afrique en Eurasie.
Reconstruction d’un homme adulte de l’âge de pierre H. heidelbergensis. (Dbachmann / CC BY-SA 4.0 )
Les anthropologues se demandent si H. heidelbergensis est réellement une espèce distincte. Certains pensent qu’il faut simplement l’appeler Homo sapiens archaïque, tandis que d’autres pensent qu’il y avait en fait deux espèces, l’une en Afrique et l’autre en Eurasie.
Quelle que soit la configuration taxonomique exacte, les humains du Paléolithique moyen semblent avoir eu des connaissances plus avancées que les humains précédents, ce qui leur a permis de disposer d’outils plus perfectionnés. Il est prouvé qu’ils ont peut-être été les premiers à enterrer leurs morts et les premiers à avoir une véritable langue parlée. L’essor du langage aurait certainement facilité le développement de traditions d’outils complexes qui pourraient être enseignées et transmises de génération en génération.
C’est aussi probablement au cours du Paléolithique moyen que les humains sont passés du statut de charognards à celui de chasseurs de gros gibier. Les outils utilisés par les premières espèces humaines, tels que H. erectus , suggèrent que les premiers hommes ont récupéré la viande des carcasses laissées par les carnivores. En fait, c’est peut-être ainsi que les premiers humains ont quitté l’Afrique, en suivant les carnivores, tels que les chats à dents de sabre, alors qu’ils récupéraient les carcasses inachevées des carnivores.
Les armes du Paléolithique moyen, telles que les lances, et la taille moyenne des spécimens d’animaux trouvés sur les sites de boucherie suggèrent une chasse réelle, ce qui indique peut-être que la chasse au gros gibier a commencé au Paléolithique moyen.
Au fil du temps, et avec la séparation des populations humaines, les premiers humains du Paléolithique moyen semblent s’être séparés en trois espèces distinctes, les Néandertaliens en Europe, H. sapiens en Afrique et les Denisoviens en Asie. Ces espèces distinctes ont probablement évolué il y a environ 200 000 à 300 000 ans.
Les Néandertaliens et H. sapiens avaient tous deux des outils avancés par rapport aux premiers humains et semblent avoir tous deux eu un langage. Bien que H. sapiens ait développé plus tard des capacités cognitives légèrement plus avancées que les Néandertaliens, pour la plus grande partie du Paléolithique moyen, ils semblent présenter à peu près les mêmes capacités cognitives que les autres espèces humaines contemporaines.
Le Paléolithique supérieur
Le Paléolithique supérieur se caractérise par des outils plus avancés, faits de matériaux plus divers. Ces outils comprennent des lames de pierre, qui étaient plus allongées et plus finement travaillées que les outils précédents.
Le Paléolithique supérieur est marqué par l’émergence de la plupart des aspects de la culture généralement considérés comme propres à H. sapiens, tels que l’art et la religion. Bien qu’il soit de plus en plus évident que les Néandertaliens ont également produit de l’art, la plupart des œuvres d’art et des figurines sont encore associées à H. sapiens .
Les premières peintures de la grotte d’Altamira ont été appliquées pendant l’âge de pierre – Paléolithique supérieur. (Magnus Manske / CC BY-SA 2.0 )
Il y a 40 000 ans, les humains anatomiquement modernes étaient entrés en Eurasie et avaient déplacé les Néandertaliens, les Denisoviens et les populations restantes de H. erectus qui vivaient encore dans l’Asie du Sud-Est insulaire. Ce déplacement semble toutefois avoir été un processus progressif et il existe des preuves de la coexistence et même du croisement de H. sapiens avec d’autres espèces humaines pendant de longues périodes.
C’est également au cours du Paléolithique supérieur que les humains sont arrivés en Australie et aux Amériques pour la première fois dans la préhistoire. H. sapiens a été la première et la seule espèce humaine connue à coloniser ces régions.
Le Paléolithique supérieur est connu pour l’apparition et l’utilisation généralisée de lames de pierre, de harpons et d’œuvres d’art pour la première fois dans la préhistoire humaine. Traditionnellement, ces exemples de technologie et d’œuvres d’art ont tous été attribués à l’apparition et à la propagation de H. sapiens, mais des preuves archéologiques récentes suggèrent que la même révolution cognitive pourrait également avoir eu lieu dans le Néanderthal.
Actuellement, il n’y a aucun moyen de savoir si les Denisoviens ont eu une révolution cognitive similaire, puisqu’ils n’ont pas de traces archéologiques. Néanmoins, ils étaient suffisamment apparentés à l’homme moderne pour que les deux populations puissent se croiser, ce qui rend probable que les Denisoviens étaient aussi avancés en termes de cognition.
Néolithique – Le nouvel âge de pierre
Le terme néolithique signifie « Nouvel âge de pierre ». On considère généralement que le néolithique a commencé il y a environ 12 000 ans. À cette époque, les premières communautés agricoles ont commencé à émerger, d’abord dans l’ancien Proche-Orient, puis ailleurs de manière indépendante.
Vers 9 000 ans avant J.-C., des colonies agricoles étaient apparues dans toute l’Asie du Sud-Ouest et ailleurs. L’agriculture a fini par produire un surplus de nourriture, de sorte que tout le monde n’avait pas besoin de cultiver ou de récolter de la nourriture à plein temps. Cela a permis une spécialisation artisanale et une division du travail pour la première fois dans l’histoire de l’humanité.
L’âge de pierre – Les débuts des premières sociétés humaines
L’essor de l’agriculture a permis l’essor de grandes agglomérations et de très grandes populations. Ces populations ont donné naissance à des structures sociales qui n’existaient pas encore, notamment des chefferies et des États.
C’est au cours du néolithique que les sociétés humaines ont commencé à ressembler davantage aux sociétés des insets sociaux que les sociétés de primates précédentes. Les sociétés humaines antérieures ne comptaient pas plus de quelques centaines d’individus vivant en groupes familiaux.
Ces nouvelles sociétés humaines étaient composées de milliers à des dizaines de milliers d’individus et semblaient agir comme des organismes en soi, ayant besoin de se développer par le commerce et la guerre. À la fin du néolithique, la race humaine avait changé de telle manière qu’elle ne serait plus jamais la même.
L’âge de pierre a donné naissance aux premières sociétés humaines. (Gugatchitchinadze / CC BY-SA 4.0 )
Image du haut : Enfant humain de l’âge de pierre. Source : pxhere / Domaine public .
Par Caleb Strom
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